外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第6話 辺境都市の胃袋

　リンドホルムの朝は、倉庫の鍵が鳴る音から始まった。

　ガルドが腰の鍵束を揺らしながら共同倉庫の扉を開ける。まだ日が昇りきらない時刻だというのに、門前にはもう荷馬車が並び始めていた。

　昨日の鉱山事故で、治療院は一晩中動き続けた。

　死者は出なかった。

　その知らせは街に広がり、倉庫前には朝から感謝を口にする者が何人も来た。だがレン・アスターは、その言葉を受け取る余裕がなかった。

　感謝はありがたい。

　けれど、感謝では在庫は増えない。

　仮分類棚の鍵を返そうとすると、ガルドは顔をしかめた。

「持ってろ」

「日没までの約束でした」

「明日の朝まで延長した。まだ朝だ」

「屁理屈では」

「倉庫では理屈が通れば勝ちだ」

　ガルドはぶっきらぼうに言って、倉庫の奥へ歩いていく。

　レンは鍵を握った。

　昨日まで自分のものではなかった鍵。今も正式なものではない。けれど、これがあれば仮分類棚を開けられる。

　届くべきものを、少しだけ届かせやすくできる。

「レン」

　倉庫の入り口にセリアが立っていた。

　白い外套は昨日より簡素なものに変わっている。袖をまとめ、髪も後ろできつく結んでいた。領主というより、現場を見に来た管理者のようだった。

「昨日はご苦労さまでした」

「治療院の人たちが頑張ったからです」

「それでも、物資が届かなければ治療はできませんでした」

　レンは返事に困った。

　セリアはそれ以上言わず、手元の板書を差し出した。

「ガルドから聞きました。医療物資は再補充が必要だと」

「はい。二日以内に補充しないと、次の事故や魔物襲撃に対応できません」

「他には？」

　レンは倉庫内を見た。

　昨日の混乱で、医療物資の問題は見えた。だがそれは、この街の詰まりの一部でしかない。

　物資の流れは、人の体に似ている。

　一箇所の血流が悪いとき、そこだけが悪いとは限らない。

「食料倉庫を見せてください」

　セリアがわずかに目を細めた。

「食料ですか」

「はい。治療院が詰まっていたなら、他も詰まっています」

「ガルド」

　セリアが呼ぶと、倉庫長は奥から顔を出した。

「今度は食料庫だそうです」

「次から次へと」

　ガルドは面倒そうに言いながらも、腰の鍵束から別の鍵を選んだ。

「ついてこい。胃袋を見せてやる」

　共同倉庫の裏手には、石造りの食料庫があった。

　壁は厚く、窓は少ない。中に入ると、麦、豆、干し肉、干し魚、根菜、酒樽、油壺が棚ごとに並んでいる。昨日の倉庫より整って見えた。

　セリアが少しだけ安堵した顔をする。

「食料は、ありますね」

「量だけ見れば」

　レンは食料庫の中央に立った。

　《棚卸し》の文字が、視界の端に浮かぶ。

　麦、備蓄十分。

　豆、備蓄十分。

　干し肉、備蓄中。

　干し魚、劣化進行。

　塩、残量不足。

　保存燃料、残量不足。

　乾燥炉、停止中。

　塩蔵庫、未稼働。

　冬越し可能日数、急減。

　レンは息を吐いた。

「食料はあります」

　セリアが頷く。

「なら」

「でも、このままだと腐ります」

　セリアの表情が止まった。

　ガルドが低く唸る。

「腐る？　麦も豆も乾いてるぞ」

「麦と豆は大丈夫です。問題は干し魚と肉、根菜、それから今後入ってくる鉱山村向けの保存食です」

　レンは干し魚の樽を開けた。

　海から遠いリンドホルムでは、魚は貴重な保存食だ。だが樽の底に近い部分は、塩がまばらにしか回っていない。

「塩が足りていません」

「塩なら棚に」

「残量は三日分です」

「三日？」

　ガルドが棚へ歩き、塩袋を開けた。

