外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第36話 荷札を読めない宿場

　南宿場の朝は、いつもと同じ時刻に始まった。

　ただし、いつもとは少し違って、今朝は平台の脇にミナが立っている。札を首から下げ、両手は空にしている。

　馬車が来るたびに、御者が札を一度見て、姿勢を直す。

　昨日とは違うリズムで、荷下ろし場はわずかになめらかに動いていた。

　その隅で、少年たちが荷を運んでいる。

♦

「ノル、それ違うって！」

　怒鳴ったのは、トビではない。十二歳のピップだ。痩せて素早く、目のよく動く子。

　ノルは十三歳。背はトビと同じくらい。けれど肩に妙な力が入っていて、何かを庇うような姿勢で立っていた。

　ピップが取り上げたのは、ノルが運ぼうとしていた、塩樽用の白札がついた包みだ。

「これ、塩じゃなくて、薬瓶だよ。札の縁の線、黒い方がついてるじゃん」

「……黒い方」

「うん。塩は線なし、薬は黒い縁。何回言われた？」

　ノルは黙って、包みをピップの手からまた受け取った。

　受け取って、もう一度札を見る。

　札の縁を指でなぞった。

　長くなぞる。

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　ミナは平台の脇から、その様子を見ていた。

　札の指図が一段落したとき、ミナは三人の少年に近寄る。

「ねえ」

「あ、お姉ちゃん」

　トビが先に振り向いた。

　ピップは少し怪訝な顔で、ノルは目を伏せている。

　ミナは外套の内ポケットから、何かを取り出した。

　小さな木片だ。炭で、赤い線が一本引かれている。

「これ、何の札の色か、分かる人」

「赤線札！」

　ピップが手を挙げた。

「うん、当たり」

「俺、赤と青と、三本線、読めるよ」

「すごいじゃん。三つ分かるの？」

「うん、父さんが教えてくれた」

　ノルは何も言わない。

　ミナはノルの方を見て、笑顔を作らなかった。

　笑顔を作る代わりに、もう一枚、木片をノルの手の中に置く。

　その木片には何も書かれていない。

「これは、何札だと思う？」

「……分かんない」

「うん。誰でも分からない。だって、なんにも書いてないから」

「お姉ちゃん」

「うん？」

「ふつうの札も、俺、書いてないように見えるときがある」

　ミナは少し息を吸った。

「そっか」

「色は、なんとなく分かる。でも、赤と緑のちがいが、よく分かんないときがある」

「いつから？」

「ずっと、たぶん。父さんに、何回も怒られた」

　ノルはそれを言いながら、自分の手のひらの中の白い木片を、両手で包み込んでいた。

　包み込む、というより、隠している。

♦

　その時間、宿の奥の小部屋で、レンとユリウスはヤン・コルテスと向き合っていた。

　卓の上には、古い帳面が一冊開かれている。

　ページの隅は、湿気と煤で黒く縁取られていた。

「荷役の名簿、と申しましたかな」

「ええ」

「お見せはしますが──都市補給官代理様、これを見て、何かが変わるとは思わんでくださいよ」

「拝見します」

　ヤンは指でページをめくる。

　名前と、年齢と、勤続年数。

　欄の右端に、小さな記号が並んでいた。〇、△、×。

「この記号は」

　ユリウスが低い声で聞いた。

「字が読めるかどうかだ。〇は、読み書き両方。△は、色札と簡単な数字。×は、色だけ」

「×が、何人」

「十一人中、七人」

　ユリウスはしばらくページを見ている。

「ヤン様、この帳面の×の者たちは、どの荷を担当しておりますか」

「奥棚と、下棚だ」

「奥と、下」

「読まれにくい場所だ。前棚と上棚は、〇の三人で回している」

　レンは卓に肘をついて、両手をゆっくり組んだ。

「ヤン様」

「ああ」

