外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第62話 満ちる紙、空く棚

　翌朝は、白い息から始まった。

　宿を出ると、石畳に薄く霜が張っている。レンは革袋の上から、革筒の固さを確かめた。中の紙は三十年前の貸付証文。今日これを補給局の帳簿に触れさせる。

　崩壊まで、残り二十日。

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　王都補給局は、石造りの大きな建物だ。門の受け入れ窓口とは、比べものにならない。正面の階段を上ると、高い天井の広間に出た。壁ぎわに、いくつもの窓口が並んでいる。

　その窓口の手前に、また列があった。

　昨日、門の内で見た列と、同じ顔ぶれだ。布を厚く巻いた者、子を抱いた者。今日は遠くからではない。レンもその列の脇を通って奥の窓口へ向かう。すぐ横を、列が伸びていた。

　列の中ほどに、咳をする子がいる。母親が背を丸めて、子の口を布でおおっていた。

「あの、薬は」

　母親が、前の窓口の書役に問う。書役は台帳を見たまま答えた。

「台帳には、在ります」

「では」

「在りますが、棚に届いていません。順を待ってください」

　母親は、それ以上を言わなかった。子の背を、ただ撫でている。

　台帳には、在る。棚には、ない。レンはその二つの言葉を聞きながら奥へ進んだ。腹の底で、怒りに似たものが一度ことりと動く。動いたが、声にはしない。ここで声を上げても、子の薬が早く届くわけではない。

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　奥の窓口で、レンは革筒を出した。

「リンドホルム公爵家の請求です。補給局長へ、直接お渡しするべき書状を持参しました」

　書役は証文をちらと見た。封の蝋。二つの署名。それから台帳の頁をめくる。

「これは、受理の前に、写しを一部」

「写しを」

「原本は局で預かり、写しに受理印を押します。原本のままでは、帳簿に乗せられません」

　レンは写しを取らせた。書役が別の紙に証文を書き写し、その写しに印を押す。原本は奥の箱へ。写しが机に残った。

　そして次の窓口へ回された。

「写しは、受け取りました。ですが、写しには、出所の控えが要ります。どの窓口から回ってきたか。その控えがないと、こちらでは受けられません」

　また紙が一枚増える。前の窓口の名を書いた控え。それに、また印。

　次の窓口へ回された。

「控えは、揃っています。ですが、この請求は古い。三十年前の証文です。古い証文は、現行の台帳との突き合わせが要ります。突き合わせの願いを、もう一枚」

　また紙が一枚増える。

　次に回されたのは、最初に写しを取った窓口だった。

「突き合わせの願いは、受けました。ですが、写しの受理印が、古い様式です。押し直しが要ります」

「さきほど、この窓口で押した印です」

「様式が、先月変わりました。古い様式の写しは、新しい様式で取り直しを」

　また紙が一枚増える。一度通った窓口へ、戻された。

　レンの手元で紙が厚くなっていった。証文の写し、出所の控え、突き合わせの願い。一枚ごとに、印が一つずつ。

　紙は、確かに満ちていく。

　けれど、子の薬は、一歩も棚へ動かない。

　ニスはレンの斜め後ろに立っていた。窓口の会話を誰が聞いているか、広間の柱の陰、二階の手すり。武人の目が、低く広間を一度なぞって、窓口へ戻る。口は開かない。

　ユリウスが紙束を見て、低く言った。

「商家なら、三日で潰れるやり方です」

　それだけだった。続きは、言わない。

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　四つ目の窓口で、レンは一度、手を止めた。

　机の上に、自分の出した紙が積まれている。写し、控え、願い。朝のうちに、これだけ増えた。

　その机の、すぐ奥。

　ガラスの仕切りの向こうに、配給の棚が見えた。治療院へ回す薬の棚だ。

　棚は、半分が空いていた。

　レンは二つを同時に見た。

　手前の机では、紙が満ちていく。奥の棚では、薬が空いていく。同じ広間の、ひと続きの視界の中で、紙だけが増え、物だけが減る。

　レンは、窓口の書役に尋ねた。

「あの棚の薬は、どこから来ます」

「ハーレンの薬倉から、回ってくる手筈です」

「手筈、ですか」

「手筈では、来ています。台帳の上では」

　ハーレン。レンはその地名を覚えた。カルロスの返書にあった、王都の南の宿場町。帳簿では薬が満ちて、棚は半分も埋まっていない場所。ここでも、同じだった。

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　紙束を抱えて次の窓口へ向かおうとしたとき、広間の奥から、人が一人歩いてきた。

　カルロスだった。

　書記官の服。落ち着いた足取り。レンは一瞬、味方が来たと思った。王都に入ってから、知った顔に会うのは、これが初めてだ。

　けれど、カルロスは広間の真ん中で足を止めると、声を張った。広間じゅうに届く声だ。

「リンドホルムの補給官殿。ここは、王都補給局です」

「カルロス殿」

「私は、ここの書記官です。リンドホルムの使者に、便宜を図る立場にはありません」

　まわりの書役が、ちらと顔を上げる。レンと、リンドホルムの一行を、目で確かめている。カルロスは、その目に向けて言っていた。レンにではなく、聞いている者に向けて。

　レンは何も言わなかった。

　カルロスが、背を向ける。

　向けるその一瞬、レンとだけ、目が合った。

　灰色の目だ。底の見えない、カーレルやカルセルと同じ灰色。

　その目が、ほんのわずか、揺れた。

　揺れて、すぐに逸れた。

　カルロスは振り返らず、広間の奥へ歩いていく。

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　広間に、また筆の音と印の音が戻る。

　レンは手の中の紙束を見た。朝から増えた、写しと控えと願い。その一枚ずつに、印。請求は、一歩も進んでいない。証文は、まだ局長の机に届いていない。動いたのは、紙の厚みだけだ。

　奥の棚は、半分空いたまま。誰も、補充に動かない。咳をする子は、まだ列にいる。

　カルロスの、揺れた目を思った。あれが演技か本心か、確かめる手立ては、今はない。わからないまま、進むしかない。

　疑ったまま、使う。リンドホルムを出るとき、ニスに言ったことだ。今度は、カルロスに、同じことをする。

　疑ったまま、進む。

　レンは板書の余白に、一行だけ書いた。

　紙が満ちる。棚が、空く。

　書いて、線では囲わなかった。これは、保留にする話ではない。今日この広間で目にしたことだ。

　崩壊まで、残り二十日。