外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第7話 捨てられた倉庫街

　ミナの案内は、道案内というより街の隙間を縫う技だった。

　大通りを避け、魚屋の裏、神殿の外壁沿い、古い水路の上に渡された板橋、鍛冶場の煙突裏を抜ける。セリアの護衛がついてこようとして何度もつまずき、そのたびにミナは得意げに振り返った。

「こっちの方が早いよ。大通りは荷車で詰まってるから」

「領主をこんな道に案内する子供がいるとは思いませんでした」

　セリアが息を切らしながら言う。

　ミナは肩をすくめた。

「領主様だって、急ぐなら細い道を通るでしょ」

「理屈は合っていますね」

「でしょ？」

　ガルドが後ろから唸る。

「お前はいつもそうやって勝手口を覚える」

「覚えないと、荷物が届かないんだもん」

　その言葉に、レンは足を止めかけた。

　荷物が届かない。

　ミナはさらりと言ったが、そこには慣れがあった。

　約束されたものが、予定通りに届かないことに慣れている声だった。

「ミナは、配達をしているのか」

「うん。神殿の伝言とか、古着とか、炊き出しの札とか。正式な配達人じゃないけど」

「正式ではない？」

「あたし、組合に入ってないから。孤児は荷札に名前を書けないんだって」

　レンは眉を寄せた。

「誰が決めたんだ」

「大人」

　ミナは短く答えた。

　セリアの表情が少し曇る。

　ガルドは黙っていた。

　街の制度が、届かない人を作っている。

　レンはそのことを覚えておくことにした。

　旧倉庫街は、リンドホルムの北西にあった。

　かつて河川道と鉱山街道が今より栄えていたころ、ここには木材、鉄具、塩、革、酒樽が集まっていたらしい。だが新しい共同倉庫ができてから、古い倉庫は少しずつ使われなくなった。

　今では、石壁の一部は崩れ、屋根瓦は抜け、空箱と壊れた荷車が山のように積まれている。

　ガルドが鼻を押さえた。

「ひどいな」

「倉庫長なのに知らなかったんですか」

　レンが聞くと、ガルドは苦い顔をした。

「知ってはいた。見ないようにしていた」

「正直ですね」

「うるさい」

　ミナが笑った。

「こっち。昨日、大人たちがいたのは奥の赤い屋根のところ」

　赤い屋根の倉庫は、扉が半分外れていた。中に入ると、埃っぽい空気と木の乾いた匂いがした。

　レンの視界に文字が浮かぶ。

　壊れた荷車、七台。

　修理可能、三台。

　車輪再利用可能、五輪。

　古樽、四十二個。

　乾燥廃材、燃料転用可能。

　麻縄、劣化中。

　魔石灯、故障品十二基。

　魔石残量、微量。

　荷札束、未使用。

　レンは一歩、奥へ進んだ。

　ゴミではない。

　ここにあるものは、捨てられているだけだ。

「使えます」

　セリアが驚いた。

「これが？」

「全部ではありません。でも、荷車は三台直せる。車輪は五つ使える。古樽は乾燥炉の燃料にできます。樽の金具は鍛冶場で再利用できる。麻縄は荷締めには不安ですが、束ねる用途ならまだ使える」

