外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第3話 この街は五日後に薬が切れる

　リンドホルムの城門前は、荷馬車の渋滞で埋まっていた。

　石壁の外に伸びる街道には、麦袋を積んだ馬車、薪を満載した荷車、酒樽を縛りつけた商隊、鉱山へ向かう鉄具の馬車が列を作っている。

　誰もが苛立っていた。

「まだ通れないのか！」

「こっちは魚を積んでるんだぞ、日が暮れたら売り物にならん！」

「先に治療院の荷を通せ、赤線の優先札だ！」

「優先札ならうちも持ってる！」

　怒号が飛び交う。

　門番たちは書類を抱えて走り回っていたが、列はほとんど動かない。

　レンはモリス商隊の荷台から降り、城門の脇に立った。

　目に入るものが多すぎる。

　待機中の馬車、二十七台。

　医療物資、三台。

　食料品、七台。

　燃料、四台。

　行き先不明、五台。

　荷札不一致、八件。

　腐敗進行、二件。

　優先札重複、十二件。

　レンは眉を寄せた。

「優先札が多すぎる」

「最近は皆、赤線を入れたがる」

　モリスが隣でため息をついた。

「本当に急ぎの荷もあるが、少しでも早く通りたい連中が真似をする。門番も見分けきれない」

「荷札を確認する人は？」

「門の中に倉庫組合の受付がある。だが、そこが詰まっているらしい」

　レンは城門の奥を見た。

　石畳の道の先に、背の低い倉庫がいくつも並んでいる。古い瓦屋根。太い木扉。積み上げられた空箱。荷を運ぶ人夫。

　街の心臓部だ。

　だが、動きが悪い。

　荷馬車は入れず、入った荷も出ていない。門前で止まった荷が、日差しと湿気にさらされている。

　近くの荷台では、麻袋の上で泣いている子供がいた。母親らしき女が、桶の水を布に含ませて顔を拭いてやっている。

　その隣の馬車では、御者が荷の隙間から覗いた魚樽の匂いを嗅ぎ、舌打ちした。

　風が動かない一日だった。

　止まった荷の数だけ、止まった仕事と、止まった暮らしがある。

「このままだと、治療院の荷が今日中に入らない」

「そうだな。だが、私たちも順番を待つしか」

「待てません」

　レンは言った。

「この荷の清潔布と薬液瓶は、遅れるほど使えなくなる。薬草も乾燥が足りない箱がある。今日中に治療院か、せめて乾いた倉庫へ入れないと駄目です」

「しかし、門番に言っても」

「行きます」

「どこへ」

「受付です」

　レンは荷台から赤線の荷札を一枚取り、城門へ向かった。

　門番が槍を横に出す。

「待て。順番だ」

「リンドホルム治療院向けの薬液瓶と清潔布です。荷札は赤線。薬草に劣化があります。日差しに当て続けると廃棄が増える」

「皆そう言うんだ」

「この荷は本当に急ぎです」

「だから、皆そう言うんだと言っている」

　門番の声には疲れが滲んでいた。

　レンは一瞬、言葉を止めた。

　この門番が悪いわけではない。見分ける仕組みが壊れている。

「では、倉庫組合の責任者に会わせてください」

「お前、商人か？」

「違います」

「なら無理だ」

「補給係です」

　門番は怪訝な顔をした。

「どこの」

　レンは答えに詰まった。

　昨日までなら、勇者パーティーの、と言えた。

　今は違う。

「……今は、どこのでもありません」

「なら余計に無理だ」

　門番が槍を戻そうとしたとき、城門の内側から怒鳴り声が響いた。

「また荷札違いだと！？　誰だ、この麦袋を薬師ギルド行きに回した馬鹿は！」

　人夫たちが道を開ける。

　現れたのは、灰色の髭を短く刈った大柄な男だった。革前掛けをつけ、腰には鍵束が下がっている。肩幅が広く、目つきが鋭い。

　男は門番を睨んだ。

「次の荷を入れろ。ただし赤線札は一度俺に見せろ。偽物が混じってる」

「ガルドさん、こちらの若いのが治療院の荷を先に通せと」

「またか」

　男、ガルドはレンを見た。

「お前の荷か」

「俺の荷ではありません。モリス商隊の荷です。リンドホルム治療院向けの薬液瓶二十二本、清潔布十二包、乾燥薬草三箱。薬草は劣化あり。瓶は二本破損済み。今日中に乾いた場所へ入れないと、さらに使えなくなります」

