外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第44話 動くもの

　馬車二台は、北方第三関所の門前で、ぴたりと止まった。

　石壁は、見上げると首の角度が変わるほど高い。鉄の留め金は三段。木の門扉は、長い使用で表面が黒く擦れている。

　誰も出てこない。

　御者が、馬の鼻先を石壁から少し離した。

　馬は、立ち止まったまま、首だけを左右に振っている。馬も気配を読む生き物だった。

　ユリウスが幌の縁から、低く言った。

「呼びかけてみるべきでしょうか」

「呼びかけます」

　レンは馬車から降り、門扉の前まで歩いた。

　石畳に靴底が鳴る音が、思ったより大きく石壁に跳ね返った。誰もいない場所では、自分の足音だけが、無遠慮に大きく響く。

「都市補給官代理、レン・アスター。リンドホルム公爵家命にて、確認のため参上いたしました」

　声は石壁にぶつかり、こちらに返ってきた。

　返ってきた音の奥に、人の気配はなかった。

　二度、呼びかけた。三度目はしなかった。三度目を出して同じ答えなら、もう要らない種類の答えになる。

♦

　レンは門扉から五歩退いて、胸元の革袋に指を当てた。

　古い荷札と、ミナの新しい札。二枚の角の感触を、確かめる。

　息を、ひとつ深く吸う。

　石壁の冷えが、襟元から首筋に上がってくる。

　《棚卸し》。

　外れスキルと呼ばれるその名を、レンは胸の中で短く唱えた。

　唱えるたびに、いつも、頭の奥の薄い膜のようなものが、ひとつだけ剥がれる感覚がある。

　剥がれた膜の向こうに、いつもの図が広がる。

　頭の奥で、地図とは別の図が、ゆっくり開いた。

　北方第三関所、内部。

　兵舎。厩。倉庫。執務室。櫓上部。

　図は、白い線で輪郭だけが浮かぶ。

　部屋ごとに、白い数字が並ぶ。

　数字は揺れない。数字が揺れたら、それは在庫が動いている合図。今、この関所の中で、動いている荷はない。

　数字が、ひとつずつ並ぶ。

　兵糧米　四十二袋（通常常備量の二割）。

　保存肉　樽三つ（同、一割五分）。

　矢羽根　束十二（同、一割）。

　矢柄　束二十（同、二割）。

　燃料用薪　束三十（同、三割）。

　馬の飼葉　俵五つ（同、一割）。

　灯油　甕一つ（同、五分）。

　水樽　五（同、満載）。

　数字を読みながら、レンは口の中で、ひとつだけ声に出した。

「水だけ、満ちている」

　ユリウスが、馬車から降りて、レンの隣に立った。

　手帳の余白に、レンが今口にした数字を、書き取りはじめた。書き取る手の指先が、紙の上で一度だけ止まった。

「兵糧二割、矢一割、薪三割、飼葉一割。水だけ満載」

「撤退準備、というには、燃料が残りすぎています」

「燃料は重い。最後に運び出されるか、置いていかれます」

「置いていかれた、ということですか」

「兵糧と矢と飼葉は、軽い。これらは、運ばれた」

　ユリウスは、手帳の隅に「水のみ満」と書いた。

　書き終えたあと、その四文字を、しばらく指で押さえた。

　関所から、人と兵糧と矢が、ほぼ運び出されている。

　燃料と水だけが残っている。

　誰かを呼び込むなら、水だけは要る、ということだった。

　呼ばれているのが、誰なのか。

　答えは、頭の中の図にはまだ表示されない。

　《棚卸し》の図が、ゆっくり閉じた。

　胸の奥に、ひと呼吸ぶんの軽い疲労が残った。

　残ったが、立っていられないほどではない。今日はまだ、もう一度くらい使える。

♦

　馬車に戻ったレンを、ヘイルと同期だった方の護衛が、馬の手綱越しに見ていた。

「正門は、開きませんね」

「開きません」

　護衛は、馬の鼻面を撫でてから、低く続けた。

