外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第56話 先を行く蹄鉄

　レンは、ぬかるみの蹄跡に指を当てた。

　土の縁が、まだ崩れずに立っている。踏まれた土は、時が経てば角が落ちて丸くなる。この縁は鋭い。昨夜のものではない。今朝だ。

　釘穴は、後ろ寄りに一列。例の、王宮厩舎の打ち方。

「半日も、離れていません」

　ニスが馬車を降りて、レンの肩越しに同じ跡を覗き込んだ。

「夜のうちに雨はやんでいます。この締まり方なら、今朝早く。私たちより、半日か、もう少し前」

「追えますか」

「馬車では、追いつけません」

　ニスは即答した。隠す気のない声だった。

「向こうは替え馬だけの軽い身。こちらは荷を積んだ馬車です。脚で勝とうとすれば、馬を潰します。馬を潰せば、王都には着けません」

　レンは立ち上がった。腰のあたりが、しゃがんでいた分だけ重い。

　追いつけない相手を、それでも見ておきたい。脚で並ぶのは無理でも、向かう先が同じなら、立ち寄る場所は重なる。

「替え馬を、どこで替えますか」

　ニスの目が、わずかに動いた。

「この先に、一つ。地図には、載っていない厩があります」

♦

　馬車は街道を外れ、林の縁を回る細い道へ入った。

　ニスが御者に告げる道筋は、案内札も道標もない。それでも迷いがない。轍の浅い、草の伏せた跡を、ニスは目だけで拾っていく。

「昔は、ここを使いました」

　誰に問われたわけでもないのに、ニスは続けた。

「王宮厩舎の馬を、人目につかせず急がせるとき。街道の宿場は人が多い。馬を見られたくない荷のときは、こういう厩で替えます。馬替えだけ。人は泊まらない」

「あなたが、使った」

「私が、馬を引いて通った、というほうが正しいです」

　ニスの声には、やはり隠す色がなかった。

　その隠さなさが、かえってレンの喉の奥を渇かせた。

　知っていることを、ニスは惜しまずに出す。地図にない厩へ、案内札もなしに馬車を導ける者は、この一行にニスしかいない。

　ただ、頼れば頼るほど、レンの頭の隅で同じ問いが回る。

　なぜ、この男は、これを知っているのか。

　答えはもう聞いている。聞いたうえで、問いだけが減らない。

♦

　厩は、林を抜けた窪地にあった。

　屋根の半分が苔に覆われ、囲いの杭は何本か傾いている。打ち捨てられたようにも見える。だが、囲いの内側の土だけは、よく踏まれて固い。馬が、つい先ごろまで立っていた土だった。

