外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第8話 買い占める商会

　市場から塩が消えると、街の声はすぐに変わった。

　朝までは、鉱山事故の負傷者が全員助かったことへの安堵があった。治療院へ清潔布が届いたこと、倉庫街で壊れた荷車が直りそうなこと、神殿の炊き出しに回収班が手を貸すこと。

　けれど昼前には、食料品の露店で言い争いが始まっていた。

「昨日まで銅貨三枚だった塩が、どうして五枚なんだ！」

「仕入れ値が上がったんだよ。文句なら卸に言ってくれ」

「冬支度前にこれじゃ困る」

「困るのはこっちも同じだ」

　レンは市場の端で、そのやり取りを聞いていた。

　隣にはセリア、ガルド、ミナがいる。領主であるセリアは目立つため、今日は白い外套ではなく、簡素な灰色の上着を羽織っていた。それでも姿勢の良さで人目を引いている。

「市場の値段は、こんなに早く変わるものですか」

　セリアが低い声で聞く。

　ガルドが答えた。

「噂だけでも変わります。塩が遅れている、燃料が足りない、冬が早い。そう聞けば、皆が少しずつ余分に買う」

「余分に買えば、ますます足りなくなる」

　レンは頷いた。

「不足そのものより、不足するという予感の方が早く広がります」

　市場の奥では、薪束を抱えた女が店主に詰め寄っていた。

「半束しか売れないって、どういうことですか」

「そう決まったんだ。今日から一人半束まで」

「うちは小さい子がいるのに」

「うちだって燃やす薪がないんだよ」

　ミナが唇を尖らせた。

「神殿も同じ。炊き出しの鍋を一つ減らすって」

「昨日、廃材を見つけました」

　レンは言った。

「乾燥炉を動かす分の一部には使えます。でも街全体の薪を補うほどではありません」

「じゃあ、やっぱり買い占め？」

　ミナの言葉に、ガルドが険しい顔をする。

「簡単に言うな。証拠なしに大商会を敵に回すと面倒だぞ」

　セリアは市場の奥を見た。

「ヴェルナー大商会」

　その名を口にしただけで、近くの店主がちらりとこちらを見た。

　王都にも支店を持つ大商会。塩、燃料、鉄具、酒、布、魔石まで扱う。リンドホルムのような辺境都市にとっては、ありがたい取引相手であり、逆らいにくい相手でもある。

「直接問いただしても、在庫調整だと言われるでしょう」

　レンは市場の荷を見ながら言った。

「買い占めかどうかは、店頭の値段だけではわかりません」

「では何を見るのですか」

「動きです」

　レンは市場の裏手を指した。

「荷馬車、空箱、荷札、馬の疲れ方。物を隠すなら、必ずどこかで動きが残ります」

　ミナの目が輝いた。

「裏道なら、あたしが見る」

「危ない場所には入らない」

「わかってるって」

「本当に？」

「半分くらい」

　ガルドがミナの頭を軽く小突いた。

「全部わかれ」

　セリアは小さく笑ったが、すぐに表情を戻した。

「レン。何から始めますか」

「市場に入った燃料と塩の荷札を確認します。昨日から今日にかけて、どの商会がどれだけ受け取ったか。それと、門前で空になったはずの馬車がどこへ戻ったか」

「門番記録を使えます」

「お願いします」

　ガルドが腕を組む。

「倉庫組合の出入り記録も見せてやる。ただし外には出すな」

「見られれば十分です」

　その日の午後、レンたちは共同倉庫の奥にある記録室へ入った。

　記録室と呼ぶには、そこは混沌としていた。木札、帳簿、古い荷札、通行証の控えが棚いっぱいに詰め込まれている。

　ガルドが咳払いをした。

「先に言っておく。汚いと言うな」

「言いません」

「顔が言っている」

「整理すれば使いやすくなります」

「言うなと言った」

　レンは帳簿を開いた。

　文字を追う。

　塩樽、二十。

　燃料薪束、百二十。

　木炭袋、四十。

　受取商会、ヴェルナー。

　出庫先、市場卸。

　出庫数、塩樽六。

　残数、十四。

　帳簿の上では、残りは倉庫内にあることになっている。

　だがレンの《棚卸し》には違和感があった。

　倉庫内塩樽、実数八。

　帳簿残数、十四。

　差異、六。

「六樽、合いません」

　ガルドの眉が跳ねた。

「何？」

「帳簿では塩樽が十四残っている。でも倉庫内にあるのは八です」

「見たのか」

「今、見えています」

「またその目か」

　ガルドは記録係を呼び、倉庫奥の塩樽を数えさせた。

　結果は八。

　セリアの表情が冷える。

「帳簿の誤記ですか」

　記録係が青くなる。

「い、いえ、昨日の夜には確かに十四と」

「夜に出した荷は？」

　レンが聞く。

「正式な出庫はありません」

「正式ではない出庫は？」

　記録係は黙った。

　ガルドの声が低くなる。

「答えろ」

「……ヴェルナー大商会の者が、預かり替えだと。倉庫内が混んでいるから、一部を自社倉庫に移すと」

「許可は」

「商会印がありました」

「領主印は？」

　記録係はさらに青ざめた。

　セリアが静かに言った。

「ありませんね」

　記録室の空気が重くなる。

　レンは帳簿の別の行を追った。

　燃料薪束、帳簿残数七十。