　見た目にはまだある。

　だがレンには、用途別の消費が見えていた。

　治療院の消毒用。

　食料保存用。

　皮革職人用。

　鉱山労働者の配給用。

　神殿の炊き出し用。

　そして、冬支度用。

「街全体の必要量で見ると足りません。食卓の塩だけなら持ちます。でも保存に回す分がない」

　セリアは板書を握り直した。

「塩の入荷予定は？」

　ガルドが答える。

「南の河川便が三日後です」

「なら間に合うのでは」

「その便も遅れています」

　レンが言った。

　二人がこちらを見る。

「門前の滞留に、南河川便の荷が混じっていませんでした。昨日入るはずの酒樽が来ていない。酒樽が来ていないなら、同じ船団の塩も来ていない可能性が高い」

　ガルドの顔が渋くなった。

「船団の遅れか」

「川の水位か、関所か、積み替えです」

「なぜそこまで」

「酒樽の荷札だけが先に届いていました。荷がないのに札だけあるのは、船団がどこかで積み替えに失敗しているか、荷だけ押さえられているときです」

　セリアが静かに言った。

「塩が届かなければ、どうなりますか」

「今ある魚と肉の一部が冬前に使えなくなります。根菜の保存も短くなる。鉱山村への保存食も減ります。そうなると鉱山が止まる」

「鉱山が止まれば、鉄具も止まりますね」

「はい。荷車の修理部品も、農具も、釘も不足します」

　セリアは目を伏せた。

　治療院の次は食料。

　食料の次は鉱山。

　鉱山の次は荷車。

　物資は一つずつ独立しているのではない。全部つながっている。

「燃料は？」

　セリアが聞いた。

　レンは食料庫の奥の薪束を見た。

「足りません」

　ガルドが頭を抱えた。

「またか」

「乾燥炉を動かす燃料がありません。厨房用、鍛冶場用、治療院用、神殿用で取り合いになっています。今のままだと、食料を乾燥させる前に燃料が冬支度へ回ります」

「冬支度を削れば」

「老人と子供が凍えます」

　セリアは口を閉じた。

　レンは言いすぎたかと思ったが、訂正はしなかった。

　事実だ。

　燃料は暖かさではなく、命の残り時間でもある。

「中央へ支援を求めます」

　セリアが言った。

「王都の備蓄から塩と燃料を」

「間に合いません」

　レンは即答した。

　セリアの表情が少し硬くなる。

「なぜです」

「申請、承認、出庫、護衛、輸送。早くても二週間。今詰まっている街道と倉庫を通るなら、もっとかかります」

「では、どうしろと」

　声に苛立ちが混じった。

　レンはその苛立ちを責めなかった。

　領主が中央へ頼ろうとするのは自然だ。だが、届くまでの時間を見なければならない。

「今あるものを使います」

「塩も燃料も足りないと言ったばかりでは」

「街の中で、使われていないものがあります」

　ガルドが顔を上げた。

「何だ」

「古い乾燥炉。廃坑近くにありませんか」

　ガルドの目が動いた。

「……あるにはある。昔、鉱山村向けの保存食を作っていた炉だ。今は使っていない」

「なぜ」

「煙道が詰まって、燃費が悪い。修理する金も人手もない」

「燃料を食うなら駄目では？」

　セリアが言う。

「煙道を掃除すれば使えるかもしれません。乾燥炉は通常のかまどより少ない燃料で大量に乾かせる。薪を燃やすのではなく、廃材や木くずも使える可能性があります」

「木くず」

「旧倉庫街に、壊れた樽や荷箱が積まれていませんか」

　ガルドが嫌そうな顔をした。

「ある。山ほどある。見たくもない」

「見ます」

「だろうな」

　レンは続けた。

「塩蔵庫も、使われていないものがあるはずです。古い街道沿いの倉庫。岩塩を一時保管していた場所」

　セリアがガルドを見る。

　ガルドは渋々頷いた。

