外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第47話 黒馬の主

　馬の蹄の音が、街道から関所の石壁に届くまでの時間が、次第に短くなった。

　夕暮れ手前の光が、灰青の旗の縁を細く透かしていた。

　西に傾いた光が、隊列の側からは旗を逆光に見せる角度に入っていた。逆光の中の旗は色がはっきり見える代わりに、揚げた者の顔は影に沈む。

　レンは門の脇、石壁の影に身体を半分入れて立っていた。

　ミナはレンの斜め後ろに半歩下がり、両手で札の縁を握っている。

　ニスは厩の入り口で、馬具の金具に手をかけたままの姿勢を保っている。

　フェンは櫓上の縁、矢狭間の陰から街道の方角を見下ろしている。

　ユリウスは執務室の窓辺、ヤールはその一歩後ろ。

　誰の足音も、関所の中庭で鳴らない。

　鳴らないようにと、誰もが自分の靴底を意識していた。

　関所内の配置の最終確認は、もう、何度もされている。

　残るのは、相手が来たときに、誰が何秒で動くかという話だけだった。

　話すべきことを、これ以上口にすると、緊張が腰から抜ける。

　誰もが、口を閉じて待っていた。

♦

　街道の彼方から、馬の蹄の規則正しい連打が、次第に大きく届いた。

　二十騎以上。隊列は二列を組んでいる。

　先頭の二騎が、関所まであと半町ほどの距離で、ふと馬の速度を緩めた。

　緩めた理由は、すぐ分かった。

　灰青の旗。

　先頭の右側、黒い馬の主が、馬首を一度持ち上げて、櫓の旗竿を見上げた。

　持ち上げた首が、ひとつ止まる。

　止まったまま、しばらく動かない。

　ミナの指が、札の縁を一度きつく握り直した。

♦

　黒馬の主は、しばらくして、馬首を下ろした。

　下ろしたあと、後ろの隊列に、左手を一度だけ上げた。

　手の合図で、後続の十八騎が、関所手前一町の地点でぴたりと止まった。

　止まった隊列の中央に、二台の馬車が並んでいた。

　馬車は王国式ではない。幌の縁に赤と黒の細い縁取りがあった。

　車輪の太さ、車軸の高さ、御者台の形状。どれも王国の街道馬車とは違う規格。北方の山道を想定した、堅牢な作りだった。

　幌の中の影は、外からは見えない。

　二台の馬車のうち、後ろの一台だけ、幌に何か白いものが揺れていた。

　布の端のように見えたが、布なら風で動く。動かない布は、誰かの肩に掛けられた羽織りの裾だった。

　隊列の馬たちは、全頭が同じ毛並みではなかった。北方系の小柄な馬と、王国系のやや大きい馬が混じっていた。

　混じっている、ということは、この隊列が一度、王国側の馬を入手している、ということだった。どこで、誰から入手したかは、まだ分からない。

　黒馬の主が、自分の馬から降りた。

　ひとりだけ徒歩で、関所の門前まで歩いてくる。

　近づくにつれて、人物の輪郭がはっきりした。

　四十前後の男。

　黒い髪、整えられた短い髭。

　着ている外套は厚手の濃緑、肩から胸にかけて細い銀の鎖が一本。鎖の先には小さな丸い徽章。徽章の中央に、赤と黒の二色がわずかに塗り分けられていた。

　腰には剣。けれど抜く構えはない。

　歩幅は緩やか。緩やかだが、ひと足ごとにこちらの様子を測っている歩き方だった。

　歩く靴の音が、街道の土を踏むときと、関所手前の石畳を踏むときで、わずかに変わった。

　変わった音を、男自身が一度聞き直すように、半拍だけ歩幅を整え直した。

　石の音に慣れている耳の男だった。普段、石畳の上を歩く生活をしている。

　門前、矢の届く距離の手前で、男は止まった。

　止まり方は、王国式の儀礼歩のそれに、ごく近かった。

♦

「門外、失礼いたします」

　男の声は、思ったより低く、穏やかだった。

　王国語の発音は、訛りがほとんどない。北方育ちにしては、と言うべきか、北方育ちでないからと言うべきかは、まだ判断がつかない。

「北方第三関所、関所長殿に、お取り次ぎいただきたい」

　レンは石壁の影から半歩、表に出た。

