外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第5話 勇者様、薬がありません

　勇者アルヴィンは、勝っていた。

　北方街道の先にある朽ちた砦で、魔王軍の前哨部隊を撃破した。黒い角を持つ魔物を三体、翼のある斥候を六体。配下の護衛兵にも死者は出ていない。

　聖剣はよく応えた。

　剣士ダリオは敵の隊長格を斬り伏せ、魔法使いリゼットの火球は敵陣の柵を焼き払った。神官エリナの治癒も間に合った。

　誰が見ても、勇者パーティーの勝利だった。

「見たか、アルヴィン！」

　ダリオが返り血のついた剣を肩に担いで笑う。

「あの角付き、俺があと一歩遅れてたら逃げられてたぞ」

「助かった」

　アルヴィンは短く答えた。

　砦の中庭には、魔物の残した黒い灰が風に散っている。北の空は暗く、森の奥にはまだ敵の気配があった。

　だが、前哨は崩した。

　このまま押せる。

　そう思ったとき、背後からエリナの焦った声がした。

「待ってください、その布は使えません！」

　アルヴィンは振り返った。

　負傷した護衛兵の腕に、別の兵が布を巻こうとしている。だがエリナがそれを止めていた。

「どうした」

「清潔布が足りません。これは濡れていて、泥がついています」

　ダリオが首をひねる。

「布くらい洗えばいいだろ」

「傷口には使えません。化膿します」

　エリナの声は硬い。

　アルヴィンは荷馬車の方を見た。

「予備は？」

　護衛兵が木箱を漁っている。

「探しています！」

「早くしろ」

　アルヴィンは苛立ちを押さえた。

　戦いには勝った。なのに、たかが布で動きが止まっている。

　たかが布。

　そう思った瞬間、レンの声が頭をよぎった。

　清潔布も八枚、使用できません。

　アルヴィンは眉を寄せた。

　あれは昨日のことだ。

　勝利の日に水を差し、士気を下げ、進軍を止めろと言った荷物番。

　追放したことに後悔はない。

　ないはずだった。

「ありました！」

　護衛兵が箱を抱えてきた。

　だが、蓋を開けたエリナの顔が青くなる。

「これ、薬草袋です。清潔布じゃありません」

「何？」

「荷札は清潔布になっています。でも中身が違います」

　ダリオが舌打ちした。

「誰だよ、詰めたやつ」

　誰も答えない。

　いつもなら、レンが答えた。

　どの箱がどの馬車に積まれていて、いつ詰め替えられたか。どの荷札が濡れて読みにくくなっているか。誰が間違えたかではなく、今どこに何があるか。

　あいつなら、すぐに言っただろう。

　アルヴィンはその考えを振り払う。

「別の箱を開けろ」

「はい！」

　護衛兵たちは荷馬車へ走った。

　リゼットが焦れたように杖を鳴らす。

「軽い傷なら、もう布なしで治癒してしまえばいいでしょう。エリナ、魔力は？」

「残り半分です。さっきの戦闘でかなり使いました」

「半分もあれば十分じゃない」

「重傷者が出たら足りません」

「出さなければいいのよ」

　リゼットの言葉に、エリナは唇を噛んだ。

　アルヴィンは二人の間に入る。

「今は言い争うな。エリナ、応急処置を。リゼットは周囲警戒」

「わかったわ」

　指示を出す。

　隊は動く。

　やはり問題ない。

　レンがいなくても、遠征は進む。

　そう思った直後、荷馬車の方で木箱の割れる音がした。

「す、すみません！」

　護衛兵の一人が叫ぶ。

「下の箱が湿っていて、持ち上げたら底が抜けました！」

　アルヴィンは歩み寄った。

　荷馬車の脇に、薬瓶が転がっていた。二本は割れている。薄い琥珀色の液体が土に吸われていく。

　昨日、レンが見ていた薬箱だ。

　薬箱を第一馬車に移してください。

　今の場所だと、次の雨で残りも駄目になります。

　アルヴィンは奥歯を噛んだ。

「なぜ移していない」

　護衛兵が震えた。

