外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第55話 連れていく者、残す者

　夜明け前の空気は、息を吐くと白く残った。

　共同倉庫の前に、馬車が一台。替え馬の二頭は、まだ眠そうに首を垂れている。

　レンは荷台の脇に立ち、目を閉じて、一度だけ《棚卸し》を回した。

　馬車一台、保留中扱い、七日分の干し肉と堅麺麭、塩袋二、水袋六、薬箱一。

　頭の奥に、いつもの鈍い痛みが差した。

　今日の分は、これでいい。深くは回さない。先は長い。道中ずっと使う頭だから、朝のうちから根を詰めることもない。

　崩壊まで、残り二十七日。

　今日から、その日数を、馬車の車輪で一日ずつ削っていく。

　目を開けると、荷の最後に、布で包んだ古い蹄鉄がひとつ薬箱の脇に収まっている。

　王宮厩舎印の蹄鉄。ヘイルから預かったものだ。これだけは荷の数には入れず、自分の手の届く場所に置いておく。

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「配置を、もう一度だけ詰めさせてください」

　領主館から早朝に降りてきたセリアは、門灯の下で、レンの差し出した手控えを受け取った。

「残す側から決めます」

「ええ」

「ミナと共同倉庫の数字。ヤール殿の家。それから、領内の荷の動き。この三つは、留守のあいだも止めません」

「その守りに、フェンを」

「はい。あの者は若いが、迷ったときに黙りません。黙らない護衛は、留守を任せるのに向いています」

　セリアは手控えの端を、指で軽く押さえた。

「では、王都へは」

「ニスと、もう一人。公爵家衛兵から、王都までの街道を一度でも踏んだ者を、選んでいただけますか」

「ニスを連れていく理由は」

　レンは、薬箱の脇の蹄鉄を、目だけで示した。

「王都の厩舎を、内側から知っている者が、一人要ります。道だけなら御者でも足ります。けれど、馬と厩番の事情まで分かるのは、ニスだけです」

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　セリアは、すぐには頷かなかった。

「あの蹄鉄は、王宮厩舎の馬が、十年前に北方裏道へ混じっていた証です。ニスも、王都厩舎を踏んだ者の一人」

「承知しています」

「疑いの線の上に立っている者を、王都へ連れていくということになります」

「だから連れていきます」

　レンは、自分でも少し驚くほど、短く答えていた。

「疑う相手を遠ざけても、疑いは晴れません。近くに置いて、王都の厩舎の話を、あの者の口から一つずつ聞きます。役に立つなら役に立つ者として扱い、線が動いたら、そのとき動きます」

　セリアは、しばらくレンの顔を見ていた。

　見たあとで、ひとことだけ言った。

「レン殿のそういう割り切りは、父代にはありませんでした」

　褒めているのか案じているのか、声の色だけでは分からない。

　ただ、セリアは手控えに、ニスの名ともう一人の衛兵の名を自分の字で書き足した。

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　馬車の支度が整うころ、フェンが門の脇に立っていた。

　荷を運ぶでもなく、ただ、出ていく馬車の方を見ている。

　レンが近づくと、フェンは姿勢を正した。それから迷いを隠さずに口を開く。

「私は、留守でよかったのでしょうか」

「よかった、と俺は思っています」

「ニスさんが王都に行くと聞いて、正直、引っかかっています。あの蹄鉄の件が、まだ腑に落ちていません。なのに私は、ここに残る」

　レンは、フェンの目を見た。

「腑に落ちないことを、腑に落ちないまま覚えておいてください。それが、留守を任せる側の仕事です」

「覚えておく、だけ」

「ミナの数字に、おかしな動きが出たら、それはあなたが最初に気づく場所にいます。王都で何かを掘り当てるより、ここで一日早く気づくほうが、人が助かることもあります」

　フェンは、すぐには返事をしなかった。

　返事の代わりに、馬車の荷台の蹄鉄の包みを、一度だけ見た。

　見たあとで、短く頷いた。

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　ヤールが、布の鞄を胸に抱えて、最後に馬車へ乗り込んできた。