「読めない者を、奥に置くと、何が起きますか」

　ヤンは片耳に手を当てた。

「事故は、奥で起きる。だが、奥は、客の目に入らんからな。事故は、起きていないことになる」

　レンは組んだ手をゆっくり離した。

♦

　ヤンの返事のあと、しばらく誰も口を開かない。

　ユリウスが、地図ではなく、自分の湯呑みの縁を指で一度撫でた。

「ヤン様。これは、宿場の責任ではありません」

「商人らしいことを言いなさるな」

「ですが、本店の私の上司も、これと同じ構造で帳簿を組んでおりました。読めない者を奥へ。読める者を表へ。理由は、表側の数字を綺麗に見せるためです」

「綺麗にね」

「綺麗な数字の裏で、誰が怪我をしているかは、書類に出ません」

　ヤンは立ち上がろうとして、また座り直す。

「俺は、トビの親父のことも知らんかった。十年いて、知らんかった。あの親父は、字が読めなかった。それも、知らんかった」

「ヤン様」

「言わんでくれ。今は、まだ、聞きたくない」

　ヤンは片耳から手を離した。

　離した手の指先がわずかに震えている。

♦

　昼を過ぎた頃、ミナが宿の小部屋に駆け込んできた。

　息を切らしている。

　外套の裾に、湿った木のかけらがひとつ付いていた。

「ねえ、レン」

「うん」

「奥の倉庫のね、いちばん下の段、壁の板が、外れた」

「外れた？」

「ノルが触ったの。間違えて、寄りかかったみたいで」

　ミナはもう一度息を吸って、続けた。

「壁の奥に、隠し棚が、ある。小さい棚。中に、薬箱がひとつ。湿ってる」

♦

　奥倉庫の壁際に、四人が立っている。

　レン、ミナ、ユリウス、そしてトビ。

　ヤンは戸口にいた。中までは入ろうとしない。

　ノルとピップは、宿の外、井戸の方へ、ミナが「水汲んできて」と頼んで、行かせていた。

　壁の板は確かに外れている。

　外れた板の奥に、人ひとり分の深さの隠し棚があった。

　棚の上に、薬箱がひとつ置かれている。

　湿っていた。

　追放される前の遠征で見た、あの薬箱とよく似た湿り方だ。

　手前に立つだけで、レンの胸の奥に、雨に濡れた木と、琥珀色の水の匂いが、ひとつ、戻ってきた。

　箱の側面に、荷札がひとつ、紐で結ばれている。

　紙の札だ。木札ではない。

　レンはその紙札の裏を、指でそっと見た。

　北東街道の検査印。

　その上から、別の印が上書きされている。

　検査が二度押されていた。一度押されたあと、誰かが上から潰したのだ。

　ユリウスが低い声で言った。

「これは──ゴーシュの筆跡です」

「ゴーシュ」

「ヤン様の証言の、王都中央倉庫の下級荷役。私もかつて、一度だけ書類で見たことがあります」

♦

　トビが、薬箱の蓋に手をかけた。

　子供の小さな指が、湿った木の縁に触れる。

　ミナが口を開いた。

「待って」

「うん」

　トビは手を止めた。

　止めて、レンの方を見上げる。

　レンはしばらく、薬箱を見ていた。

　それから首をゆっくり横に振る。

「──開けてください。トビが」

　トビはふたつ息を吸って、ひとつゆっくり吐いた。

　蓋に手をかけ直そうとした、その瞬間。

　戸口の方から、声がした。

♦

　井戸の方から戻ってきた、ノルの声だった。

「お姉ちゃん」

　ミナが振り向いた。

「うん」

「あの。さっきの白い木片、まだ、持ってていい？」

「いいよ」

「あれ、字、書いてもらえる？」

「字」

「うん。俺の名前。ノル、って」

　ミナは外套の内ポケットから、炭をひとつ取り出した。

　ノルに炭を手渡す。

「自分で、書いてみる？」

「俺、読めない」

　ノルは、はじめて、自分の口でその三文字を言った。

「読めない、けど、書いてみる」

　炭を握る指先が震えていた。

　震えながら、ノルは白い木片の上に、何かを書き始める。

　薬箱の蓋は、まだ開いていなかった。