外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第41話 帰った場所、半刻先

　リンドホルムの門が、朝の薄い光に浮かんでいた。

　馬車二台が、見覚えのある石畳を踏んでいく。

　車輪の音が、土の道から石の道へと変わる、その小さな段差。

　ミナが幌の隙間から、街道のほうへ一度振り返った。

「戻ってきた」

「うん」

「ねえ、レン」

「うん」

「あと、何日？」

　レンは胸の奥で数を組み直す。

　カルロスの猶予十日は、今日でちょうど尽きる。

　南宿場で使った日、戻り旅に使った日、それらを合わせて十日。

　関所には、ついに辿り着けなかった。南宿場で見つけたものが、足を止めさせた。それでも、行かねばならない。

　カルロスが王都へ報告書を出すとすれば、今日の夕方には筆を取っているはずだった。

「今日が、最後」

　ミナは札の縁を、指でひとつ撫でた。

　札の紐は、夜のあいだに自分で結び直したまま、ほつれた端が外へ出ていない。

♦

　共同倉庫の前で、ガルドが立っていた。

　炉の煤で黒くなった手をそのままに、こちらを見ている。

　帰着の挨拶はなかった。

「鍵は、変わってない」

「ありがとうございます」

「焼印は、五十枚押した。倉庫学校の試作は、終わってる」

　ガルドは懐から、白木の札を一枚取り出した。

　南宿場で見たのとよく似た形だが、こちらは焼印の縁が一段くっきりしている。

　レンはその札を、指でひとつ撫でた。

「南宿場で、ヤン様の宿に同じ印の札が回っていました」

「同じ印が、もう？」

「ええ。書状で発注したのは、私です」

「俺は知らんかった」

「届けたのは、別の手です。誰が運んだかは、まだ分かりません」

　ガルドは、少しのあいだ黙った。

　黙ったあとで、もう一度、自分の手の煤を見た。

「鍵じゃ守れんな、と俺は前に言ったが」

「はい」

「鍵の外側の話が、もう動いとるな」

♦

　ミナがガルドの前で、首から札を外した。

「ガルドさん」

「ああ」

「これ、宿場で押してもらったやつ」

　ミナはそれを、ガルドの掌の上に置く。

　ガルドは札を、ふたつの指でつまんだ。

「見習い、の二字」

「うん」

「外していいか」

　ミナはガルドの目を見た。

　ガルドはミナの目を見ていない。札の焼印だけを見ていた。

　ミナはしばらく考えて、首を横に振った。

「まだ、要る」

「そうか」

「あたし、まだ、見習い」

「分かった」

　ガルドは札をミナに戻して、共同倉庫の中へ歩いていく。

　歩く背中の煤の上に、朝の光が薄く乗っている。

　ガルドの背中が倉庫の奥へ消えると、残された朝の光が、石畳の上で一度揺れる。

　ミナは札を首に戻し、紐の結び目を、二度確かめる。

♦

　領主館の執務室の扉が開いたとき、セリアは机の向こうに立っていた。

「お帰りなさい」

　セリアの声は、いつもよりわずかに低い。

　机の上に、革表紙の古い台帳が一冊、開いて置かれていた。

　レンが部屋に入った瞬間、セリアは台帳の上に、別の書類を伏せて重ねた。

　台帳の中身は見せたくない、という所作だった。

「ヴェルナー大商会王都本店の名簿です」

　ユリウスが、机の脇から短く言った。

「お見せいただかなくて結構です。本店の上に座っている人物の名前は、私の口から先に申し上げます」

　セリアはユリウスを見た。

「お聞きするのは、夜にいたします」

「分かりました」

　セリアは机の角に置かれていた、一通の封筒を、レンの前へ差し出した。

「カルロス・ヴェイン書記官から、私信が届いています。今朝、馬丁が届けに参りました」

「カルロスから」

「ええ。封の蝋は、王都補給局の青ではなく、彼個人のもの」

　レンは封筒を、指でひとつ撫でる。

　蝋の色は、深い灰青色だった。

♦

「もうひとつ、ご報告があります」

　セリアは台帳の脇から、別の覚書を引き寄せた。

「マゼル書記官から、昨夜、領主家宛に連絡が入りました」

「マゼル」

「王都補給局の書記課にいる方です。カルロスの上司にあたります」

「カルロスの上司」

「内容は、北方第三関所の通行制限について。今夜半より、関所の通行を一時停止すると」