「北門の古倉庫だ。今は空箱置き場になってる」

「そこを整理すれば、今ある塩を優先用途ごとに分けられます。食卓用、治療用、保存用を同じ棚に置いているから、消費が読めない」

「塩を棚で分けるだけで増えるのですか」

「増えません」

　レンは首を振った。

「でも、足りない塩を一番長く持たせることはできます」

　セリアはしばらく黙っていた。

　昨日の倉庫での混乱、鉱山事故、治療院へ届いた清潔布。それらを思い出しているのだろう。

　やがて彼女は、食料庫の壁に手を置いた。

「この街には食料がある」

「はい」

「でも、このままでは冬まで持たない」

「はい」

「理由は、塩と燃料と保存の流れが壊れているから」

「そうです」

　セリアは小さく息を吐いた。

「ガルド。旧乾燥炉と北門の古倉庫を開けます」

「セリア様、本気ですか。あそこは何年も使っていません。埃と鼠の巣ですよ」

「埃と鼠で済むなら、食料を腐らせるよりましです」

　ガルドは一瞬だけ驚いた顔をして、それから苦笑した。

「領主様が言う台詞じゃありませんな」

「昨日から、領主らしいことばかりしていても間に合わないと学びました」

　セリアはレンを見た。

「レン。あなたは旧乾燥炉と古倉庫を見て、使えるか判断できますか」

「見れば」

「では見てください」

「ただし」

　レンは言った。

「俺だけでは無理です。煙道を見られる職人、荷箱を運ぶ人手、塩を扱える者、食料庫の記録を持っている人が必要です」

　セリアは頷いた。

「手配します」

「あと、昨日の医療物資の再補充も並行しないといけません」

「それも」

「治療院と神殿にも確認が必要です。塩は食料だけでなく、治療や清潔にも使う」

「わかりました」

　即答だった。

　レンは、セリアがまた自分を信じていることに気づいた。

　重い。

　だが、嫌な重さではなかった。

　そのとき、食料庫の入口から小さな声がした。

「あの」

　振り向くと、十歳ほどの少女が立っていた。薄い上着に、肩から斜めに革の鞄をかけている。髪は短く、膝には擦り傷があった。

　ガルドが眉を上げる。

「ミナ。お前、また勝手に倉庫へ」

「勝手じゃないよ。神殿から伝言。炊き出しの塩が昨日から半分に減らされたって。あと、古着倉庫の薪束も誰かが持っていったって」

　少女、ミナはそこでレンを見た。

「その人が、昨日の倉庫の人？」

「たぶん」

　レンが答えると、ミナはまじまじと彼を見た。

「荷物がどこにあるかわかる人？」

「全部ではないけど」

「じゃあ、捨てられた倉庫街も見た方がいいよ」

　ガルドの顔がさらに険しくなった。

「なぜだ」

「昨日の夜、知らない大人が空箱を運び出してた。空箱っていうか、壊れた樽とか、古い板とか。あれ、燃やせるんじゃないの？」

　レンとセリアは顔を見合わせた。

　壊れた樽。

　古い板。

　廃材。

　燃料。

　乾燥炉。

　レンの視界に、細い線がつながった。

「ミナ」

　レンは少女の名を呼んだ。

「その倉庫街まで案内できる？」

　ミナは胸を張った。

「できるよ。あたし、裏道なら大人より詳しいから」

　ガルドがぼそりと言う。

「知ってる。いつも勝手口から入ってくるからな」

　ミナは舌を出した。

　セリアは初めて、少しだけ笑った。

　リンドホルムの胃袋は、思っていたより深く傷んでいる。

　だが、まだ食料はある。

　塩は少ないが、分けられる。

　燃料は足りないが、捨てられたものの中に眠っているかもしれない。

　レンは古い荷札を胸元で押さえた。

　あるのに届かない。

　使えるのに捨てられている。

　それを放っておくことは、やはりできなかった。

「行きましょう」

　レンは言った。

「食料が腐る前に」