外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第45話 迎え入れの旗

　矢羽根の山の向こうで、息はもう一度止まった。

　止まったまま、しばらく動かない。

　動かない息は、相手がこちらの出方を測っている合図だった。

　レンは扉口から半歩だけ中へ入って、それ以上は進まなかった。

　刃に手を添えた護衛は、レンの斜め前で扉の枠に身体の半分を残している。

　ユリウスは扉の脇、ミナはユリウスのさらに後ろ。

　倉庫の中は、薄暗い。

　天窓から落ちる光の柱が、矢羽根の山を真ん中で照らしている。光の柱の縁に、麻と油の匂いが、ゆっくり漂っていた。

　誰の息も、ここでは大きく聞こえる。

「危害は加えません」

　レンは矢羽根の山の向こうに、もう一度声を投げた。

　声を投げるときは、調子を下げる。低い声は、こちらが急いでいないことを伝える。急いでいないと思わせれば、相手の指は武器に伸びにくくなる。

「都市補給官代理、レン・アスター。リンドホルム公爵家命にて、参上いたしました」

　返事はまだない。

　代わりに矢羽根の山の端が、わずかに崩れた。

　崩れた山の隙間から、白い指が一本こちらに見えた。

　指は震えていた。

　指の震え方は寒さの震えではない。怖がっている指の震え方だった。

「手を、見せてください」

　レンが言うと、白い指の主は山の向こうから両手をゆっくり持ち上げた。

　両手の指は十本、揃って震えていた。

　武器は持っていない。

「出てきても」

　間があった。

　その間に、息がもう一度乱れ、また整った。

「……出ても、いいですか」

　声は、若かった。

　二十歳前後、もしかするとそれより少し下。

　怯えた喉の奥から、押し出すように出された声だった。

「いいです。ゆっくりで」

♦

　矢羽根の山の向こうから、男が一人、両手を上げたまま立ち上がった。

　痩せた若者だった。

　簡素な書記服。袖口に、書記課の銀の縁取り。

　顔の左頬に、新しい擦り傷。

　帯のところに、革表紙の小さな手帳。武器は、本当に何も持っていない。

「お名前を、伺っても」

「……ヤール。関所長付の書記補佐、ヤールと申します」

「ヤールさん。座っていただいて結構です」

　ヤールは矢羽根の山の前にゆっくり座った。

　座るときに手帳が一冊、彼の足元に落ちた。落ちた拍子に頁が一枚、束から外れた。

　外れた紙の上に、走り書きの文字が見えた。

　ミナが、ユリウスの後ろから、首を伸ばした。

　伸ばした首が、その紙の文字を見て、一瞬止まる。

「あれ」

　ミナの声は囁きに近かった。

　ユリウスが目で「どうした」と聞き、ミナがもう一段小さく続けた。

「あの字、見たことある」

「どこで」

「南宿場の、ハルさんの木片の字」

　ミナは、南宿場で空けられた薬瓶の底から出てきた木片を、自分の目で見ている。

　彫られた「ハル」の一音、ナイフの跡の傾き、線の止め方。

　覚えている子供は、覚えている。

　ヤールの両手はまだ上がっていた。

　上がった手の先で、指の震えがひとつ強くなった。

♦

　レンは、ヤールに、手を下ろしてもらった。

「手帳の中身は、後で見せてください。先に、いくつか、伺いたいことを」

「はい」

「兵が引き上げたのは、いつですか」

「昨日の夕方です」

「全員」

「関所長と古参兵三名以外は、ほぼ全員。残ったのは、私と、書記課のもう一名。ですが、もう一名は、今朝、北の門から出ていきました」

「北の門」

「正門の隣、櫓下の小門です。徒歩で抜けられます」

　ユリウスが、地図の関所部分に、もうひとつ印を打った。

　北の門。商家の符牒で、丸の上に短い線が一本。

「引き上げの命令は、誰の名で」

　ヤールの喉が、一度大きく上下した。

　名前を口にする前の喉の動きだった。

「オルブライト男爵、と署名された書状でした」

「ご本人」

「私には判別がつきません。署名は男爵の印に近いものでしたが、最近、書状の筆跡が男爵ご本人のものと、わずかに違うように見えることが何度かありました」

「違う筆跡で、男爵の名が出ている、ということですか」

「私の口から、断言は、できません。ただ、私が見た範囲では、そう見えました」

　レンは、頭の中の板書に、一行書き留めた。

　男爵名義の書状。本人かどうか、未確定。

　黒幕がオルブライト本人なら話は早い。違うなら、オルブライトもまた、利用されている側、という可能性が出てくる。

♦

「赤と黒の二色旗は、何ですか」

　ヤールの目が、一度、矢羽根の山の方を見た。

　山の向こうの闇に、答えがあるかどうかを、自分で確かめる仕草だった。

「迎え入れの合図、と、関所長は仰っていました」

「迎え入れ」

「北から来る、ある一団のための」

「一団の正体は」

「私には、知らされていません。ただ、関所長がご準備された接待の品が、執務室の脇に、まだ並んでおります」

「準備された品、と申しますと」

「水樽、保存食、毛布、それから──」

　ヤールは、一度言葉を止めた。

　止めた間に、彼の指先が、自分の手帳の縁を、軽く撫でた。

「それから、赤と黒の二色旗を敷布にした、丸い卓」

「丸い卓」

「神殿の儀式で使う形の卓です。北方の小さな町の神殿に、似たものがあるそうです」

「見せてもらえますか」

「執務室の脇、第二倉庫の奥です」

　護衛が、先に立った。

　第二倉庫の奥には、ヤールの言った通り、丸い卓がひとつ置かれていた。

　卓の上には何も載っていない。けれど、卓の天板そのものが、赤と黒の二色で塗り分けられていた。塗り分けの境目は、不規則な曲線。曲線の途中に、見慣れない文字がひとつ、彫り込まれている。

