外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第40話 半刻、先

　夜の街道は、月明かりの下で青く沈んでいる。

　馬車二台が規則正しい蹄の音だけを残して、北へ進んでいる。

　御者の合図はない。

　馬は道を覚えていて、合図を待たずに歩いていく。

　幌の中で、ミナがほつれかけた札の紐に目を落としていた。

　しばらく指でいじっていたが、ふと結び直しを始める。

　子供の細い指が紐の端を引き寄せた。

　一度ほどき、ふたつに分けて結び直す。

　結び目は、最初のものよりわずかに小さい。

　けれど、ほつれた端はもう、外へ出ていない。

「自分で結べたんだ」

「うん」

「うまいじゃん」

「ふつう」

　ミナはそれだけ言って、札を、首に戻した。

♦

　夜の街道では、護衛二人もほとんど口を開かない。

　一人は馬車の前を、もう一人は後ろを、それぞれ歩く。

　二人の馬の手綱の握り方は、暗がりの中でもよく似ていた。

　左手で軽く支え、右手は手綱の中ほど。間隔まで同じ。

　たまたまとは思えない揃い方だ。

　レンは幌の隙間から、その後ろ姿をしばらく見ている。

　頭の中で、考えがひとつまとまりかけて、止まった。

　まとめるには、まだ材料が足りない。

♦

　夜が明け始めたのは、街道脇の楓の枝が、輪郭を取り戻す頃。

　その輪郭の向こうに、中継宿の屋根が見えてきた。

　払暁の鐘は鳴っていない。

　まだ宿場の朝が始まる前の時刻だ。

　馬車が宿の門前に止まった。

　御者の合図で馬がふたつ息を吐く。

　白い息が薄い夜気の中をゆっくり昇っていった。

　宿の戸口に、主人が立っていた。

　五十がらみの、髭の薄い男。

「お早いお着きで」

「ご亭主、ひとつだけ伺います」

　ユリウスが、馬車から降りずに、幌の縁から声をかけた。

「昨日から今朝にかけて、青い封蝋の書状を持った客が、こちらに寄りませんでしたか」

　主人は、わずかに、思い出す顔をした。

「お一人、ありましたな」

「いつ」

「半刻前にお発ちで」

　半刻。

　その一語だけで、馬車の中の空気が、ひとつ落ちた。

　ミナが、レンの顔を、見上げた。

　ユリウスは、地図に視線を落として、何も言わなかった。

♦

　馬車を一度降りて、レンは宿の裏厩に回った。

　ユリウスと、前を歩いていた方の護衛がついてくる。

　後ろを歩いていた方の護衛は、馬車の前で、馬の口元を押さえている。

　裏厩には、まだ夜の冷えが残っていた。

　藁の匂いと、馬糞の匂いと、湿った木の匂いが、ぼんやりと混ざる。

　厩の隅、馬の繋ぎ場の脇に、ひとつ物が置かれている。

　蹄鉄の片割れ。

　馬蹄に打つ前の、半月形の鉄。

　その表面に、王都厩舎の印が打たれていたはずの場所が、削り取られかけている。

　完全に消えてはいない。

　半分だけ消した跡。

　削り跡の縞は、左斜め下から右上へと細かく刻まれていた。

　慣れた手つきの工具運びだ。

　急いで隠したのではなく、見せるために半分残した、と読める削り方。

　その蹄鉄の半月の、ちょうど中心軸の上に、もうひとつ別のものが揃えて置かれている。

　青い小石。

　拳の半分ほどの大きさで、川で磨かれたような滑らかな形。

　道標に彫られていたあの矢印と、同じ色の青。

　小石は、蹄鉄の中心線の真上に、わずかな狂いもなく座っている。

　偶然落ちたとは思えない。

　誰かの指が、息を止めてゆっくり置いた。

　レンはそれを拾わなかった。

　拾えば、こちらが触ったことが相手に伝わる。

　今は、見るだけにとどめる。

♦

　その時、前を歩いていた護衛が、レンに会釈をして、厩の奥へと一度消えた。

　奥には、厩番の影が動いている。

　顔は見えない。

　ふたりの会話は、二言か三言ほど。

