外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第39話 並走するもの

　馬車の幌が、風を受けて、ひとつ鳴った。

　南宿場を出てから、もう半刻が過ぎている。

　車輪の音と、馬の蹄が土を踏む規則的な響き。その他には、街道のどこからも人の声はしない。

　幌の隙間から、ミナが空を見上げていた。

「ねえ、ユリウスのおじさん」

「はい」

「鳥が、北東に逃げてる」

「鳥が」

「うん。さっきから、群れがふたつ。みんな、北東のほうに飛んでる」

　ユリウスは、地図の上に置いていた指を、一度上げて、また下ろした。

「鳥は、人より早く、地の音を聞きます」

「地の音?」

「街道で何かが動くと、地面が震えます。鳥はそれを、足の裏で聞く」

「えっ、足の裏で?」

「私の祖父が、そう言っておりました。本当かどうかは、分かりません」

　ミナはもう一度、空を見上げる。

　北東の空に、点が三つ、ゆっくり流れていた。

♦

　ユリウスは膝の上に、青い蝋封のついた紙を置いている。

　紙の縁の蝋には、まだ白い粉が薄く付着している。

　レンはその粉を、拭わないままにしてある理由を聞かなかった。

　聞かなくても分かる。

　粉は、誰かが触った証拠。

　拭えば、その証拠も消えてしまう。

「レン様」

「はい」

「私は、商人として、ここで死ぬかもしれません」

　ユリウスはそれを、笑みなしで言った。

　地図を指でなぞる仕草も、いつもより少し止まりがちになっている。

「商人としての、死、というのは」

「組織の名を、口にすることです。本店の上に座っている人物の名を、もし私が口にすれば、私は商会から、商人として、いなくなります」

「それでも、口にされるのですか」

「まだ、決めていません。ただ、覚悟はしておきます」

　レンは、頷いた。

　それ以上は、聞かなかった。

♦

　昼前、街道の上で、一頭の早馬と擦れ違った。

　南から、北へ。

　馬の足は速いが、汗の匂いはほとんどしない。

　今朝、どこかから新しく出された馬だ。

　御者は頭巾を深く被って、顔を見せない。

　レンが馬車の幌の縁から、その早馬の蹄を目で追った。

　蹄の跡が、ぬかるみの上に見覚えのある形を残す。

　南宿場の前を素通りした、あの早馬と同じ、王宮厩舎印の蹄鉄。

　ミナが、ぽつりと言った。

「さっきの蹄、また見た」

「うん」

「ふたつ目、だね」

　ユリウスが、地図の上に、指で軽い印を打った。

　印を打った場所は、リンドホルム方面ではなかった。

　北方街道のもっと先、北東方面に分岐する道の、ちょうど分かれ目だった。

♦

　午後、街道の脇で、ひとりの徒歩の旅人と擦れ違った。

　灰色の外套を着ている。

　南宿場の鐘の下にいた男の外套と、同じ色。

　別人だ、とレンの目はすぐに判断する。

　背丈が違う。歩幅も違う。

　ただ、外套の襟元の留め金が同じだった。

　王宮厩舎で使われる、銀の小さなもの。

　旅人は、頭を下げずに、馬車の脇をゆっくり通り過ぎていく。

　通り過ぎる足音を、レンは耳で追った。

　砂利を踏む拍子が、奇妙に揃っている。

　南宿場の鐘の下にいた男の、立ち姿の静けさと、半拍ずれてよく似ていた。

　ふつうの旅人は、こんなに均された足音では歩かない。

　通り過ぎた後、レンは振り返らなかった。

　ミナも振り返らない。

　ふと、ミナが、もう一度、空を見上げた。

「鳥が、今度は、南西に逃げた」

　ユリウスの指が、地図の上で、止まった。

　止まった指は、しばらく動かなかった。

　動かないまま、地図の上に、もうひとつ、印を打った。

　二つ目の印は、最初の印のすぐ隣、しかし方向だけが、わずかに違っていた。

「二点」

　ユリウスは、独り言のように呟いた。

♦

　夕方の鐘ひとつ前に、次の中継宿に到着した。

　宿の主人は五十歳ぐらいの、痩せた男。

　頬骨が高く、片目がわずかに濁っている。

「お疲れさんで」

　主人は、レンたちが土間に入った瞬間に、まず、こう聞いてきた。

「お客さん方、急ぎなさるか」

　その問いは、こちらが何かを尋ねる前に、先に出てきた。

　レンは、わずかに、考えた。

「急いでおります」

「左様ですか」

　主人は、それ以上を言わずに、湯呑みを四つ、卓に並べた。

　並べる手の動きが、いつもの宿屋の主人より、ほんの少し、慣れすぎていた。

「ご亭主、ひとつ伺ってもよろしいですか」

「どうぞ」

