外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第57話 名宛のない返書

　中継地の取次屋は、街道に面して荷の出入りが絶えなかった。

　馬車が止まると、すぐに小僧が一人駆けてきて、替え馬の世話を申し出る。ユリウスが御者台から降り、慣れた手つきで小僧に小銭を握らせ、馬の水と飼い葉の段取りを先に通した。

　レンも荷台を降りた。固まった脚に、地面の感触が戻ってくる。半日の揺れのあとの土は、妙に確かだった。

　取次屋の番台には、革張りの帳面を抱えた年寄りが座っている。商家の符牒を交わすユリウスを、その目だけで追っていた。

「ヴェルナーの、ユリウス様で」

「ええ。私宛に、何か」

　番台の年寄りは、帳面の脇から布で包んだものを一つ取り出した。蝋で封じた、ひと束の紙だ。

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　返書を受け取る前に、別の小僧が、息を切らして取次屋へ駆け込んできた。

「リンドホルムから、伝令」

　小僧が差し出したのは、ミナの手による伝令札だった。木の札に、共同倉庫の符牒で短く数が刻んである。レンは、それを受け取って読んだ。

　倉庫の在庫が、一棚分、合わない。

　帳面の数と、棚の実数。その差に、最初に気づいたのはフェンだった。札の隅に、フェンの几帳面な筆で「数え直し済み、誤記にあらず」と添えてある。

「フェンが、留守の三日目で見つけたか」

　レンは、札の角を指で撫でた。

　一棚分。今すぐ誰かが倒れる数ではない。だが、留守のあいだに合わない数が出たという事実は、軽くない。フェンに任せた目が、さっそく仕事をしている。

「返しは」

「『見張り続けよ。動かす前に必ず数えよ』と。それだけ伝えてくれ」

　小僧は札を握って、また駆けていった。

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　ユリウスが、蝋封を爪で割った。

　中の紙を開き、商家の符牒の混じった文面に目を走らせる。読み進むにつれ、ユリウスの口元から、いつもの余裕が少しずつ抜けていった。

「カルロス殿からです」

「向こうから、来ましたか」

「来ました。落ち合いは、手筈どおり王都の二日手前の宿場で。それは変わりません。けれど――」

　ユリウスは、紙の中ほどを指で押さえた。

「王都の帳簿の乖離が、私の見込みより、開いているそうです。補給局に届く控えと、地方から上げた元の数。その差が、ここ二月で、倍に近い」

「倍」

「カルロス殿の書き方では、『冬を待たずに、数が合わなくなる場所が出る』と。王都の帳簿の上では足りているのに、現地では空になる倉庫が、もう動き始めていると」

「どこの倉庫か、書いてありますか」

「一つ、名が挙がっています。王都の南、ハーレンという宿場町の薬倉。帳簿では薬瓶が満ちているのに、棚は半分も埋まっていない、と」

　レンは、その名を頭の奥に写した。

　ハーレン。顔も知らない町だ。だが、薬倉が空きかけているなら、そこには、薬を待っている者がいる。咳の止まらない年寄りか、熱を出した子か。帳簿の数字は、その者の顔を映さない。映さないまま、足りていることになっている。

　レンは、紙の文面を、横から目で追った。

　商家の符牒は半分も読めない。だが、数を並べた箇所だけは分かる。届いたことになっている数と、実際に届いた数。その二つが、列をなして、ずれている。

　リンドホルムで見た二割の差が、王都ではもっと大きく開いて、棚を空にしている。

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　文面の終わりに、署名があった。

　カルロス・ヴェイン。商家らしい、流れるような筆だ。

　その署名の脇に、細く添え書きがある。レンは、何気なくそこを読んだ。

『北の縁者の件、追って話す。同じ名を名乗る者が、必ずしも同じ血とは限らぬ』

「縁者、とは」

「さあ」

　ユリウスは、わずかに首をかしげた。

「カルロス殿には、商売の縁者が方々にいます。どこの誰のことかは、会って聞くほかありません」

　レンは、その添え書きを、もう一度だけ目でなぞった。

　同じ名を名乗る者が、必ずしも同じ血とは限らない。今は、意味が取れない。けれど、わざわざ書いてよこした一文だ。意味がないなら、書かない男だろう。

　頭の奥の板に、その一行だけを、そのまま写しておいた。読めない言葉は、読めないまま置いておく。いずれ、欠けた数のように、どこかと噛み合う日が来る。

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　馬の替えが済むまでのあいだ、レンはニスを取次屋の脇へ呼んだ。