「一時停止」

「期間は、未定です」

　ユリウスの指が、覚書の縁に触れて、止まった。

　止まってから、その指を一度、ゆっくりと離した。

「マゼルというお名前は、私も書類で何度か」

「ご存じでしたか」

「直接ではありませんが、本店時代に、補給局書記課発信の文書を何通も扱いました。差出人として見たことは、あります」

　セリアはユリウスを、まっすぐ見た。

「夜の話で、結構です。今は、関所のことを」

「はい」

♦

　その時、執務室の隅に控えていた公爵家衛兵が、一歩前へ出た。

　南宿場で、ヘイルの名を呼んだ方の護衛だ。

　胸元の灰青の徽章は、リンドホルム公爵家の正式なもの。

「グランヴェル閣下。中継宿の蹄鉄について、追加でご報告いたします」

「どうぞ」

「中継宿で見た蹄鉄の片割れは、王都厩舎で扱う通常の型ではありませんでした」

「と、申しますと」

「数年前まで、王宮厩舎に試作のみで運用されていた、北方派遣用の蹄鉄に類似します」

　衛兵はそれだけ言って、視線をわずかに窓のほうへ流した。

　窓の外では、街道の枯草が風で寝かされている。

　誰もその風の向きを口にしない。

　誰にも、その視線の先は分からなかった。

　セリアの指先が、衛兵の徽章の灰青を一度だけ目で追う。

　それから覚書を、一度伏せた。

「報告、確かに伺いました」

♦

　昼を過ぎて、共同倉庫の裏手で、レンはひとり、カルロスの私信を開封した。

　封の中の紙は薄く、罫線は王都補給局の内部書式と同じ。

　ただし、書かれていた文字は、書記の正式な筆跡ではなく、急いで書かれた小さな筆だった。

　文面は短かった。

> 私信。

> 都市補給官代理様。

> 関所の通行停止の件、上司マゼル殿からの指示によります。

> しかしながら、マゼル殿の指示は、その背後に、別のお方の意向があるとお察しください。

> 王都ではなく、もっと北に、いらっしゃる方です。

> 名は、私の口からは申し上げられません。

> 関所でお会いになる方が、その名をご存じかどうかは、未だ分かりかねます。

> 御身、お大事に。

> ──カルロス・ヴェイン

　レンは紙を、もう一度、ゆっくり読み直す。

　王都ではなく、もっと北。

　関所の主すら名を知らぬとすれば、それはさらに、その奥にいる。

　北方第三関所より、さらに北。

　そこには、何があるのか。

　レンはまだ、その地図を持っていない。

　紙の罫線を指で辿る。

　北の地名は、頭の中の地図にひとつも灯らない。

　窓の外、街道の北側だけが、午後の光に逆らって暗い。

♦

　夕方、領主館の窓辺で、セリアがレンに、紅茶のカップを差し出した。

　ふたりだけの時間だった。

　ユリウスは台帳の写しを取りに、別室へ下がっている。

「明日、関所へ発ちます」

「ええ」

「カルロス様の猶予は、今夜で尽きます」

「ええ。それでも、私たちには、明日が要ります」

　セリアはカップを、自分の手のひらで一度温めた。

「レン様」

「はい」

「父代の負債書類のことは、明日の前に、お話しすべきだとは思います」

「夜に伺います」

「もしも、関所で何かを呑むことになったら、その先に、私の家の名前を呼ぶ人がいるかもしれません」

「呼ばせません」

「呼ばせなくて、いいのですか」

　セリアの目が、初めてこの夜、まっすぐにレンを見た。

「呼ばせないために、私はあなたに、ここまでお願いしました」

　レンはカップを、机の上にひとつ置いた。

　置いた音が、領主館の窓辺の薄明かりの中で、ひとつだけ響いた。

　その音の余韻のなかに、セリアはもう一度、静かに言った。

「明日、必ず、戻ってきてくださいませ」

♦

　夜が更けたあと、執務室の机の角に、伏せられた書類の重なりが残っていた。

　その紙束のいちばん下、わずかに端が覗いた一枚。

　封の蝋が、ほんの欠片だけ、こぼれていた。

　深い青の欠片だった。

　南宿場の薬箱の二重底にあった、あの偽の青蝋封と──同じ色だった。

　翌朝、馬車は北方第三関所へ向けて出立する。

　カルロスの猶予は、もう今夜で尽きる。

　関所はもう、こちらの都合で開く時刻ではなかった。