「裏門が、あります」

　言葉は短かった。

　短いから、含意が伝わった。

「ご存じだったのですか」

「十年前、王都厩舎の馬丁が、北方裏道経由でこの関所を通るとき、正門を使わずに済ませるために、裏門を使っておりました」

「正規の通行記録には」

「残っておりません」

「使ってよろしいのですか」

「使うかどうかは、レン様のご判断です。私の口から申し上げられるのは、ある、という事実までです」

　レンは、護衛の顔を、改めて視界に入れた。

　顔そのものに、特別な印象はない。ただ、馬の手綱を握る指の節が、いつもより硬く曲がっている。

　話したくないことを話した者の指だった。

「ありがとうございます」

「礼は、関所を出てからにしてください」

　護衛は、それだけ言うと、馬の腹に手を当てた。馬の鼓動を、自分の掌で確かめる仕草だった。

　馬は、人より早く、何かに気付く。気付いた馬が、暴れずに立っている、ということは、まだ「動くべき時」ではない、ということだった。

　ユリウスが、地図の関所部分の余白に、「裏門」と一文字書いた。

　書いた文字の脇に、小さな丸を打つ。丸は、地図上の正規記号ではない。商家の符牒で「正規にない経路」を示す印だった。

♦

　裏門は、関所の北東角、石壁が一度内側に折れた死角にあった。

　馬車は通れない。徒歩で一人ずつ抜けられるだけの幅。

　木戸はあるが、外側からの錠は粗末で、長く誰も触れていないらしく、留め金の鉄に薄い錆が浮いていた。

　御者と護衛のひとりは、馬車の番として、関所手前の街道に残った。

　ヘイル繋がりの護衛、ユリウス、ミナ、レンの四人が、裏門から内部に入る。

　ミナを連れていくか、レンは一瞬迷った。けれど、外に残しても安全とは限らない地点だった。

「あたし、行く」

　ミナは、レンが迷いを口にする前に、自分で答えを出していた。

　札の紐を、首から外して、胸の前で短く結び直す。結び直す手付きは、初めて雪山へ入る朝に支度をする人の手付きだった。

「離れないで」

「はい」

　ヘイル繋がりの護衛が先頭、続いてレン、ミナ、ユリウスの順で、四人は裏門を抜けた。

　木戸の錆が、抜けるときに、肩の布地に小さな赤い粉を残した。

　裏門の内側は、石壁と兵舎裏手の細い通路だった。

　通路の幅は、人ひとり分。石畳は古く、苔の生えた継ぎ目が、靴底の下で柔らかく沈んだ。

　通路の奥に、人ひとり分の足跡が、まだ残っている。最近の足跡だった。土の付き方からして、関所側から外へ出ていった足跡。逆方向に入ってきた跡はない。

　護衛は、その足跡をしばらく見てから、低くひとこと言った。

「最近、ここから出た者がいる」

「戻っていない、ということですか」

「戻った跡が、ない、ということです」

　ミナが、足跡の脇に、自分の靴を一度だけ並べた。並べてから、すぐに引っ込めた。

「あたしの足、半分くらい」

「大人の男ですね」

「うん」

　通路は、兵舎の裏側に沿って曲がり、中庭の北東角に出た。

♦

　関所内部は、思ったより広かった。

　石畳の中庭。

　左に兵舎の長屋、右に厩の二棟、奥に倉庫の二階建て、その先に関所長執務室の小さな別棟。櫓は中庭から見上げる位置にあった。

　誰もいない。

　兵舎の戸は、半分開いたまま。中の寝台に、毛布が三枚、畳まれずに重なっていた。たたみ忘れではなく、急いで出ていった畳み方だった。

　寝台の足元に、革のサンダルが片方だけ落ちている。もう片方は、見当たらない。

　壁掛けの鎧立てから、鉄兜がふたつ、外されたままになっていた。鉄兜の代わりに、鎧立ての釘に、薄い布だけが引っ掛かっている。誰かが急いで兜を取り、布を引きずって出ていった、と読める痕跡だった。