　昨日の午後、フェンに付き添われて自分の家から持ち帰った、父トムルの書簡だった。

　鞄の口から、紙の束の角が覗いている。束は、思ったより薄い。

「父の机の引き出しは、すでに一度、誰かが検めた跡がありました」

　ヤールは、座席に落ち着くと、声を低くした。

「残っていたのは、これだけです。控え帳の写しが、途中の頁から先、抜き取られています。残った頁にだけ、本物の書状との差が、父の字で書き込まれていました」

「差は、どれくらい」

「父の書き込みでは、二割。けれど、抜き取られた頁の分を入れれば、もっと開くはずです。その分が、まるごと、無くなっています」

　ヤールは、残った頁の一枚を、鞄の口から少しだけ引き出して見せた。

「これが、父の字です」

　頁の隅に、細かい走り書きがある。本物の書状の数量と、控え帳に写された数量が、二行に並べて書かれていた。

　薬瓶、本物は四十。控えは三十二。

　保存食、本物は百二十。控えは九十六。

「八瓶と二十四。どちらも、ちょうど二割です」

「割り戻すと、同じ手が、同じ割合で引いている」

「父は、そう見ていたと思います。一度きりの抜き取りなら、数は揃いません。二割で揃うのは、続けて、同じ者が引いているからです」

　レンは、二行の数字を、目で確かめた。

　数字は嘘をつかない。揃いすぎた二割が、人の手の癖を、紙の上に残している。

　頁を戻すヤールの指の先で、抜き取られた境目が、糸の切れ端を残してほつれている。

　足りない頁が、王都で埋めるべき空白だった。物が、欠けたかたちで、目的地を指している。

「無くなった頁を、王都で探します」

「父が、それを書いた相手が、まだ王都にいるなら」

　ヤールは、そこで言葉を切った。

　父の生死は、まだ分からないままだ。

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　馬車の支度が、いよいよ整った。

　セリアが、御者台の脇まで進んできた。請求書を収めた革筒を、レンの手にじかに渡す。

「ひとつ、約束をします」

「約束、ですか」

「この紙を王都へ運ばせるのは、領主家の都合です。けれど私は、レン殿を領主家の都合の道具にはしません。リンドホルムの補給は、紙一枚より、数えられる人ひとりで保っています。王都で危ういと判じたら、紙より先に、補給官の身を退かせます。それが領主の判断です」

　レンは、革筒を胸の革袋に収めた。

「届けたいものを、届けに行くだけです。道具にされるとは、思っていません」

「思っていなくても、私が、そう決めておきます」

　セリアの声は静かだったが、決めた、という語だけは、いつもより重く落ちた。

　レンは、それ以上は返さなかった。返さないことが、受け取った返事だった。

♦

　馬車が動き出したのは、東の空がようやく白み始めたころだった。

　ガルドが倉庫の扉の脇から、煙草を一度吐いて見送った。ミナは首から下げた札を握ったまま、走りもせず立って手を上げる。

　馬車が街道に乗ると、リンドホルムの灰青の屋根が、後ろへ遠ざかっていく。

　幌の中で、ユリウスが小さな帳面を膝の上に開いた。

　商家の符牒で、中継地までの行程と、合流の段取りが書き込まれている。

「カルロス殿との落ち合いは、王都の二日手前の宿場でと密信に書いて送りました」

「向こうから、返しは」

「まだ。届くなら、中継地の商会取次に、私の名宛で置かれているはずです」

　ユリウスは帳面の端を、指で軽く折った。

「ひとつ、申し上げておきます。私が王都へ動いたことは、いずれヴェルナー本店の知るところになります。本店は、王都補給局と長く商いをしてきた相手。私が補給局長へ近づく動きを、本店がどう読むかは、読めません」

「番頭代理の一存で動いた、では済みませんか」

「済めば良いのですが。済まないときのために、商人として説明のつく荷を一台、別に立てております」

　ユリウスの口元に、いつもの含みが戻った。

　含みの奥で、商家の一線を越える算段を、彼はもう組み終えていた。

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　御者の隣で、ニスが道の先を見ていた。

　半日も進んだころ、ニスが誰に言うでもなく口を開いた。

「この先の中継地ですが」

「何か」

「街道筋の宿場とは別に、馬替えだけを置いた小さな厩が、一つあります。地図には、載っていません。王宮厩舎の馬を急がせるとき、昔は、そこで替えました」

　レンは、手控えに目を落としかけて、止めた。

　地図に載らない厩を、ニスは当然のように知っている。役に立つ知識だ。その役立ちが、そのまま喉の奥の小骨になる。

「なぜ、それを」

「私が、王都厩舎にいたころの話です」

　ニスの声に、隠す色はなかった。

　隠す色がないことが、かえってレンの胸の奥に小石のように残った。

♦

　日が高くなったころ、馬車は最初の中継地の手前に差しかかった。

　街道の脇、土がぬかるんだ窪みに、馬の足跡が残っている。

　レンは馬車を止めさせ、降りて、その跡をしゃがんで見た。

　蹄鉄の跡。

　ふつうの街道馬の蹄鉄とは、釘穴の並びが違う。間隔が狭く、後ろ寄りに一列。

　ヘイルから預かった、あの王宮厩舎印の蹄鉄と、同じ型だった。

「新しい跡です」

　ニスが、レンの肩越しに覗き込んで、低く言った。

「昨日の夜か、今朝。この道を、王宮厩舎の馬が、私たちより先に通っています」

　レンは、ぬかるみの跡から顔を上げた。

　王都までは、まだ六日。崩壊まで、残り二十六日。

　誰かが、同じ道を先に進んでいる。

　その誰かが銀の鈴の話を知っているのか、それとも別の用で北へ向かったのか――まだ何も分からない。