外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第37話 湿った薬箱、二度目

　朝霜の白さが、平台の縁に薄く残っていた。

　奥倉庫の壁の前で、トビはもう一度息を吸い、ひとつ吐いた。

　子供の小さな指が、薬箱の蓋に添えられた。

　ミナは半歩離れた場所で両手を握り合わせている。

　ユリウスは無言で、薬箱の側面の紙札を視界の隅に置いた。

　レンは何も言わずに、トビの手元を見つめる。

「開けるよ」

「うん」

　トビが蓋をゆっくりと持ち上げた。

♦

　最初に流れ出たのは、湿った木の匂いではなかった。

　甘い。

　いや、少し薬草の苦みも混ざっている。

　けれどその奥に、はっきりと甘い別の匂いが漂った。

　花の蜜のような、けれどもう少し人工的な、何かの匂い。

「……これ、薬の匂い、じゃない」

　ミナがいちばん先に言った。

「あたし、お母さんが寝込んだとき、お父さんが治療院から薬もらってきたの、覚えてる」

「うん」

「あれ、こんな甘い匂い、しなかった」

　ミナの声は子供の声のままだ。

　子供のままで、確信だけが芯にある。

　薬箱の中には瓶が八本。

　半分はこげ茶の薬瓶。

　残り半分は同じ形だが、栓の蝋の色が少し違う。

　古いはずなのに、新しい蝋に見える。

　レンはその新しい蝋の瓶を一本つまみ上げた。

「ユリウス様」

「はい」

「この瓶、栓だけが、新しい」

「貼り替えた、ということになりますね」

　レンは瓶をゆっくり傾けた。

　中の液体がことりと動いた。

　動いた瞬間、瓶の底に赤い澱がふっと舞った。

「……着色剤、ですね」

　ユリウスの声が、わずかに低くなった。

　彼は瓶を傾け直し、底の赤い澱をしばらく見ていた。

「この赤は──おそらく、アヴェルス産の紅花染料に近い色です。本来は布を染めるために、南の港から運ばれてくる」

「布の染料を、薬の色に」

「ええ。安く手に入りやすい。色も似ている」

「本物の薬には着色剤は使いません。これは、薬の色を真似た水です」

「水」

「半分は本物の薬。半分は水と染料。同じ箱に混ぜて入れてあります」

♦

「ちょっと、待って」

　戸口の方で、ピップの声がした。

　井戸から空の桶を持って戻ってきたところだった。

「待ってって、何が？」

「だって、薬って、混ぜたら、もうどれが本物か、わかんなくなるじゃん」

　ピップは率直に言った。

「届く先で、誰かが飲んだら、当たり外れになるってこと？」

「そうです」

　ユリウスが頷いた。

「街道沿いの宿場には本物が届きます。けれどその先の、王都までの最後の宿場には、水しか届かないということが起こりえます」

「えっ」

「外れの瓶を引いた人は、薬を飲んだつもりで、何も飲んでいない」

　ピップは空の桶を、土の上にそっと置いた。

　その音だけが、土間に少し大きく響く。

♦

　トビは薬箱の中を、しばらく覗き込んでいた。

「お兄さん」

「はい」

「これ、見て」

　トビが指したのは、本物の薬瓶のうちの一本。

　瓶の底に、何か白いものが押し込まれている。

　レンが瓶を逆さにして、栓を慎重に開けた。

　中身の薬を別の小皿に空ける。

　空けた瓶の底から、小指ほどの長さの薄い木片がひとつ、転がり出てきた。

　木片にはナイフで文字が彫られている。

　粗い彫り方ではない。

　子供の手仕事でもない。

　彫られていたのは、ひとつの名前だった。

「ハル」

　ヤン・コルテスが戸口から、その音節をひとりで呟いた。

　ヤンの右手が、卓代わりの古い箱の縁に置かれる。

　置いた手は震えない。

　震えないよう、力を込めて押さえつけている。

「俺の、息子の名前だ」

　戸口からヤンは動かない。

　動かないまま、片耳にいつもの手が添えられた。

　その手が、今日は震えている。

　ヤンの目は、レンの手の中の木片を見ていない。

　見ていたのは、薬箱そのもの、それ自体だった。

　まるで十年前にも、同じ箱が自分の宿場を通っていったかもしれない、と確かめている目だ。

♦

「ヤン様」

「ああ」

「ハルさんは、いつから行方知れずに」

「一年とふた月前だ」

「行方知れずになる前、最後にいた場所は」

「北方街道の四つ先の宿場まで、配達に行った。そこから先は、聞いていない」

「彫ったのは、彼の手で？」

「分からん」

　ヤンの手は、まだ押さえつけたままだった。

「だが、これは子供の彫りじゃない。彫り方を、誰かが教えた」

「誰か」

「俺じゃない」

　ヤンの声がそこで初めて、わずかに掠れた。

♦

　ユリウスが、薬箱の中をもう一度覗いた。

　覗いてから、薬瓶のあいだに挟まっていた一枚の紙片を、指でつまみ出した。

　ぼろぼろの、薄い紙。

　罫線が薄く印刷されている。

「これは──王都補給局の、内部書式です」

「内部書式」

「外には絶対に出ない書式の紙です」

　ユリウスは紙片を光の方へ向けて、しばらく見ていた。

　紙片には文字が薄く書きつけられていた。

「『補給局　受領済』──印影の、下書きですね」

「下書き」

「正式な印を押す前に、形を整える練習をした跡です。これを書いた人物は、印そのものを作ろうとしていた」

