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第67話：黒猫の帰還と、エルフの秘薬

ミーナが姿を消してから三日目の昼過ぎ、ケントはようやく部屋から這い出してきた。

ロビーのソファに沈み込み、ナルが作ってくれたスープをすする。まだ顔色は悪く、スプーンを持つ手も少し震えていた。

向かいのテーブルでは、同じくぐったりとしたレナが、頬をテーブルに押しつけて突っ伏している。

「……腰が……腰が……」

その横では、子供の姿に戻ったシューメルが、肌をつやつやさせながら、上機嫌で果物をかじっていた。

「あら、人間って本当に体力がないのね」

「……お前が異常なんだよ」

ケントがかすれた声で言い返した時、窓からスーが飛び込んできた。

「ケント！ミーナ、倉から出たよ！」

「本当か！？」

「うん。熱もすっかり下がってた。着る服がなかったから、セリーナの服を一着持ってってあげたの。もうすぐこっちに来ると思う」

ケントは胸をなで下ろした。

「そうか……良かった」

だが、スーはなぜか口元をむずむずさせて、ケントの顔をじっと見ている。

「なんだよ」

「ふふっ。ケント、たぶんびっくりすると思うよ」

スーはそれだけ言うと、それ以上は何も教えてくれなかった。

しばらくして、ホテルの扉が静かに開いた。

入ってきたのは、見たことのない女だった。艶のある黒髪を肩の下まで伸ばし、頭には黒い猫耳がぴんと立っている。腰から伸びた長い尻尾が、歩くたびにゆらりと揺れていた。セリーナの服をすらりと着こなした、二十歳くらいの細身の美女だった。