　ユリウスが、その文字を、地図の余白に写し取った。

「私の知る、いかなる王国の文字でも、ありません」

「北方の」

「もしくは、北方より、なお遠い場所の文字」

　卓の脚元に、水樽が三つと、毛布の束、保存食の包みが、整然と並んでいた。

　接待の品としては、贅沢ではない。けれど「迎える側」が「迎えられる側」に対して、敬意を払って準備した、と分かる並べ方だった。

　ユリウスが、地図の余白に、丸い印を、もうひとつ書き加えた。

　書き加えた指が、紙の上で、しばらく動かなかった。

　関所の倉庫の中、薄暗い光の中で、誰もしばらく口を開かなかった。

　動かないユリウスの指の先で、北方の小さな町の名前が、まだ書かれずに残されていた。

♦

「ヤールさん」

「はい」

「あなたはなぜここに残ったのですか」

「逃げ遅れました」

　答えは、短かった。

　短すぎて、嘘ではないと分かる種類の短さだった。

「兵が引き上げる時刻に、私は、関所長執務室の書類整理を、命じられていました。整理を終えたあと、もう、馬は出ていました」

「徒歩で出ることは」

「考えました。けれど北の門も南の門も、外側にはもう、馬の蹄の音が聞こえはじめていました。出れば馬の前に、私一人が立つことになります」

「それで、倉庫に」

「矢羽根の山なら、人の目には、しばらく入らないと、思いまして」

　レンは、ヤールに、もう一度、目で礼をした。

　逃げ遅れた者を責める言葉は、レンの口には、なかった。

　代わりに、ヤールの足元に落ちた手帳を、レンは指差した。

「その手帳、こちらで、お預かりしても」

「……はい」

　ヤールは手帳を拾い、レンに渡した。

　渡すときに手帳の中の一枚の紙だけ、彼は自分の懐にしまった。

「それは私の、私的な紙です。父からの最後の手紙ですので」

「結構です」

　レンは、その紙には触れなかった。

　触れない選択は、ヤールに、もう一度、息を整えさせた。

♦

「ハルさんを、ご存じですか」

　ミナがレンの脇から、ヤールに直接聞いた。

　子供の質問は大人より、まっすぐ刺さる場合がある。

　ヤールの目が、ミナを見た。

　見たあと、目を伏せた。伏せた目の奥に、迷いがあった。

「……ハル、というお名前は、いくつか伺ったことが」

「南宿場の、ヤンさんの息子の、ハルさん」

「……一年前、北方から逃れて、関所の裏門から入ってきた若い男が、ひとりおりました。木片を彫る技術を、関所長付の書記課で、しばらく預かっていたことが、あります」

「生きてる？」

「私が最後に見たのは、半年前です。それ以降は、関所から、別の場所へ移されたと、聞きました」

「どこへ」

「私には、知らされていません」

　ミナの指が、首から下げた札の紐を強く握った。

　強く握ったが、声は出さなかった。

　レンは、ミナの肩に軽く手を置いた。

　置いた手の重さは、慰めではなく、立ち止まるなという合図だった。

　ミナは頷きはしなかった。けれど、紐を握る指の力は、わずかに緩んだ。

　ヤンの息子は、半年前まで、ここの書記課で木片を彫っていた。

　その筆跡を持つ紙が、今、関所の書記補佐の手帳に挟まれている。

　書記補佐自身は、何も知らずに、その紙を引き継いでいたのかもしれない。

　あるいは、引き継いだ意味を、知っていて怖がっていたのかもしれない。

　レンには、まだ判別がつかなかった。