「ゴーシュの筆跡では」

「いいえ」

　ユリウスは紙片を、もう少し光に近づけた。

「これはゴーシュではない。第三の人物の筆跡です」

「第三の」

「ゴーシュは書き写すだけの荷役です。印を作るような立場ではない。これを書いたのは、ゴーシュの上に立つ別の誰か」

　ユリウスは紙片の隅を、もう一度光に翳した。

「文字の右払いが、書記の癖です。それも、王宮内の書記官講習をきちんと受けた者の払い方」

「王宮内」

「書記課に上がる前に、半年間の講習を受けます。あの払い方は、それを終えた者にしか出ない」

　レンは紙片を見なかった。

　紙片の代わりに、ユリウスの横顔をしばらく見ている。

　ユリウスの頬の血の色が、いつもよりわずかに薄い。

「ユリウス様、お顔の色が」

「……失礼。本店時代、似た筆跡を一度だけ見たことがあります」

「誰の」

「申し上げるには、まだ根拠が足りません。今日のところは保留にさせてください」

「分かりました」

　ユリウスの「保留」は、レンの板書の保留とは別の重さを帯びている。

　商人が十年仕えた組織の名を、まだ口にしない時の重さ。

　レンは薬箱の縁を、指で軽く撫でた。

　《棚卸し》を今は回さなかった。

　回せば何が見えるか、すでに想像がついていた。

　想像がついている以上、わざわざ深く回すまでもなかった。

♦

　昼を過ぎて、ヤン・コルテスは奥倉庫の床に、ひとり座り込んでいる。

　ハルの名が彫られた木片を、両手で包んでいる。

　レンとユリウスとミナは、宿の小部屋に戻った。

　戻る途中、井戸の脇でノルとピップが、地面の上に何か並べている。

　白い木片がひとつ。

　その上に、炭で文字が書きつけてある。

　「ノ」、一字。

「あんた、書いたの？」

　ミナがしゃがんで聞いた。

「うん」

「うまいじゃん」

「うまく、ない。一字書くのに、半日かかった」

「半日かけて書けた。それは、うまいよ」

　ノルは自分の指先を握り直した。

　ピップが横から覗き込んだ。

「俺も、明日、書いてみる」

「うん」

♦

　夕方、宿の小部屋で、薬箱は卓の真ん中に置かれている。

　ユリウスが薬箱の内側を、もう一度入念に見ている。

　箱の底板に指を当てた。

　軽く力を入れる。

　底板がわずかに浮いた。

「……二重底、です」

　レンは黙って見ている。

　ユリウスが底板をゆっくり外した。

　外した底板の下に、もう一通の紙が貼り付いている。

　封蝋がついている。

　青い封蝋。

「うわっ──なにそれ」

　戸口で桶を抱えたまま戻ってきていたピップが、思わず声を漏らした。

　彼の目は、青い蝋の上に釘付けになっている。

　子供の素直な反応が、卓を囲む四人の張りつめた空気に、ひとつ亀裂を入れる。

　亀裂の入った場所から、ユリウスはすうと息を吸い直した。

　深い、深い青。

　レンがリンドホルム公爵家の執務室で、何度も見た色だった。

　ただし。

「家紋が、一画、足りない」

　ユリウスが低い声で言った。

「これは──偽造です。リンドホルム公爵家の封蝋を、真似たもの」

「セリア様の」

「ええ。セリア・グランヴェル様の家紋を、誰かが似せて作った」

「いつ、作られたものですか」

「蝋の艶からして、新しくはありません。少なくとも一年は経っている」

「一年」

　レンはしばらく、青い蝋を見つめていた。

　偽の蝋封は、本物よりわずかに青が深い。

　本物はもう少し、空に近い青。

　知らない者が見れば、本物と思う。

　知っている者が見れば、すぐに違いに気づく。

　つまり、これを作った者は、リンドホルム公爵家の本物の封蝋を見たことがない人間だ。

　遠くから、伝聞で再現した青。

「ユリウス様」

「はい」

「この封蝋の中の紙は、開けますか」

　ユリウスは首をゆっくり横に振った。

「今夜は開けません。開けてしまえば、リンドホルムに戻る前に何かを動かすことになります」

「分かりました」

「リンドホルムへの戻りは、調査しながら戻れば四日。猶予の十日のうち、すでに六日が過ぎている。残りは、四日」

「調査しながら戻れば四日。それでは、動ける日が残りません」

「戻りを二日に詰めます。馬を替えて、夜も走らせる。二日でリンドホルムへ戻り、セリア様にお伝えして、王都への報告書を整える。動けるのは、その残り二日だけです」

「動けますね」

「動きます。ただし──」

　ユリウスは青い蝋封のついた紙を、薬箱の中にそっと戻した。

「動き始めた瞬間、向こうも動きます」

　卓の上の蝋燭の炎が、誰かの息でひとつ揺れた。

　揺れた光の中で、薬箱の影がわずかに伸びた。

♦

　夜が深くなった頃、レンは宿の二階の窓辺に立っていた。

　眼下の井戸の脇に、灯がひとつだけ灯っている。

　その灯の中で、ノルが白い木片を両手で握っている。

　昼に書いた「ノ」の一字。

　その一字を、ノルは寝る前にもう一度なぞっていた。

　なぞる指先は、子供のものにしては確かな力を持っていた。

　明日の朝、もう一字書くつもりなのだろう。

　書けるか、書けないかは、まだ分からない。

　ただ、ノルの手の中で、白い木片はすでに、ただの木ではなくなっていた。

　その夜も、宿場の鐘は誰にも鳴らされなかった。