ロビーで食事をしていた獣人たちが、思わず手を止めて見とれている。

ケントはスプーンを置いて、慌てて立ち上がった。寝癖のついた頭を手で押さえつけながら、愛想笑いを浮かべる。

「あ、あの……どちら様で？ここ、今ちょっと貸し切りでして……」

だらしなく鼻の下を伸ばしかけたケントを見て、女は少しむっとしたように頬をふくらませた。

「……ご主人様、ひどいです」

その声と、拗ねた時にぺたんと伏せる耳の形には、見覚えがあった。

「ミ、ミーナ！？」

ミーナはこくりと頷くと、ケントの前まで歩いてきて、少し照れたように笑った。

「はい。ちゃんと大人になりました」

「お、おう……いや、すげえな、本当に……」

ケントがしどろもどろになっていると、ミーナはそっと声を落とした。

「屋根の上に、ずっと白竜様とスー様がいてくださいましたよね」

「……気づいてたのか」

「猫の耳は、いいんですよ」

ミーナは小さく笑った。

「ご主人様が見張らせてくれたんでしょう？熱でずっと苦しかったけど、一人じゃないって分かってたから、怖くなかったです。……ありがとうございました」

「いや、まあ、その……」

ケントは照れくさそうに頭をかいて、目を逸らした。

そこへ、騒ぎを聞きつけたセリーナとザラがやってきた。

セリーナはミーナを上から下まで眺めると、額を押さえて溜め息をついた。

「……本当に大人になったのね。私の服、ちょっと丈が足りないじゃない」

ザラは遠慮なくミーナの背中をバシバシ叩いて、大声で笑った。

「いい女になったじゃないか！こりゃ旦那も大変だね！」

テーブルに突っ伏していたレナは、がばっと顔を上げた。そして、収納からウサギの耳がついたカチューシャを取り出し、自分の頭に装着した。

「わ、私だって負けませんからねっ！」

勢いよく立ち上がろうとしたが、腰が抜けていて立ち上がれず、そのままずるずるとソファに沈んでいった。

シューメルは果物をかじりながら、楽しそうにミーナを眺めている。

「あら、可愛い子。番を見つけた獣人って、匂いが変わるのよねえ」

ミーナは、そんな周りの騒ぎには構わなかった。ケントの袖をそっとつまむと、上目遣いで見上げる。

「ご主人様。私、ちゃんと大人になりました」

「お、おう。さっき聞いた」

「……だから、今夜は私の番ですよね？」

ケントの顔から、さっと血の気が引いた。

昨夜の記憶が一気によみがえり、膝ががくがくと震え出す。

「い、いや、ミーナ、それはだな、その……」

その時、窓から白竜が転がり込んできた。

「我が主ーっ！大変であります！」

「どうした！」

「街の東門に、武装した傭兵どもが五十人ほど押し寄せているであります！バーデン侯爵の紋章入りの旗を掲げているであります！」

ロビーの空気が、一気に引き締まった。ザラは大剣に手をかけ、セリーナも双剣の柄を握る。

そしてケントは、明らかにほっとした顔で、勢いよく立ち上がった。

「ま、まずはアイツらの相手だ！ミーナ、残念だけど今日は無理だな！戦だからな！仕方ないよな！」

誰よりも早く玄関へ向かおうとするケントの背中に、セリーナとザラの冷たい視線が突き刺さった。

すると、シューメルがひょいと椅子から降りて、ケントの前に回り込んだ。そして、怪しげな緑色の液体が入った小瓶を、ケントの手にぽんと握らせた。

「ゴメンゴメン、昨日はやりすぎちゃった。その子の相手するなら、これ飲んどいてねー」

ケントは小瓶を見つめて、顔を引きつらせた。

「……おい、これ、まさか獣人を無理やり変化させる薬じゃないだろうな！？」

「失礼ね。エルフ秘伝の精力剤よ。効き目は保証するわ」

シューメルはひらひらと手を振って、レナの隣のソファに戻っていった。

ケントは小瓶をポケットに押し込むと、ミーナの視線から逃げるように、ホテルを飛び出した。

◇

東門へ走りながら、ケントは心の中で必死に祈っていた。

（頼む……！頼むから、傭兵の中にとんでもない強敵がいてくれ……！ちょっとでいい、腕の一本でも怪我すれば、今夜は安静にしてなきゃいけないって言い訳が立つ……！頼む、神様、ヘル様……！）

真龍の分体を連れている男とは思えない、情けない祈りだった。

ところが、東門が見えてきたところで、ケントの足が止まった。

門の前には、すでに傭兵たちが転がっていた。立っている者は一人もいない。バーデン侯爵の紋章入りの旗は、根元からへし折られて泥にまみれている。

その真ん中で、返り血を浴びたザラが、大剣を肩に担いで振り返った。いつの間にか、ケントより先に飛び出していたらしい。

「旦那ー！こいつら弱い弱い！話にならないよ！」

ザラはそう言って、楽しそうに嗤った。

その隣では、エリンがどこから持ち出したのか、トゲだらけの巨大な金棒を地面に突き立てて、不満そうに鼻を鳴らしている。

「準備運動にもならんな。皇国の傭兵というのは、この程度か」

少し離れた門の脇では、セリーナが縛り上げた傭兵を何人か地面に座らせて、静かに話を聞いていた。その足元には、傭兵団の頭らしい男の首が転がっている。

「それで？侯爵はあなたたちに、何をしろって言ったのかしら」

セリーナは双剣の先で、転がった首を傭兵たちの方へ軽く押しやった。生き残りの傭兵たちは真っ青になって、先を争うように喋り始めた。

「…………」

ケントは門の前で、立ち尽くした。

強敵どころか、自分の出番すら一つも残っていなかった。

ちなみにレナは、腰が抜けたまま、ホテルのソファで寝ている。

背後から、軽い足音が近づいてきた。振り返ると、追いかけてきたミーナが、黒い尻尾をゆらゆらと揺らしながら、にっこりと笑っていた。

「ご主人様、もう終わったみたいですね」

「……そう、みたいだな」

「じゃあ、今夜は大丈夫ですよね？」

ケントは黙って、ポケットの中の小瓶を握りしめた。