　ガルドが壊れた荷車を覗き込む。

「この車軸、まだ生きてるな」

「はい。泥と錆を落とせば動きます」

「なんで放っておいたんだ、俺は」

「新しいものの方が管理しやすいからです」

　レンは言った。

「古いものは、何が使えて何が駄目か分ける手間がかかる。誰の責任で保管するかも曖昧になる。だから捨て場になる」

　ガルドは反論しなかった。

　セリアは古樽の山を見ている。

「これを燃料にすれば、乾燥炉を動かせますか」

「一時的には。ですが、全部燃やすのはもったいないです。樽板は修理材にもなる。燃料にするもの、修理に回すもの、金具を外すものに分けた方がいい」

「分類ですね」

「はい」

　ガルドが額に手を当てた。

「また棚卸しか」

「はい」

「悪夢みたいだ」

　だが、その声には少し笑いが混じっていた。

　ミナが奥から声を上げた。

「レン！　これ見て！」

　彼女が引っ張り出したのは、古い手押し車だった。片方の車輪が外れ、荷台の板も割れている。

　レンが見る。

　手押し車、修理可能。

　必要部品、車輪一、釘六、横板二。

　修理後用途、軽量配達。

「直せます」

「本当？」

「車輪があれば」

　ミナはぱっと顔を明るくした。

「これ、神殿で使えるよ。古着運ぶとき、いつも袋を背負ってるんだ。これがあれば一回で倍運べる」

「倍運べるなら、往復が半分になります」

「そう！　あたしの足も半分で済む」

「足は半分にしない方がいい」

　レンが真面目に言うと、ミナは一瞬きょとんとしてから笑った。

「変な人」

　セリアも小さく笑った。

　その瞬間、旧倉庫街の埃っぽい空気が少しだけ軽くなった。

　レンは手押し車を見ながら考えた。

　荷車一台が直れば、運べる量が増える。

　手押し車が直れば、ミナのような子供でも無理なく運べる。

　古樽が燃料になれば、乾燥炉が動く。

　乾燥炉が動けば、食料が保存できる。

　保存食ができれば、鉱山村も神殿も冬を越しやすくなる。

　小さな物の流れが、人の暮らしに続いている。

「セリア様」

　レンは言った。

「回収班を作れませんか」

「回収班？」

「旧倉庫街の廃材を、用途ごとに分ける班です。燃料、修理材、金具、布、縄、荷札。何がどれだけあるかを記録します」

　ガルドがすぐに渋い顔をした。

「人手はどこから出す。倉庫も門前も足りてないぞ」

「正規の倉庫人夫でなくてもできます。重いものは大人が必要ですが、荷札の分類、縄の束ね、布の仕分けなら子供や神殿の人でもできる」

　セリアの視線がミナへ向いた。

　ミナは胸を張る。

「あたし、できるよ」

「危険な場所もあります」

　レンはすぐに言った。

「崩れた倉庫には入らない。刃物や釘は大人が見る。子供は軽いものだけ。あと、作業した人には食事か賃金を出してください」

　セリアが少し驚いた顔をした。

「神殿の奉仕ではなく？」

「奉仕だけにすると続きません。仕事にした方がいいです」

　ミナがレンを見た。

「仕事？」

「うん」

「あたしでも？」

「荷の数を数えて、使えるものを分けて、必要な場所へ届けるなら仕事です」

　ミナは何も言わなかった。

　ただ、鞄の紐をぎゅっと握った。

　ガルドが低く言う。

「簡単に言うが、組合が嫌がるぞ。孤児や神殿の連中に倉庫仕事をさせるな、と」

「倉庫仕事ではなく、廃材回収です」

「言い方を変えただけだ」

「言い方は大事です」

　ガルドは鼻を鳴らした。

「誰に似たんだ、その図太さ」

「たぶん、昨日会った倉庫長に」

　セリアが口元を押さえた。

　ガルドはしばらくレンを睨んでいたが、やがて大きく息を吐いた。

「回収班を作るなら、監督は俺が出す。勝手に倉庫街を荒らされるよりましだ」

「ありがとうございます」

「礼を言うな。面倒が増えただけだ」

　レンは頷き、倉庫の奥へ進んだ。

　そこには壊れた魔石灯がいくつも転がっていた。

　街灯や倉庫の明かりに使う小型の魔道具だ。外枠は曲がり、硝子は割れている。だが中の魔石には、まだわずかに光が残っていた。

　魔石灯、十二基。

　再点灯可能、四基。

　部品回収可能、八基。

　魔石残量、合計三日分。

「これも使えます」