　声の輪郭だけが、外の空気まで届く。

　言葉そのものは聞こえなかった。

　戻ってきた護衛は、何も言わずにレンの隣に立った。

　その口元は、いつもよりほんの少しだけ、強く結ばれている。

　報告しない、と決めた口元。

　レンはそれ以上を聞かなかった。

　聞いても、今は答えが返ってこないことが分かっていた。

♦

　ユリウスは蹄鉄の片割れに顔を近づけた。

　削り跡の鉄粉を、指の腹で軽く拭った。

　拭った指を鼻先まで持ち上げ、しばらく止めた。

「……この匂い」

「ユリウス様」

「失礼。少し、本店の調合台を思い出しまして」

「調合台、というのは」

「印を消すときに使う薬品の匂いです。古い印影を薄く削って、新しい印に書き換える時に」

「本店で、使われていたのですか」

「私が見たのは、一度だけです」

　ユリウスはそこで、しばらく目を伏せた。

「夜更けの、薄暗い部屋でした。蝋燭が二本だけ、調合台に立っている。その向こうに、私の上司の背中がありました」

「上司」

「名は申し上げません。今夜は、まだ。けれど、その背中が、この匂いと一緒に、十年経った今でも、はっきり浮かびます」

　ユリウスは、もう一度、指先を鼻に近づけた。

「忘れる匂いではありません。一度嗅いだら、調合台の角の傷まで思い出せる、そういう種類の匂いです」

　ユリウスは、それ以上は語らなかった。

　頬の色が、いつもよりほんの少し薄い。

　商人として死ぬかもしれない、と昨日口にした人の顔色だ。

♦

　払暁の鐘が、ようやく、宿の裏で、ひとつ鳴った。

　主人が「お茶でも」と言ったが、ユリウスは首を横に振った。

「すぐに、発ちます」

「半刻、休まれては」

「半刻、もう、こちらにはありません」

　主人は、それ以上は引き止めなかった。

　馬の水と飼葉を急いで替えるあいだに、レンは宿の門前の道標を見た。

　道標は、苔の生えた古い石柱。

　昨日まで覚えていた古い印の隣に、新しい矢印がもうひとつ、揃えて彫られている。

　古い印と、今日の印。

　彫りの深さは、二つともほぼ同じ。

　使われた小刀の刃も、ほぼ同じ幅。

　今日の矢印は、リンドホルム方向を指している。

　ただし、ほんの少しだけ角度がずれていた。

　リンドホルムよりも、その先、王都への街道のほうへと、わずかに向いている。

　二本の矢印が並んだ石柱は、まるで誰かが手帳に二度書き込みをした帳簿のようだ。

　一度目は、半年か一年前。

　二度目は、今朝。

　同じ手が、同じ刃で、同じ場所に、ふたつ目の合図を刻んだ。

　その合図は、レンたちの目に確実に届くように、揃えて置かれている。

♦

　馬車が動き出したとき、空はもう、灰色の青に変わっている。

　幌の中で、レンは胸の奥で《棚卸し》を短く回した。

　北東街道、合流地点を通過。

　一点、リンドホルム方向に、先行。

　距離、半日。

　表示はそれだけで消えた。

　半日。

　追う側になった。

　昨日まで「先に着くのはどちらか」と問うていた立場が、今日からは半日遅れで追いかける立場に、ひっくり返っている。

　レンは幌の中で、幌の縁を無意識に一度握り直した。

　握り直してから、自分の手が動いたことに、ようやく気づく。

　隣のミナが、また首から下げた札の紐に、指先を触れさせている。

　朝に自分で結び直した結び目を、もう一度確かめるように撫でていた。

　その小さな仕草が、レンの胸の中で、なぜかわずかに支えになる。

　目を閉じても、青い小石の置かれ方が、瞼の裏に残る。

　あれは、敵意ではない。

　もっと別の何かだ。

　こちらを認識した、というサイン。

　あなたが、ここに来ることを、知っていた──という、無言の挨拶。

　馬車の幌が朝の風を受けて、ひとつ鳴った。

　その音が、昨日の朝、南宿場で聞いた音とよく似ている。

　けれど、温度だけがわずかに違っていた。