　倉庫内実数、四十二。

　差異、二十八。

　木炭袋、帳簿残数三十。

　倉庫内実数、十八。

　差異、十二。

「燃料も減っています」

　ガルドが机を叩いた。

「あの連中」

「待ってください」

　レンは言った。

「まだ、どこへ運んだかが必要です」

「自社倉庫だろう」

「表の自社倉庫なら、すぐに見つかります。買い占めなら隠すはずです」

　ミナが手を挙げた。

「夜に空箱を運んでた人たち、旧倉庫街の方から来た」

　レンは彼女を見る。

「旧倉庫街から？」

「うん。でも帰りは北門じゃなくて、革職人通りの方へ抜けた。あっちは荷馬車が通れる裏道がある」

　ガルドが唸る。

「革職人通りの先は、古い酒蔵だ」

　セリアが言った。

「今は使われていないはずです」

「使われていない場所は、隠すには便利です」

　レンは帳簿の端に書かれた印を見た。

　ヴェルナー大商会の荷札。

　赤い丸に、三本線。

　市場で見た薪束の札にも、同じ印があった。

「荷馬の蹄跡を見れば、運んだ量がわかるかもしれません」

「蹄跡？」

　セリアが聞き返す。

「重い荷を積んだ馬車は、轍が深くなります。塩樽と燃料を運んだなら、空箱だけの馬車とは跡が違う」

　ミナが得意げに言った。

「革職人通りなら、あたしが案内する」

「危険な場所には」

「入らないってば」

　レンは少し考えた。

　相手は大商会だ。子供を連れていくのは危ない。

　だが、ミナの知っている裏道がなければ、隠し倉庫を見つける前に証拠を動かされる可能性がある。

　セリアが判断した。

「ミナは案内だけ。中には入らせません。護衛を二人つけます」

「えー」

「返事は」

「はい」

　不満そうだが、ミナは頷いた。

　夕方、レンたちは革職人通りへ向かった。

　そこは市場の喧騒から外れた、匂いの強い通りだった。干された革、なめし液、古い水路。通りの奥には、使われなくなった酒蔵が並んでいる。

　ミナは一つの角で立ち止まった。

「ここ。昨日、馬車が曲がっていった」

　レンは地面に膝をついた。

　轍がある。

　深い。

　空箱ではない。

　塩樽か、木炭袋か、薪束か。いずれにせよ重い荷だ。

　轍の幅、二台分。

　往復回数、少なくとも三回。

　積載重量、中。

　搬入時刻、夜間。

　荷の種類、塩、燃料混在。

　レンは立ち上がった。

「この先です」

　ガルドが拳を鳴らす。

「踏み込むか」

「まだです」

　レンは酒蔵の屋根を見た。

　煙突がない。

　だが、壁際に新しい藁くずが落ちている。

　塩樽の下に敷く乾いた藁。

　それから、空箱の板切れ。

「証拠を確認します。外から」

　ミナが小声で言った。

「裏に小窓があるよ」

　セリアがミナを見る。

「案内だけです」

「小窓まで案内」

「中には入らない」

「入らない」

　旧酒蔵の裏には、割れた石壁と狭い水路があった。小窓は高い位置にあり、大人では覗きにくい。

　ミナが壁を登ろうとしたので、レンは慌てて止めた。

「危ない」

「じゃあ見えない」

　レンは周囲を見回し、壊れた木箱を二つ重ねた。

「これに乗って。俺が支える」

「わかった」

　ミナが小窓を覗く。

　すぐに息を呑んだ。

「……塩樽、いっぱいある」

　セリアの表情が硬くなる。

「どれくらい」

「数えられない。薪もある。炭の袋も」

　レンはミナを下ろし、自分も小窓を覗いた。

　暗い酒蔵の中に、塩樽が積まれている。

　奥には薪束。

　木炭袋。

　そして、ヴェルナー大商会の印。

　塩樽、推定二十四。

　薪束、推定百。

　木炭袋、推定五十。

　帳簿外在庫。

　都市備蓄転用疑い。

　レンは小窓から離れた。

「あります」

　セリアが目を閉じた。

「買い占め、ですね」

「少なくとも、領主許可なしの移動です」

　ガルドが低く言った。

「踏み込むぞ」

「待ってください」

　レンは首を振った。

「今踏み込めば、相手は倉庫番の独断だと言い逃れます。誰が命じたか、どこへ売るつもりだったかが必要です」

「ならどうする」

　レンは酒蔵の正面に目を向けた。

　ちょうどそのとき、一台の馬車がゆっくりと近づいてきた。荷台には空箱。御者台にはヴェルナー大商会の若い男が座っている。

　馬車は酒蔵の前で止まった。

　男は周囲を見回し、扉を叩く。

　内側から別の男が顔を出す。

「次は北門の倉庫だ。夜までに全部移せ。領主家が嗅ぎ回ってる」

　セリアの目が鋭くなった。

　ガルドがレンを見る。

　レンは小さく頷いた。

「今のは、十分です」

　セリアが護衛に命じた。

「扉を押さえなさい。逃がさないで」

　護衛たちが動く。

　酒蔵の前で、ヴェルナー大商会の男たちが慌てた声を上げた。

　レンはミナを自分の後ろへ下がらせる。

　少女は荷札を握りしめていた。

「ねえ、レン」

「何？」

「あれ、ちゃんとみんなのところに戻る？」

　レンは酒蔵の中の塩樽を見た。

　神殿の炊き出し。

　治療院の消毒。

　食料の保存。

　冬を越す家々。

「戻します」

　レンは言った。

「届くべき場所に」