　厩の馬房は空。床に新しい糞は残っていない。三日以上、馬は入っていない。

　飼葉桶の底に、乾いた藁が一掴みだけ残っていた。指で触れると、藁は乾ききって、すぐに粉になる。

　倉庫の扉は閉まっている。

　関所長執務室の扉も閉まっている。

　執務室の窓には、内側から白い布が貼られていた。誰かが中を覗かれたくない、と判断した跡だった。

　ヘイル繋がりの護衛が、手で動きを止めた。

「中庭の真ん中は、避けます」

「櫓から見える、ということですか」

「櫓上に人がいなくても、矢狭間からは見えます」

　四人は石壁に沿って、左の兵舎側を進んだ。

　兵舎の中を、ユリウスが手帳片手に覗いた。

「机の上に、書類が一枚も残っておりません」

「持ち出されたか、燃やされたか」

「燃やされた跡もありません」

「では、持ち出された」

　兵舎の奥の棚に、空の薬瓶が三本、転がっていた。

　栓の蝋の色を、レンは目で確かめた。

　濃い青。リンドホルム公爵家の本物の封蝋に近い色だが、よく見ると、青がわずかに深い。

　ユリウスが、薬瓶を一本だけ革袋に入れた。

「現物、ひとつ確保」

　薬瓶の蝋の色を、護衛がもう一度確かめた。

　確かめた表情に、感情はなかった。ただ、頷きが一段深かった。

「南宿場の二重底と、同じ色合いですね」

「同じです」

「同じ作り手、と申し上げてよろしいかと」

　レンは、その判断を、頭の中の板書に書き留めた。

　南宿場の偽蝋封。関所兵舎の偽蝋封。二つの場所で、同じ手が動いている。動いている手の輪郭は、まだ見えない。けれど、手が二箇所で同じ動きをしている、という事実だけで、輪郭は次第に絞られていく。

♦

　倉庫の前で、四人は足を止めた。

　扉は閉まっているが、留め金は外れている。閉まっているのは、誰かが閉めた、というより、風が押し戻した、という閉まり方だった。

　ヘイル繋がりの護衛が、扉に指を当てた。

　指の腹で、扉の表面の温度を読んでいる。

「中、温度差があります」

「温度差」

「外気より、内部の方が、少しだけ温かい。生き物がいるか、最近まで火があったかです」

　レンは胸元の革袋に、もう一度指を当てた。

　古い荷札と、ミナの新しい札。二枚の角は、まだ肌の同じ場所を押している。

　扉の隙間から、薄い空気が漏れている。

　空気には、麻と油と、わずかな汗の匂いが混じっていた。汗の匂いは、最近のものではないが、消えるほど古くもない。

　二日か、三日。その範囲の汗だった。

「開けます」

「私が先に」

　護衛はそう言って、刃の柄に手を添えた。抜く構えではなく、抜くべき時にすぐ抜ける位置に置く、という構え方だった。

　ミナは、レンの上着の裾を、もう少しだけ強く握った。

　握った指の関節が、白い。けれど、足は動かない。動かない足は、怖がっていない足ではなく、怖くても動かないと決めた足だった。

　ユリウスが、扉の脇の壁に背を寄せた。

　もしも扉の奥から何かが飛び出してきたとき、ユリウスの位置からなら、すぐにミナを通路の角へ押し戻せる、という距離だった。

「開けます」

　護衛が扉に手をかけた。

　扉が、軋まずに開いた。長く整備されていた扉だった。

　倉庫の中は薄暗かった。

　高い天窓から、午後の光が一本だけ斜めに落ちている。

　光の中に、矢羽根の束が崩れて床に散らばっていた。

　束の山の向こうで、ひとつだけ、何かが動いていた。

　風ではない。

　風で動くには、その動きは、規則正しすぎた。

　動きは、息の周期に近い。

　誰かが、矢羽根の山の向こうで、息をしていた。

　レンは胸元の革袋を、もう一度確かめた。

　ミナの指が、レンの上着の裾を、軽く握った。

　ヘイル繋がりの護衛が、刃の柄に手を添えた。

　ただし抜かなかった。抜けば、向こうも抜く。抜かずに距離を測れる間は、まだ会話の余地が残っている。

　ユリウスは、半歩後ろに下がった。下がった足の踵が、床板の上で小さく鳴る。

　その音で、矢羽根の山の向こうの息が、一度だけ止まった。

　止まったあと、息はまた始まる。

　始まり方が、わずかに違う。気付かれた、と知った者の息だった。

「都市補給官代理、レン・アスター」

　レンは、矢羽根の山の向こうに、声を投げた。

　声は、関所内部の静けさを、初めて押し開いた。

　返事は、すぐには返ってこない。

　光の中の埃が、ゆっくり、こちらに流れてくる。

　埃の流れの中に、向こうの息の温度が、微かに混じっていた。