外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第35話 空箱の山

　南宿場の朝、最初に聞こえたのは、鐘の音だった。

　昨夜は誰にも鳴らされなかった鐘が、今朝はひとつ鳴った。

　澄んだ、けれど小さな音。

　レンは宿の窓を開けた。

　寒い空気が顔のまわりをゆっくり流れる。

　広場の鐘の下に、十四歳の少年が立っている。

　粗い布の手袋から、指先が二本はみ出ていた。

　その指で、少年は鐘の紐をもう一度軽く引く。

　ふたつ目の音は、もう少しだけ強い。

♦

　井戸端で、ミナが少年と並んでいる。

　ふたりとも桶を抱えている。

　ミナの桶はまだ空。

　少年の桶はすでに水が満ちて、彼の細い腕の中でわずかに揺れる。

「あんた、トビ？」

「うん。お姉ちゃん、ミナ?」

「うん」

　ミナは札を首から外して、両手で持った。

「これ」

「ああ」

「街道伝令見習い、って書いてある」

「字、読めるの？」

「読めない。色は分かる」

　トビは札の縁を指先でそっと撫でる。

　その撫で方が丁寧だ。

　扱い慣れない、けれど大事なものに触れる撫で方。

♦

　レンが井戸端に来たとき、ふたりはすでに桶をひとつずつ持ち上げていた。

「お兄さん」

「はい」

「水、汲む？」

「いえ、見ていただけです」

　トビは桶の縁から、レンの方へ片手を伸ばしてきた。

　その小さな手が、レンの指の先に触れる。

「お兄さん、手、つめたいね」

「……そうですね」

「お父さん、最後の冬も、こうだった」

　レンは、少年の小さな指先をしばらく見ている。

　握り返すことはしなかった。

　握り返してよい指かどうか、すぐには分からない。

　少年は桶の取っ手を握り直して、宿の方へ歩き出す。

　水を一度もこぼさず、運んでいく。

♦

　宿の竈の前で、ヤン・コルテスは薪を割っていた。

　白い湯気が土間の天井近くで、ゆっくり回っている。

　燃え始めの薪の、青い匂い。

「ヤン様」

「ああ」

「昨日の倉庫の件で、もうひとつだけ」

　ヤンは斧を下ろして、額を手の甲で拭った。

　その手の甲にも、塩と墨の薄い染みがある。

「座れ。茶ぐらい出すから」

♦

　奥の小部屋で、四人が向き合った。

　レン、ミナ、ユリウス、ヤン。

　卓の上には、欠けた陶器の湯呑みが四つ。

　湯気は、湯呑みの縁からほんの少しだけ立っている。

「ヤン様」

　ユリウスが低い声で言った。

「私も、ヴェルナー大商会の支店で十年、似たことをしておりました」

「……知ってる」

「ご存じでしたか」

「商人の上着の留め具で、なんとなく」

　ユリウスは湯呑みを、両手でひとつ撫でる。

「私どもの呼び方では、あれは『空箱回し』と呼びます。中身を入れずに、箱だけを宿場のあいだで回す。帳簿の上では、荷が動いていることになる」

「うん」

「もうひとつ。『員数合わせ』。年に一度の数だけ、形を合わせる」

「うん」

「ヤン様の宿場の奥にある二十箱は、空箱回しと員数合わせの両方を担っております」

　ヤンは湯呑みの縁に唇をつけた。

　飲まなかった。

　ただ、つけて離す。

「……俺が、積んだ」

♦

　四人の間に、しばらく何も流れない。

　竈の薪が、ぱちりとひとつ鳴った。

「俺が積んだ。十年だ」

「十年」

「最初は、年に二箱。次の年に、四箱。三年目から、十箱を超えた。今年で、二十箱になった」

「運んできたのは」

「ふたつの方角からだ。北方からと、北東からと」

「方角で、季節が違いますか」

「ああ。北方は、穀物の出る時期に合わせて来る。年に二度。秋の収穫直後と、春の雪解け直後」

「北東は」

「冬だ。冬のあいだだけ、来る」

「冬」