　セリアが近づいた。

「魔石灯ですか」

「修理すれば、夜間の荷下ろしに使えます。昨日みたいな緊急時、暗くて作業が遅れる。明かりがあれば、夜でも分類ができます」

「魔石は貴重です」

「だから、新品を買うより先に壊れたものを直します」

　ガルドが腕を組んだ。

「職人を呼ぶ必要があるな」

「はい。箱職人、鍛冶屋、魔道具師。あと、煙道を掃除できる人」

「結局、街中を巻き込むじゃないか」

「巻き込まないと、街の胃袋は動きません」

　セリアは壊れた魔石灯を一つ持ち上げた。

　埃にまみれた硝子の奥で、小さな青白い光が揺れている。

「捨てられたものの中に、まだこれだけ残っているのですね」

「捨てられたわけではないかもしれません」

　レンは言った。

「誰かが、あとで使おうと思って置いた。でも記録されなかった。責任者が変わった。棚が埋もれた。いつの間にか、ないものとして扱われた」

　胸元の荷札が、やけに重く感じた。

　人も物も、記録されなければ消えたことにされる。

　ミナがぼそりと言った。

「あたしみたい」

　レンは彼女を見た。

　ミナは慌てて笑った。

「冗談」

「冗談じゃないなら、言っていい」

　ミナの笑みが少しだけ消えた。

　セリアもガルドも黙っている。

　レンは言葉を選んだ。

「荷札に名前が書けないなら、別の札を作ればいい。回収班の札。誰が何を拾って、どこへ運んだか、残るように」

　ミナの目が大きくなった。

「あたしの名前も？」

「仕事をしたなら」

「ミナって書く？」

「書く」

「字、間違えない？」

「間違えたら直す」

　ミナは唇を結んだ。

　それから、少しだけ下を向いた。

「じゃあ、やる」

　セリアが静かに頷いた。

「回収班を認めます。まずは試験的に。危険な場所には入らないこと。作業記録を残すこと。食事と日当を出します」

　ミナがぱっと顔を上げた。

「日当！」

　ガルドがぼやく。

「また予算が飛ぶ」

「食料を腐らせるより安いです」

　セリアが言うと、ガルドは何も言えなくなった。

　そのとき、倉庫の外から足音が聞こえた。

　モリス商隊の若い商人が、息を切らして駆け込んでくる。

「レンさん！　セリア様！」

　セリアが振り返る。

「どうしました」

「燃料商の荷が、今朝から急に値上がりしています。薪も炭も、昨日の倍です」

　ガルドが顔をしかめた。

「倍だと？」

「はい。それだけではありません。塩も、市場から消え始めています。小売りが買えないと」

　レンは古樽の山を見た。

　燃料。

　塩。

　昨日から半分に減らされた神殿の炊き出し。

　夜に運び出されていた廃材。

　線がつながる。

「誰が買っているんですか」

　若い商人は息を整えながら言った。

「モリス商会ではありません。もっと大きいところです。王都にも支店を持つ、ヴェルナー大商会が」

　ガルドが低く唸った。

「あそこか」

　セリアの目が冷たくなる。

「燃料と塩を同時に？」

　レンは頷いた。

「食料保存と冬支度を握れます」

「買い占めですか」

「まだ断定はできません。でも」

　レンは旧倉庫街の埃だらけの廃材を見回した。

　捨てられたものを燃料に変えなければならない街で、燃料と塩を買い占める者がいる。

　それはただの商売では済まない。

「早く動かないと、届く前に値段で止められます」

　セリアは壊れた魔石灯をそっと置いた。

「レン」

「はい」

「まずは、私たちの手元にあるものを数えましょう」

　レンは少しだけ目を見開いた。

　セリアは続けた。

「相手が隠しているものを暴く前に、私たちが何を持っているのか知らなければならない。そういうことでしょう」

　レンは頷いた。

「はい」

　ミナが手を上げた。

「じゃあ、あたし、回収班の一番？」

　ガルドが言った。

「調子に乗るな」

「でも名前書くんでしょ」

　レンは古い荷札の束から、一枚を取り出した。

　埃を払う。

　そこに、炭の欠片で文字を書いた。

　ミナ。

　少女はその札を、両手で受け取った。

　捨てられた倉庫街の中で、最初の回収班が生まれた。

　そして同じ頃、街の市場からは、塩と燃料が静かに姿を消し始めていた。