「申し訳ありません。昨夜、荷を積み直す者がいなくて」

「誰の担当だ」

　問いかけてから、アルヴィンは答えに気づいた。

　レンだ。

　荷の積み直し。薬箱の位置。濡れた布の乾燥。馬の飼葉の確認。矢羽根の残量。

　誰の手柄にもならない、誰も見ていなかった仕事。

　それを、あいつが毎日やっていた。

　アルヴィンの手が、一瞬、薬瓶の破片の上で止まる。

　拾うべきか。

　拾えば、あの男の仕事を引き継ぐことになる。引き継ぐということは、あの男が必要だったと認めることだ。

　追放したのは、自分だ。

　アルヴィンは破片から手を離した。

　代わりに、護衛兵を呼ぶ。

「片付けろ。手は切るな」

「は、はい」

　逃げているのではない。

　そう、自分に言い聞かせた。

　ダリオが気まずそうに頭をかいた。

「まあ、二本くらいならまだ」

「二本ではありません」

　エリナが言った。

「昨日の時点で三本失っています。今のでさらに二本。残りは」

　護衛兵が薬箱を確認する。

「治療薬、残り……九本です」

「九本？」

　エリナの声が震えた。

「昨日の朝は十六本あったはずです」

「戦闘で使いました。今日の負傷者にも」

「九本では、次に同じ規模の戦闘があったら足りません」

　沈黙が落ちた。

　砦の外では、遠くの森で魔物の鳴き声がする。

　アルヴィンは言った。

「ラトの補給村まで進む。そこで受け取ればいい」

　自分の声が少し硬いことに気づいた。

　ラト。

　昨日レンが言っていた補給村。

　次の補給村、ラトに送られるはずの荷が未着の可能性があります。

　伝令が戻らないのは異常です。

「アルヴィン」

　ダリオが気楽な声を出した。

「考えすぎだ。あいつの言ってたことが少し当たったからって、全部当たるわけじゃない。俺たちは勝ってる」

「そうだな」

　アルヴィンは頷いた。

「俺たちは勝っている」

　言葉にすると、本当のような気がした。

　二度繰り返せば、もっと本当になる気がした。

　だから三度目は言わなかった。

　言えば、嘘だと自分で気づいてしまう。

　そう言葉にすれば、事実になる気がした。

　その日の夕方、遠征隊はラトの補給村へ到着した。

　村は静かだった。

　静かすぎた。

　いつもなら、村の入口には荷馬車が二台は待っている。王国軍の補給印が押された木箱、干し肉の樽、矢束、薬箱、飼葉袋。それを受け取り、ここで一晩休んでから北へ進む。

　だが、村の広場には何もなかった。

　古い井戸。

　閉じた倉庫。

　不安そうな村人たち。

　そして、泥だらけの伝令兵が一人、倉庫の前に座り込んでいた。

「どういうことだ」

　アルヴィンは馬から降りた。

　村長らしき老人が慌てて頭を下げる。

「勇者様、申し訳ございません。補給物資は、まだ届いておりません」

「まだ？」

「はい。南の宿場で足止めされていると」

　リゼットが声を荒げた。

「足止め？　勇者様の補給よ」

「街道の橋が傷み、荷馬車が通れないそうで……それに、商隊の荷も詰まっていると聞いております」

　エリナが小さく呟いた。

「レンの言った通り……」

　アルヴィンは彼女を見た。

　エリナは慌てて口を閉じる。

　ダリオが鼻を鳴らした。

「だったら村の備蓄を出せばいい」

　村長の顔がさらに青くなる。

「備蓄は、先月の魔物襲撃で使いまして。残っているのは村人の分だけでございます」

「王国のためだぞ」

「ダリオ」

　アルヴィンは制した。

　村長を責めても薬は増えない。

　その言葉が、なぜか頭に浮かんだ。

　薬は増えない。

　士気では薬は増えません。

　アルヴィンは拳を握った。

「今ある物資を確認する。薬、食料、飼葉、矢羽根。全部だ」

　村長は困惑した。

「全部、と申されましても」

「全部だ」

　そう命じたものの、誰もすぐには動けなかった。