「ここ二、三年は、特にだ。雪が降る前に動き始めて、雪解けの前に消える」

　レンは湯呑みを両手で持ち直した。

「ヤン様」

「ああ」

「中身を入れていない箱を運ぶのは、誰の指示でしたか」

「最初は、宿場の組合の話だった。三年目から、王都の名前で書状が来るようになった」

「書状」

「文面は、組合の話と同じだ。差出人の名前だけが、王都中央倉庫になった」

　ヤンは湯呑みの縁にまた唇をつけて、また飲まなかった。

「俺は、書状の意味を深く考えなかった。考えると、続けられんからな」

♦

「ミナ」

「うん」

「昨日見た、底の赤い土」

「うん」

「もう一度、見にいけますか」

「行ける」

　ミナは札を首にかけ直して、宿の奥へ走る。

　戻ってきたミナの掌には、小さな土塊がふたつ乗っていた。

「ねえ、これ」

　ミナは卓の上に、土塊をそっと置いた。

　ふたつ並べると、よく分かる。

　ひとつは、赤い。

　もうひとつは、もう少し黒い。

「上の層は赤い土。でも、下の層は、もっと黒っぽい。違う宿場の泥が、ふたつ、重なってる」

　ユリウスは身を屈めて、土塊を指で軽く崩した。

「……ふたつの宿場を、経由しております」

「ええ」

「同じ箱が、二度、別の場所から戻ってきている」

「ええ」

♦

「ヤン様」

「ああ」

「箱を受け取る側の名前を、お聞かせ願えますか」

　ヤンはしばらく湯気を見ている。

「王都中央倉庫の、下級荷役。名前は──ゴーシュ」

「ゴーシュ」

「年に一度、数だけ書き写して帰る、と申し上げた人物です」

　レンは湯呑みを卓に戻した。

「もう一度、伺います。北東街道から戻ってくる空箱は、いつ、出発しますか」

「夜明け前。昨夜の鐘の二つ前ぐらいに」

「鐘」

「ええ。鳴らされないことの多い鐘ですがね」

　ヤンは片耳に手を添えた。

「最近また、空荷だけが、北東へ抜けていきます」

♦

　四人の話が終わって、外へ出ると、すでに昼の光が宿場の屋根に当たっていた。

　広場で、トビが箒を持って、平台のまわりを掃いている。

　ミナがそちらへ歩いた。

　ふたりは何かを話して、ふたりとも軽く笑う。

　レンとユリウスは、宿の壁に背中を寄せて、しばらく立っていた。

「ヤン様の証言は」

「……書面では、まだ取れません」

「証人になられるなら」

「ご家族のことを、思います」

　ユリウスはそれだけ言って、口を閉じた。

　レンは井戸の方角を見ている。

♦

　昼を過ぎたころ、トビがレンの方へ歩いてきた。

　箒を抱えて、少し息を切らしている。

「お兄さん」

「はい」

「ひとつだけ、いい？」

「どうぞ」

「父さんの馬車も、行きは空で、帰りは空だった」

「……」

「俺、それ、ずっと、変だと思ってた」

「うん」

「父さんは、行きも帰りも、何も運んでなかった。なのに、家には、お給金だけは入ってた」

　トビは箒の柄を、両手で握り直す。

　その指先が、粗い手袋から二本はみ出ていた。

「お兄さんは、父さんがどこに行ったか、知ってる？」

「いえ」

「そう」

　少年は頷いた。

　頷いて、もう一度、広場の鐘の方へ歩いていく。

♦

　日が傾く頃、宿の二階の部屋で、レンは板書を広げた。

　ペンを手に取って、空欄に「あと三十六日」と書きかけた。

　書きかけて、やめる。

　書いてしまえば、ヤンの十年と、トビの父の名前の不在が、ただの一行になりそうだった。

　ペンを置いて、板書を閉じた。

　窓の外、宿場の鐘が、またひとつ鳴る。

　今度の音は、少しだけ長く響いた。

　その音を聞きながら、レンは自分の指先をふと見た。

　昨日と同じ、わずかな冷たさが、まだ残っている。

　気のせいかもしれない、と、もう一度自分に言い聞かせた。