　ただ、ハルが「別の場所へ移された」という言葉だけは、頭の中の板書に、はっきり書き留めた。

　別の場所、というのは、おそらく今、北方街道を関所へ向かっている隊列の、来た方角だった。

♦

「ひとつ、お願いがあります」

　ヤールが、こちらに、初めて、自分から言葉を出した。

「ここから、一緒に出していただけませんか。私一人では、もう、関所の外には出られません」

「お連れします」

「……ありがとうございます」

　ヤールの肩が初めて下がった。

　怖がる肩から、ただの疲れた肩に戻った瞬間だった。

　ユリウスがヤールに、革袋から保存食をひとつ渡した。

　ヤールは受け取ったあと、両手で包むようにそれを胸の前で持った。

　持ったまま、しばらく口に入れなかった。

　空腹だが、まだ警戒している、というふうではなかった。

　久しぶりに人から物を受け取った手が、その重みを確かめている、というふうだった。

♦

　倉庫を出た後、護衛のひとりが、櫓に登った。

　北側の櫓の屋根は、見張り台になっている。

　護衛は、屋根の縁に身体を伏せて、北方街道の彼方を、しばらく見ていた。

　降りてきたとき、護衛の顔に、感情はなかった。

　ないからこそ、見たものの重さが、伝わった。

「北方街道、関所より三刻ほどの距離に、隊列の影」

「人数」

「正確には、見えませんでした。ただ、馬の数は、二十騎以上」

「先頭の旗は」

「赤と黒の二色」

「速度は」

「街道を、馬車を伴わずに進んでおります。荷物は最小、馬は替えを引いている様子。三刻もかからずに、関所に到達するかと」

「三刻」

「もしくは、それ以下」

　レンは胸元の革袋に、もう一度、指を当てた。

　古い荷札と、ミナの新しい札。

　二枚の角は、まだ、肌の同じ場所を押している。

　迎え入れの旗の下に、迎え入れられる側がもう街道に入っていた。

　関所の門をこちら側から開けて迎えるか。

　開けずにこちら側から閉じ直すか。

　判断までの時間は、三刻もない。

　ユリウスが地図を畳んだ。畳む手の動きは、いつもより一拍早かった。

「決断会議を、もう一度」

「はい」

　第一倉庫の壁の前に、四人が並んだ。

　ヤールは執務室の手前で休ませてある。レンはミナの肩にもう一度手を置き、それから胸元の革袋に指を当てた。

　古い荷札と新しい札。二枚の角が今、肌の同じ場所に少しだけ強く当たっていた。

「選択肢を、三つ」

　レンは護衛とユリウスに、指で順に示した。

「一、関所の門を閉じ、こちらは裏門から退いて、街道の南で迎撃か通報を選ぶ」

「二、関所の門を開け、迎え入れる側のふりをして、相手の正体を確かめる」

「三、関所そのものを我々の側に書き換える。旗を降ろし、台帳を押さえ、相手が来たときには、関所が王国の側に戻っている、と示す」

「三、は」

　ユリウスが、地図の上の関所の名を、指で軽く撫でた。

「我々の側に、関所長が、おりません。書記補佐のヤールひとりで、関所の機能を回せるか、未知です」

「回せなくても、回しているふり、まではできるかもしれません」

　護衛が低く言った。

「私の同期のヘイルなら、馬丁出身として、厩の動かし方は、知っております」

「ヘイルさんは、ここにはおりません」

「ですが、私が代理として、半日程度は動かせます」

　レンは、護衛の顔を見た。

　ヘイルの名を、彼自身の口から、初めて、ためらいなしに出した瞬間だった。