　出るときに、ミナの斜め後ろの位置は崩さなかった。

「都市補給官代理、レン・アスター。関所長は、ただいま執務中ですので、私が代わりに承ります」

「都市補給官代理」

　男の眉が、ほんのわずかに動いた。

　動いたが、すぐに元に戻った。動きを表に出さないよう、訓練された顔だった。

「リンドホルム公爵家の」

「はい」

「関所長殿は、執務中、というのは」

「日誌の整理がございます。終わり次第、私が取り次ぎます」

　男は頷いた。頷きはしたが、目は櫓の旗竿の方を、もう一度確かめていた。

「旗、灰青、二本」

「関所の所属を、お示ししております」

「左様で」

　男はそれ以上、旗について何かを言わなかった。

　言わない、という選択そのものが、ひとつの会話だった。

♦

「お名前を、伺っても」

　レンの問いに、男は短く答えた。

「カーレル・ヴェン、と申します」

　名前を、聞き覚えはなかった。

　ない、けれど、姓の「ヴェン」が、レンの頭の隅で一度だけ鳴った。

　カルロス・ヴェイン。マゼル書記課長。そして、ヴェン。

　偶然か、必然かは、まだ分からない。

　北方では「ヴェン」は王国姓ではなく、神殿職の家系に多い姓と聞いたことがあった。

　もしカルロス・ヴェインの一族が、北方ヴェン家から派生したものなら、姓の符合は偶然ではなくなる。

　ただ、いまここで、姓の話を持ち出すのは早い。

「ヴェン殿は、どちらから」

「北方の小さな町、と申し上げます。町の名は、関所長殿に直接、お伝えしたく存じます」

「ご用件は」

「迎え入れの儀礼、それから、関所長殿との個別のお話、二件です」

「迎え入れの儀礼、と仰いますと」

「赤と黒の旗を、関所側に揚げていただいておりました。それに応じる側として、ご挨拶に伺いました」

「赤と黒の旗は」

「降ろされましたな」

　カーレル・ヴェンの目が、初めて、レンの目を正面から見た。

　深い色の目だった。怒りはない。落胆もない。

　ただ、こちらの様子を全部、もう測り終わった、という目だった。

「ご事情は、おありでしょう。我々も、その事情の上で、お話を進めたく存じます」

「事情、と申しますと」

「赤と黒の旗を、関所側で揚げた者と、それを降ろした者が、同じではない、という事情です」

　レンは答えなかった。

　答えれば、その差が向こうに渡る。

　カーレル・ヴェンも、続けて何かを聞かなかった。

　聞かない、という選択そのものが、もうひとつの会話だった。

♦

　ミナが、レンの斜め後ろから、ごく小さく息を吸う音を立てた。

　吸う音は、緊張のためではなかった。何かに気付いた音だった。

　レンは振り向かなかった。

　振り向けば、向こうにミナの存在が伝わる。

　カーレル・ヴェンは、馬具の鎖の徽章を、指で軽く撫でた。

　撫でたあと、こう言った。

「ひとつ、お伝えしたく存じます」

「はい」

「カルロス・ヴェイン殿の私信は、確かに、北方まで届きました」

　関所の中庭の石畳の上で、レンの足の裏が、一度、硬く石を踏んだ。

　踏んだ感触で、自分が動揺しなかったことを、確かめる。

　カルロス・ヴェインの私信は、王都から、リンドホルムのレンへ、馬丁が運んだはずの個人連絡だった。

　その内容を、なぜ、北方の男が知っているのか。

　答えは三つ。

　一、カルロス自身が二重連絡をしている。

　二、カルロスの書状が、途中で傍受された。

　三、私信を受け取ったレン自身の側から、漏れた。

　どれであっても、痛い答えだった。

　一なら、カルロスは敵側に通じている。

　二なら、マゼルの背後の人物の手が、すでに王都・リンドホルム間の街道全てに伸びている。

　三なら、こちらの周囲に、漏らした者がいる。

　いまの段階で、どれかを断定するのは、まだ早い。

　ただ、断定しないまま会話を続けるには、頭の中で三つの可能性を同時に走らせる必要があった。

　走らせながら、表に出さないように顔を整える。これが、レンに求められる次の一歩だった。

♦