　ガルドの眉が動いた。

「なぜ本数まで知っている」

「見ました」

「箱を開けたのか」

「荷崩れで開けざるを得ませんでした。積み違いもあります。青印薬草箱が一つ足りない代わりに、薬液瓶の箱が紛れていました」

　ガルドはモリスを見た。

　モリスが慌てて頭を下げる。

「本当です。この若い方に助けてもらわなければ、街道で荷を潰すところでした」

「若い方、ねえ」

　ガルドはレンをじろじろ見た。

「名前は」

「レン・アスター」

「職は」

「補給係でした」

「でした？」

「今朝から無職です」

　門番の一人が吹き出しかけ、ガルドに睨まれて黙った。

　ガルドは鼻を鳴らした。

「無職が倉庫の順番に口を出すな」

「順番が壊れているからです」

　空気が止まった。

　モリスが小さく「あ」と声を漏らす。

　ガルドの目がさらに細くなる。

「言ったな、小僧」

「はい」

「この倉庫街が壊れていると？」

「倉庫街ではなく、流れが壊れています」

　レンは城門前の列を指した。

「赤線の優先札が多すぎて、本当に急ぐ荷が埋もれている。荷札の書式が揃っていない。受付で仕分ける前に、門前で腐り始めている。入った荷も出ていないから、門が詰まる。たぶん倉庫内でも、行き先別ではなく到着順に積んでいる」

　ガルドの顔が険しくなった。

「続けろ」

「医療物資と燃料と食料を同じ列で扱っているのがまずいです。劣化速度が違う。馬車の滞留時間も違う。あと、あそこの魚荷は二刻以内に通さないと半分捨てることになる」

「魚まで見るのか」

「匂いでわかります」

「本当に補給係か？」

「そうです」

「どこの軍だ」

「軍ではありません」

「じゃあどこの」

　レンはまた黙った。

　ガルドはその沈黙を見て、何かを察したように鼻を鳴らした。

「まあいい。口だけなら誰でも言える。来い」

「どこへ」

「倉庫だ。壊れているかどうか、見せてやる」

　門番が驚いた。

「ガルドさん、いいんですか」

「俺が連れていく。責任は俺が持つ」

　ガルドはレンに背を向け、城門の内側へ歩き出した。

　レンはモリスを振り返る。

「荷を動かさないでください。瓶の箱は日陰に。薬草箱は上に布を掛けて、地面から離してください」

「わかった。任せろ」

　レンは頷き、ガルドを追った。

　城門の内側は、外から見た以上に混乱していた。

　荷下ろし場には、行き先の違う木箱が積み上げられている。王都行きの布束の隣に、鉱山村向けの鉄具。神殿の古着袋の上に、酒樽。治療院行きの箱が、香辛料の袋の陰に埋もれている。

　人夫たちは忙しく動いている。

　だが、忙しいだけだ。

　流れていない。

　レンの視界に文字が次々と浮かぶ。

　治療院向け清潔布、倉庫内に十八包。

　位置、雑貨棚裏。

　薬液瓶、未開封四箱。

　位置、香辛料区画。

　乾燥薬草、劣化進行中。

　位置、南壁際、湿気多。

　配送遅延、五日。

　治療院在庫、推定残り五日。

　レンは足を止めた。

「ある」

　ガルドが振り返る。

「何がだ」

「治療院向けの清潔布です。外の荷だけじゃない。倉庫内に十八包ある。あと薬液瓶が四箱。薬草もある。でも、場所が悪い」

　ガルドの顔が強張った。

「お前、今どこを見た」

「倉庫です」

「俺はまだ案内していない」

「見えます」

「見える？」

「スキルです。《棚卸し》」

　ガルドは一瞬、ぽかんとした。

　次に、低く笑った。

「棚卸しだと？　また地味な名だな」

「よく言われます」

「で、その地味な目には、この倉庫がどう見える」

　レンは倉庫全体を見回した。

「物はあります」

「だろうな。見ての通り山ほどある」

「でも、届いていません」

　ガルドの笑みが消えた。

　レンは奥の棚を指した。

「治療院に必要な物資が、別用途の棚に混じっています。受付では入庫済みになっているから、誰も不足扱いにしていない。治療院側は未着だと思っている。倉庫側は出したつもりでいる。だから、誰も探していない」