「今日、青い封蝋のついた書状を持った客が、こちらに寄りませんでしたか」

　主人はしばらく考えている。

　考えるふりではなく、本当に思い出している顔だ。

　ただ、片目の濁った方の視線が、ほんの一瞬、土間の隅へと流れた。

　流れて、すぐに戻ってくる。

「半刻ほど前に、お一人、お通りに」

「半刻」

「お休みは取らんかった。湯だけ一杯。書状は持っておられた。封蝋の色までは、見ておりませんがな」

「外套の色は」

「灰色でしたな」

　ユリウスは、卓の縁に、指を置いた。

　卓の縁には、白いごく薄い粉がわずかに残っている。

　拭き残しというには、丁寧すぎる粉の薄さ。

　ユリウスはその粉を、指で軽く撫でた。

　粉の感触は、青蝋封のついた紙に付いていた白粉と、同じ。

♦

　その時、護衛のひとりが、主人に近寄った。

「ご亭主、馬の世話を頼みたい」

「ああ、北の厩でお預かりしますよ」

「あそこの厩番、まだヘイルさんかい」

　主人が、わずかに顔を上げた。

「お客さん、ヘイルをご存じで？」

「昔、王都の厩舎で、ともに馬を見ていた仲だ」

「そりゃあ、奇遇で。あいつもここに来て、もう五年になりますがな」

　主人は、護衛の顔を、もう一度見直した。

　その目には、客を見る目とは違う、知った顔を確かめるような、わずかな揺れがあった。

　見直したあと、主人は何も言わずに、奥へ歩いていった。

　護衛の方も、それ以上は口を開かなかった。

　ミナが、レンの袖を、軽く引いた。

「あの人」

「うん」

「ここに、前に来てたんだ。たぶん」

　レンは、頷いた。

　頷いて、護衛の顔を、改めて視界に入れた。

　顔そのものに、特に印象はなかった。

　ただ、口数がいつもより、ほんの少し少なかった。

　この護衛は、リンドホルム公爵家の兵だ。セリアが直々に選んで付けた者だ。

　その兵が、なぜ、王都の厩舎で働く人物の名を即座に呼べるのか。

　その答えは、まだレンの胸の中でひとつも形になっていない。

　護衛が湯呑みを取る手の動きを、レンは視界の端で追った。

　湯呑みを手に取る前に、護衛の手のひらは、まず湯呑みの底の高さを指で確かめている。

　ふつうの旅人は、そんな確かめ方をしない。

　厩舎で何年も、馬具の重心を測ってきた手の動きだ。

　護衛は、湯呑みの茶を半分だけ飲んで、卓に戻した。

　戻した位置は、最初に置かれた場所からほんの指一本ぶんだけ、ずれている。

♦

　主人がレンを見送る前に、ぽつりと付け足した。

「最近、北東街道のほうで、行方知れずになる荷が、増えとります」

「ご亭主、それは」

「うちには関係ない話ですがな。お通りなさる方々のうち、何人かが、そう仰っとります」

「どのくらいの数」

「数までは、聞いとりませんわ」

　主人はそれだけ言って、奥へ戻った。

　戻り際の足音が、土間の石を規則正しく踏んでいく。

♦

　日が暮れる頃、馬車二台は、街道脇の野営地に止まった。

　次の中継宿までは、あと一刻半。

　馬を一度休ませて、夜の街道に出るかどうかを、ユリウスとレンが相談した。

　結論は、夜のうちに出る、だった。

　残り二日のうち、一晩を寝てしまえば、もう、間に合わない。

　馬の水を替えるあいだに、レンは街道脇の道標の前に立っていた。

　道標は古い石の柱。

　苔と、雨で削れた数字。

　石の側面に、小さな新しい刻みが入っている。

　小刀で誰かが、つい最近彫った印だった。

　矢印の形。

　矢印は、リンドホルム方向ではなく、北東街道の分岐の方向を指している。

　レンはしばらく、その矢印を見ていた。

　道標の足元では、苔が夕方の風でわずかに揺れている。

　揺れた苔のあいだから、もう一筋、古い印が薄く覗いていた。

　半年か、一年か、もっと前に誰かが彫った印だ。

　今日の矢印は、その古い印のちょうど隣に、揃えて彫られている。

　レンは、それを誰にも見せずに、馬車に戻った。

♦

　馬車が動き出してから、レンは胸の奥で、《棚卸し》を、短く回した。

　北東街道、合流地点。

　二点が、一点になっている。

　その一点は、北東街道の分岐からリンドホルム方向へと、向きを変えていた。

　表示はすぐ消えた。

　合流地点の手前には、レン一行が明日の夜に泊まる予定の、次の中継宿がある。

　先に着くのは、どちらか。

　まだ、誰にも分からない。

　夜の街道は、月明かりの下で青く沈んでいる。

　ミナが、首から下げた札の紐を無意識に指でいじっていた。

　札の紐は、いつのまにか端のほうがわずかにほつれ始めている。