「届いた、と仰るのは」

　レンは声の調子を落として聞いた。

　声を落とすのは、こちらが動揺していない、と見せるための技術だった。動揺していれば、声は逆に高くなる。

「届いた、と申し上げております。中身については、関所長殿に直接、お伝えしたく存じます」

「関所長は、まだ執務中です」

「私どもは、夜半まで街道脇でお待ちいたします。お話が整いましたら、お呼びください」

　カーレル・ヴェンは頭を一度、丁寧に下げた。

　下げた頭が上がるとき、もう一度だけ、櫓の灰青の旗を見上げた。

　見上げた目に、初めて、ごく薄く、何かの感情が浮かんだ。

　怒りでも落胆でもない、もっと、馴染んだ、という感情に近かった。

　灰青の旗を、彼は過去のどこかで見たことがある顔をしていた。

　その顔に薄く浮かんだ感情の色は、レンの目に刻まれた。

　今は問わない。問わないが、覚えておく。覚えておくことで、次の対話に使えるかもしれない種類の表情だった。

♦

　カーレル・ヴェンは、馬の方へ歩いて戻った。

　戻る背中に、隊列の二台の馬車の幌が夕方の風を一度ふくらませた。

　幌の中の影は、まだ動かない。

　馬の脇に戻った彼は、すぐには騎乗しなかった。

　馬の首筋を一度撫で、後続の馬車の御者と短く何かを交わした。交わす声は、こちらまでは届かない。

　声は届かないが、御者が頷く動きと、馬車の幌の中から人影がひとつ深く座り直す気配は、こちらから見えた。

　幌の中の人物は、まだ、こちらに姿を見せないことに決めているらしい。

　決めている、ということは、見せる時を、向こうが管理している、ということだった。

　カーレル・ヴェンは騎乗し、隊列ごと、街道の脇の窪地に向けて、緩やかに馬を進めた。

　窪地は、関所からは見えにくいが、街道の出入りは押さえられる位置にある。

　待機場所として、最初から選ばれていた、と分かる動きだった。

　残り時間を、ユリウスが執務室の窓辺で測った。

　測った口が、ひとこと低く言った。

「およそ、半刻」

「半刻」

「夜半まで街道脇で待つ、と仰った。実際の時間は、もう少し短く見るべきです」

　レンは胸元の革袋に、指を一度だけ添えた。

　添えた指を、すぐに離した。

　カルロス・ヴェインの私信が、北方に届いている。

　この事実をどう持ち出すかで、ヴェン殿との次のやり取りが決まる。

　灰青の旗が、もう一度、夕方の風をはらんだ。

　はらんだ旗の影が、関所の中庭の石畳の上で、ゆっくり長く倒れていった。

　ヤールが、執務室の窓辺に立つユリウスの脇から、レンに向けて短く合図を送った。

　合図は、業務日誌の最後の頁を指していた。

　昨日、関所長が途中で筆を止めたあの頁。

　止まった筆の意味が、今のヴェン殿の登場と、もしかしたら繋がっている。

　レンは、合図を、目だけで受けた。

　受けた目で、ヤールに「後で」と返した。

　今は、半刻のうちに、ヴェン殿の次の動きへの応答を組み立てる方が先だった。

　夕暮れ手前の光は、もう、夕暮れに変わりかけていた。

　関所の中庭に、夜の冷えがひとつ先に入り込んできていた。

　ニスが厩の方から、入り口の方へ歩いてきた。

　ニスの足取りは、いつもより一拍だけ遅い。

　遅い足取りで、レンの脇に立つと、低くひとこと言った。

「あの男、王都厩舎で見たことがあります」

「カーレル・ヴェン殿を」

「十年以上前、まだ私が王都厩舎にいた頃です。一度だけ、馬を借りに来た方を、覚えています」

「名前は」

「カーレル、という名は、当時のお名前ではありませんでした。ただ、肩の銀の鎖と、徽章だけは、今と同じでした」

　ニスはそれだけ言うと、また厩の方へ戻っていった。

　戻る背中は、これ以上は口にしない、と決めた背中だった。

　レンは、その背中を見送ったあと、櫓の上の灰青の旗をもう一度見上げた。

　関所の所属は、形の上では、王国に戻っている。

　ただ、形を超えたところで、向こうとこちらの過去の糸が、いくつか、絡みはじめていた。