　言伝でも、命令でもない。ただ、二人で話す形を作っただけだ。それでもニスは、姿勢を正して向き合った。

「昨日の厩の、銀貨の決まりのことです」

「はい」

「台に銀貨を置けば、何も見なかったことにする。あれは、あの厩だけの決まりですか。それとも、北へ抜ける道筋に、ああいう決まりがいくつもあるんですか」

　ニスは、すぐには答えなかった。

　答えをはぐらかしたのではない。答えの輪郭を、正しく見定めようとしている顔だった。

「いくつも、あります」

　ニスは、低く言った。

「街道の宿場を通れない荷のために、馬替えだけの厩が、道筋に点々と。私が知るかぎり、王都から北へ、三つか四つ。どれも、台に置く決まりは同じです。誰が始めたのかは――」

「知らない」

「知りません。私が引いて通ったころには、もう、そういうものでした」

「その厩を使う荷は、どういう荷でしたか」

　ニスの口が、わずかに止まった。

「……表の宿場に、出せない荷です。誰が、どこへ、何を運んだか。それを帳面に残したくない者の荷。私は引いて通っただけで、中身までは見ていません」

「見ない決まりだった」

「見ない決まりでした。見れば、次は呼ばれません」

　また、境目のくっきりした答えだった。

　知っていることと、知らないこと。その線が、ニスの口の中では、いつも刃物で引いたように真っ直ぐだ。

　帳面に残したくない荷が、表に出せない厩を、北へ抜けていく。王都の帳簿で消えた薬瓶と、その荷とが、どこかで同じ道を使っていないと、誰が言えるだろう。

　レンは、その線を、今日は疑いのほうへ転がさなかった。

♦

「ニス」

　レンは、相手の目をまっすぐ見た。

「王都に着いたら、その厩の決まりの出どころを、あなたと一緒に辿ります」

「私と」

「あなたは、王都厩舎を内側から知っている。決まりが王宮厩舎から出たものなら、辿る糸口は、あなたの記憶の中にあります。疑って遠ざけるより、近くで、あなたの口から一つずつ聞くほうが早い」

「私を、疑っていないわけでは、ないでしょう」

「疑っています」

　レンは、隠さずに答えた。

「疑ったまま、使います。あなたが役に立つなら役に立つ者として扱い、線が動いたら、そのとき動く。リンドホルムを出るときに、領主にもそう言いました。あなたにも、同じことを言っておきます」

　ニスは、しばらくレンの顔を見ていた。

　見たあとで、ふっと、肩のあたりの力を抜いた。

「妙な扱われ方です。疑われているのに、これほど当てにされるのは」

「当てにするから、疑いも隠さないんです。当てにしない相手なら、黙って遠ざけて終わりです」

　ニスは、それには答えない。

　答えの代わりに、一度だけ浅く頭を下げる。下げてから、馬の様子を見に、囲いのほうへ歩いていった。

♦

　馬車が中継地を出たのは、日が傾きかけたころだった。

　御者台に戻る前、ニスが街道の北を指した。

「先の馬ですが」

「分かりましたか」

「取次の番に聞きました。今朝、布で顔を隠した一人が、ここで馬を一頭替えて、北へ抜けたと。半日前。私たちとの差は、昨日と変わっていません」

「縮みも、開きもしない」

「同じ脚で、同じ道を、淡々と進んでいます。急いでも、いない。逃げても、いない。ただ、先を行っている」

　レンは、北の街道の先を見た。

　縮まらない半日。それは、相手がこちらを気にしていない証だ。追われているとも思っていない。だからこそ、その背中は、行き先を隠そうともしない。

　崩壊まで、残り二十四日。王都までは、あと四日。

　届いたことになっている数と、本当に届いた数。その差が、王都で倍に開いている。

　空になり始めた倉庫の一つは、もう、どこかで誰かの冬を削っている。

　レンは、革袋の上から、請求書を収めた革筒の固さを確かめた。

　届けるべきものを、届けに行く。その一点だけが、北へ向かう馬車の、変わらない芯だった。