破壊少女は救いたい

49 解放と束縛

　板垣が教室に入ると、既に登校していた早坂と一瞬目が合った。

　板垣は目を細めて早坂を見る。

　早坂の視線はどこか硬く、口角が不自然に上がっていた。

「るみ、おはよ」

「あろまん、昨日、大丈夫だった？」

「ちょっと休んだら戻ったよ。色々、ごめんね」

　板垣が言うと、早坂はため息を吐いた。

　板垣はじっと早坂を見つめていると、早坂の目線がふわふわと泳ぎ、板垣と目を合わせようとしていないようだった。

「るみ、どうした？」

　板垣は自分の席に腰掛ける。早坂はしばらくぼんやりとした後、びくりと身体を揺らして板垣を見た。

「え？　何でも……」

　早坂の声は不自然に上ずり、語尾が掠れかかっていた。

　板垣は早坂の反応に一瞬怪訝な顔をするが、深追いせずに前に向き直った。

　早坂は時々恐る恐る板垣に目線を遣り、一瞬で戻すのを何度か繰り返していた。

　動悸がして、頭が脈打つ。胸がざわつき、キリキリと痛む。

　早坂にとって、板垣の事件を知った当時と同じ感覚がしていた。

　だが、あの時とは違い――。

　あろまんは、無実じゃなかった。

　壊してしまう力を持っている。

　でも、危険な実験に巻き込まれている。

　あろまんが、怖い。でも、大事な友達を、怖いって思っちゃいけない。

　私が信じなきゃいけない。私が、あろまんを元の生活に戻して――。戻さなきゃ。

　私たち、元に戻れるのかな？

　早坂の目から涙が溢れる。

　早坂は思わず机にうつ伏せ、不規則な呼吸を繰り返した。

　ふと早坂の背中に板垣の手が乗せられ、優しくさすられる。

　板垣は何も言わなかった。何を言えばいいのか分からなかった。

　早坂も黙って、ただ板垣に背中をさすられていた。

　昼休みのチャイムが早坂の耳の遠くで鳴った。

　早坂は机をぼんやりと見たまま、頭の中で同じことを考え続けていた。

　実験中の板垣の苦しそうな表情。

　実験室で窓ガラスが割れた音。

　板垣が沼野を殺したかもしれない、という言葉。

　――私たち、元に、戻れるのかな？

　この苦しさを、誰かに話して、共有してしまいたい――。

「るみ、お昼食べよう」

　板垣の声に、早坂はふと顔を上げた。

　目の前に板垣と和田、加藤、余部が並んでいた。

「……うん」

　早坂はすぐに目を逸らし、弁当を持って立ち上がった。

　廊下のスペースの窓の外には曇天が広がっていた。

　薄暗い空間の中で、和田たちの声が弾んだ。

「英語のテスト、むずすぎんかった？」

「それよ！　問題集にも載ってない初見のやつあったよな」

「あれ反則でしょ。港高生の頭の悪さなめんなまじで」

　小さな笑い声に包まれながら、早坂は箸を止めて考えていた。

　――この子たちに、あろまんのことを話してしまいたい。

　早坂は弁当箱を埋める米を見つめる。

「るみちゃん、大丈夫か？　なんかさっきから上の空だけど」

　加藤が早坂の背中を軽く叩き、早坂は「うお」と気の抜けた声を漏らした。

　早坂は浮かない顔のまま加藤を見つめ、口を開く。

「――ぁ」

　その時、早坂の脳裏で秘密保持誓約書にサインした時の記憶が蘇った。

　『口外禁止』という言葉が、呪いのように早坂の喉に蓋をする。

　唾を飲み込もうとしても、喉が鳴らなかった。

「るみちゃん？」

　加藤が再び早坂に呼びかけると、早坂は口角を上げ、「ふふっ」と笑いを漏らす。

「あはは、ごめん、なんもないよ。ははははは」

　早坂が笑いながら答えると、加藤たちは一瞬きょとんとして固まった。

「あー。るみちゃん、中間テストが終わった解放感でテンションバグったな？」

　和田がにやりと笑いながら早坂を見ると、早坂はこくこくと何度も頷いた。

「その気持ち分かる！　なんかこう、独特の全能感があるんだよね」

　余部も笑いながら言った。

　空気が緩み、廊下には大きな笑い声が響いていた。

　板垣は目を丸くして早坂を眺めていた。

　帰りのホームルームが終わり、板垣はリュックを背負ってゆっくりと立ち上がる。

　席から離れようとした途端、左腕を強く掴まれた。

　板垣が視線を落とすと、早坂が板垣の左手を睨みつけながら、腕を掴んでいた。

「るみ？」

「あろまん、」

　早坂の声は掠れて震えていた。

「まだ研究室に行くつもりなの？」

　板垣は唾を飲み、掠れ声で答える。

「明日、行く予定だよ」

　早坂は唇を噛んで言葉を詰まらせる。早坂の手が板垣の腕に食い込んだ。

　板垣の顔に不安が広がり、肩をぷるぷると震わせた。

「あろまん」

　早坂は硬い声で呼びかける。

「うん」

　板垣は不安げに答える。

　早坂は板垣の左手首に着けられているスマートウォッチに触れた。画面が白く光り、板垣の心拍が表示される。

　画面では、線図のようなものがまっすぐに続いていた。

　早坂は無機質な線図を目で追い、しばらく唇を噛みしめた。

　スマートウォッチを睨みつけながら、鋭い声で言い放つ。

「これ、外してよ」

「ほえ！？　なんで……？」

　板垣は驚いて早坂を見るが、早坂は目を合わせない。

「あろまんをあの研究室に縛り付けてるものを、１つでも無くしたい」

　早坂は抑揚のない声で答えた。

　その言葉に板垣は目を見開いた。

　スマートウォッチに示される心拍数が上昇し、線図が乱れる。

　しばらく二人は見つめ合いながら黙っていた。

　教室内では、部活動に向かう生徒の明るいざわめきが響いた。

　やがて板垣の右手がゆっくりと動き、左手首のスマートウォッチのもとに手先を滑らせる。

　スマートウォッチの電源ボタンに触れると、黙ってそれを長押しした。

　スマートウォッチはまるで呼吸を止めたように画面が暗転し、板垣はそれを手首から外す。

　板垣の机の上に、外されたスマートウォッチが無造作に置かれる。

　早坂は驚いてその様子を見ていた。

「これで、いいかな。明日からも、もう着けないから」

　板垣は早坂に笑いかけた。

　早坂は背中に汗を滲ませ、板垣を見た。

「それ……。そんなに、あっさり外していいやつなの？」

　早坂は声を震わせながら尋ねる。

　板垣はふっと笑って答えた。

「るみ、ずっと何か思い詰めてそうだったから。これくらいならできるよ」

　早坂はほっと息を吐いた。

　それと同時に、胸のどこかに小さなヒビが入ったような感覚がしていた。

　早坂の目に映る板垣の笑顔が、どこか苦しそうで、何かを諦めているように見えた。

　早坂は板垣を見ながら、優しく目を細める。

　その裏で、擦り切れるような胸の痛みを抱えていた。

　――もう、あろまんのことは、私が守らないといけないんだ。

　そう思わないと、早坂は立っていられなかった。