　馬車を止め、レンが先に降りた。ニスが続く。

　厩の奥から、痩せた男が一人、出てきた。年は五十を越えているだろう。腰に古い革帯を巻き、手には馬櫛を握ったままだ。

「馬替えは、やっとらん」

　男は、こちらの顔を見るより先にそう言った。

「ここは、もう畳んだ厩だ。替えの馬はおらん。先を急ぐなら、街道の宿場まで戻りな」

「馬を替えに来たのではありません」

　レンは、男の手の馬櫛に目をやった。畳んだ厩の番人が、なぜ馬櫛を握っているのか。

「今朝、ここで馬を替えた者がいます。それを、お尋ねしたい」

「来とらん」

　男の返事は速かった。速すぎた。

♦

　ニスが、一歩前に出た。

「東の囲いの、二番目の杭」

　ニスは、傾いた杭の一本を指した。

「あの杭に、引き綱の擦れ跡があります。新しい。今朝の露を、綱が払った跡です。畳んだ厩に、なぜ今朝の擦れ跡が残るんです」

　男の手が、馬櫛を握り直した。

「それと」

　ニスは、囲いの内側の土を、爪先で軽く示した。

「あの蹄の跡。釘穴が後ろ寄りの一列。王宮厩舎の打ち方です。街道の鍛冶は、こういう打ち方をしません。私が、知っています」

　男は、ニスの顔を、初めてまともに見た。

「……あんた、厩番か」

「昔は。今は、別の務めです」

　男は、馬櫛を持つ手を下ろした。革帯のあたりから、ふっと力が抜けるのが、傍目にも分かった。

「畳んだ厩に番を置いてるってことは、そういうことだろう」

　ニスは、声を低くした。

「誰かが、まだここを使ってる。あんたは、その馬を世話してる。今朝の客のことを、口止めされてる。違いますか」

♦

　男は、しばらく黙っていた。

　それから、馬櫛で、自分の肩のあたりを一度叩く。考えをまとめるときの、長年の癖なのだろう。

「今朝、一頭来た。替えて、すぐ出た。北へ」

「人は」

「一人。顔は布で隠してた。物は言わん。革袋から銀貨を出して、台の上に置いて、それだけだ。馬の脚は、上等だった。あれは、街道の馬じゃねえ」

　レンは、その四つを、頭の奥の板へ写した。一人、顔を隠した者、上等な脚、北。

「銀貨を、台に置いた」

　レンは、そこに引っかかった。

「畳んだ厩で、口止めされた客が、なぜ銀貨を払うんです。口止めなら、銀貨こそ目につく。黙って通り過ぎればいい」

　男は、ふんと鼻を鳴らした。

「払うのが、決まりなんだとさ。昔っからだ。ここを使う者は、必ず台に置いていく。銀貨を置けば、おれは何も見なかったことにする。それが、この厩の決まりだ」

「決まりを、作ったのは」

　男は答えなかった。

　答えない代わりに、馬櫛を握り直して、厩の奥へ目をやった。その目の先に、答えがあるとでもいうように。

♦

　厩を出るとき、レンは台の上を見た。

　古い木の台に、銀貨の擦れた跡が、いくつも残っている。一枚や二枚ではない。長いあいだ、何度も同じ場所に置かれた跡だった。

　この厩は、打ち捨てられてなどいない。北へ抜ける誰かのために、ずっと、生かされてきた。

「ニス」

　馬車に戻りながら、レンは、隣のニスに声をかけた。

「あの決まりを、あなたは知っていましたか」

　ニスは、すぐには答えなかった。

　御者台に手をかけ、囲いの杭をもう一度見てから、口を開いた。

「銀貨の決まりは、知りませんでした」

「厩は、知っていた」

「厩は、知っていました」

　ニスは、レンのほうを向いた。

「私が王都厩舎にいたころ、急ぎの馬をこの道で替えたことは、あります。けれど私は、馬を引いて通っただけです。台に銀貨を置いたのが誰で、何の決まりだったのか――そこまでは、私の役ではありませんでした」

　隠さない声だった。

　知っていることは知っていると言い、知らないことは知らないと言う。その境目が、いつもくっきりしている。

　くっきりしすぎている、とレンは思った。本当に潔白な者は、ここまで境目を整えて話せるものだろうか。それとも、整えて話せる者だからこそ、信じてよいのか。

　小骨は、抜けない。抜けないまま、また一つ、数が増えた。

♦

　馬車が街道へ戻ったころ、日は中天を過ぎていた。

　幌の中で、ユリウスが帳面から顔を上げた。

「厩で、何か」

「先を行く者がいます。一人。今朝、あの厩で馬を替えて、北へ抜けました」

「銀の鈴の話を、知っている者でしょうか」

「分かりません。北へ向かう用が、ほかにあるのかもしれない。ただ」

　レンは、革袋の上から、布に包んだ蹄鉄の固さを確かめた。

「同じ型の蹄鉄が、私たちの半日先を進んでいます。それだけは、確かです」

　ユリウスは、帳面の端を指で折った。

「中継地の商会取次までは、あと一日。カルロス殿の返しが置かれているなら、そこで受け取れます」

「向こうから、何か言ってきているといいんですが」

「言ってくるでしょう。あの方は、黙って待つ性質ではありません」

　ユリウスは、何か言いかけて、口を閉じた。言わずに飲み込んだものがある。それが分かる程度には、レンもこの番頭代理を見てきた。

　だがユリウスは、それきり帳面に目を戻した。

♦

　馬車は、北へ進んだ。

　崩壊まで、残り二十五日。王都までは、あと五日。

　残り二十五日。

　その数は、頭の中では、ただの数字だ。けれど王都で帳簿の空白を埋められなければ、その数字の向こうで、薬の切れる街がいくつも出る。ミナが札を握って数えている共同倉庫も、その一つになる。

　数えられる人の数を、一人でも多く、崩壊の手前に残す。そのために、この馬車は北へ向かっている。

　誰かが、同じ道を、半日先で進んでいる。顔を布で隠し、銀貨を台に置き、何も見なかったことにさせながら。

　レンは、幌の隙間から、前を行く街道の先を見た。

　その先に、まだ見ぬ顔が一つ、馬の背で揺れている。