　何をどこから数えればいいのか。

　どの箱が遠征隊用で、どれが村のものなのか。

　どれが使える薬で、どれが古い薬なのか。

　誰もわからない。

　レンなら。

　アルヴィンはまた、その名を思い浮かべてしまった。

　違う。

　勇者は、一人の荷物番がいなくなった程度で止まらない。

「エリナ、薬を確認しろ。ダリオ、矢を。リゼット、食料倉庫を見ろ」

　指示を飛ばす。

　今度は動き出した。

　だが遅い。

　誰も慣れていない。

　箱を開け、荷札を読み、村長に聞き、また箱を閉じる。荷の数を数えている間にも、馬が鼻を鳴らして飼葉を求めていた。

　やがてエリナが戻ってきた。

　顔色が悪い。

「治療薬は、村に三本だけです。しかも一本は古くて、使えるかわかりません」

　ダリオが戻る。

「矢はある。けど、矢羽根の替えがほとんどない。曲がってるのも混じってる」

　リゼットは不機嫌そうに言った。

「保存食は村の分を除けば、二日分。飼葉は……足りないわね」

　アルヴィンは目を閉じた。

　七日目に治療薬が尽きる。

　九日目に馬が二頭倒れる。

　十一日目に撤退用の食料を切る。

　レンの声が、はっきりと思い出された。

　まだ七日目ではない。

　だが、薬はもう尽きかけている。

　それでもアルヴィンは、認めたくなかった。

　認めてしまえば、昨日の自分が間違っていたことになる。

　勇者である自分が、戦い以外の何かを見落としていたことになる。

「明日の朝、補給が来るかもしれない」

　アルヴィンは言った。

「ここで一晩待つ」

　ダリオが頷く。

「それがいい。来なかったら、そのとき考えよう」

　エリナだけが黙っていた。

　夜が降りた。

　ラトの村には、勝利の宴はなかった。

　護衛兵たちは小さな火の周りで黙って保存食をかじり、エリナは薬箱の前で残量を何度も確認していた。リゼットは不満げに毛布を被り、ダリオは剣を抱えて眠っている。

　アルヴィンは眠れなかった。

　村の外れで、馬が一頭、低く鳴いた。

　飼葉を減らしたせいだ。

　夜番の兵が言った。

「勇者様、明日の進軍は」

　アルヴィンは答えられなかった。

　進めば、薬が足りない。

　戻れば、魔王軍に背を向ける。

　待てば、食料と飼葉を削る。

　勝つ道はいくつも見える。

　だが、帰る道が細くなっている。

　アルヴィンは初めて、そのことを実感した。

　そのとき、南の街道から一頭の馬が駆け込んできた。

　乗っていたのは、泥まみれの補給兵だった。

　男は村の入口で転がるように馬から降りる。

「勇者様……申し訳、ございません」

　アルヴィンは歩み寄った。

「補給は」

　補給兵は唇を震わせた。

「リンドホルムの倉庫で、荷が詰まっています。橋の修理材も届かず、南の宿場で足止めが続いています。明日の到着は……無理です」

　誰も声を出さなかった。

　補給兵は続ける。

「それと、薬箱の一部が、別の荷に積み替えられた可能性があると」

　エリナが両手で口を覆った。

　ダリオも、今度は笑わなかった。

　リゼットの顔から血の気が引いている。

　アルヴィンは空を見上げた。

　星は出ている。

　明日は晴れるだろう。

　進軍にはいい天気だ。

　だが、薬がない。

　飼葉も足りない。

　矢羽根もない。

　そして、レンもいない。

　アルヴィンは、昨日の焚き火の前で見下ろした青年の顔を思い出した。

　このまま進めば、帰れなくなる。

　あの言葉は脅しではなかった。

　勝利に水を差す不吉な言葉でもなかった。

　報告だった。

　アルヴィンはようやく、それを理解し始めていた。

　そして報告を聞かなかった代償は、明日から数えることになる。

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ここまでお読みいただきありがとうございました。