　ガルドは黙っていた。

「この街は」

　レンは言葉を選びながら言った。

「五日後に、治療院の薬と清潔布が切れます」

　倉庫の奥で、木箱を落とす音がした。

　人夫たちがこちらを見た。

　ガルドはレンの襟元をつかみそうな顔で一歩近づき、だが踏みとどまった。

「根拠は」

「いま倉庫内にある医療物資の量、門前で止まっている荷、治療院の消費速度、薬草の劣化速度です。正確な治療院在庫を見れば、もっと絞れます」

「見ていない在庫まで言うな」

「だから、推定です」

「推定で街を脅すな」

「脅していません。間に合うと言っています」

　ガルドが眉をひそめた。

「間に合う？」

「今日中に倉庫内の医療物資を拾い出して、外の荷を優先的に乾いた区画へ入れる。明日の朝までに治療院へ回せば、切れる前に間に合います」

「簡単に言う」

「簡単ではありません。でも、物はある」

　レンは濡れた薬箱を思い出した。

　薬はあった。

　けれど届かなかった。

　同じことを、ここで繰り返すわけにはいかない。

「届かせれば、助かります」

　ガルドは長く黙った。

　やがて、腰の鍵束を乱暴に鳴らした。

「俺の一存では倉庫の組み替えはできん。優先順位を変えるには領主家の許可がいる」

「領主に会えますか」

「普通は会えん」

「普通では間に合いません」

　ガルドは苦虫を噛み潰したような顔をした。

　そのとき、倉庫の外から馬の蹄の音が近づいた。

　人夫たちが一斉に道を開ける。

　白い外套をまとった若い女性が、護衛を一人だけ連れて倉庫前に馬を止めた。淡い金髪を後ろで束ね、腰には細身の剣。顔立ちは整っているが、表情には疲れがある。

「ガルド。門前の混雑はまだ解消しないのですか」

　ガルドが姿勢を正した。

「セリア様」

　レンはその名を聞いた。

　セリア・グランヴェル。

　リンドホルムの若き女領主。

　セリアは倉庫内を見回し、最後にレンへ視線を止めた。

「その方は？」

「拾い物です」

「人を物のように言わないでください」

「では、問題のある拾い物です」

　レンは少しだけ眉を動かした。

　セリアは疲れた顔のまま、かすかに笑った。

「問題とは？」

　ガルドが答える前に、レンは一歩前に出た。

「治療院の物資が五日以内に切れます」

　護衛が手を剣にかけた。

　セリアの目が鋭くなる。

「何を根拠に」

「倉庫内の滞留、門前の医療物資、薬草の劣化、清潔布の所在不明、薬液瓶の積み違いです。物資はあります。ですが、届いていません」

　セリアはガルドを見た。

「本当ですか」

　ガルドは渋い顔で答えた。

「全部は確認していません。ですが、この小僧が言った場所に医療物資があるかは、今すぐ調べられます」

「調べてください」

　ガルドが人夫に指示を飛ばす。

「雑貨棚裏を見ろ！　清潔布の包みがあるか確認しろ！　香辛料区画もだ、薬液瓶の木箱を探せ！」

　人夫たちが走った。

　数分後、奥から声が上がった。

「ありました！　清潔布、十八包！」

「薬液瓶もあります！　四箱、全部未開封です！」

　倉庫内がざわめいた。

　ガルドは舌打ちした。

　セリアはレンを見つめる。

「あなたは、どうやって」

「スキルです。《棚卸し》」

「棚卸し」

　セリアはその言葉を繰り返した。

　馬鹿にする響きではなかった。

　確認するような、測るような声だった。

「あなたの名は？」

「レン・アスターです」

「レン。あなたなら、この混乱を整理できますか」

　レンは倉庫を見た。

　山積みの木箱。古い荷札。湿った南壁。苛立つ人夫。門前で待つ馬車。治療院へ届かない清潔布。

　できる、と言い切るには、情報が足りない。

　だが、間に合うかどうかならわかる。

「一日だけ、倉庫の出荷順と置き場所を変える権限をください」

　ガルドが即座に言った。

「無茶です、セリア様。どこの馬の骨とも知れない小僧に」

「責任者はガルド。実作業の指示はレン。そうすれば？」

　ガルドが言葉に詰まった。

　セリアはレンへ向き直る。

「一日で、何ができますか」

「治療院向け物資の拾い出し。門前の医療物資の優先受け入れ。劣化しやすい食料の一時退避。荷札の仮分類。明日の朝までに、治療院へ必要分を届けます」

「失敗したら？」

「物資はさらに詰まります」

「あなたは？」

　レンは少し考えた。

「責任を取れる立場ではありません」

　セリアの眉が上がる。

　レンは続けた。

「だから、最初に言います。判断の責任は、権限を持つ人が取るべきです。俺にできるのは、どの荷をどこへ動かせば助かるかを見ることです」

　ガルドが低く唸った。

　セリアはしばらく黙っていた。

　そして、小さく息を吐く。

「正直ですね」

「よく怒られます」

「でしょうね」

　セリアは馬から降りた。

「ガルド」

「はい」

「本日の日没まで、レンに倉庫内の仮整理を許可します。あなたが監督しなさい。治療院向け物資を最優先で拾い出します」

「……承知しました」

「レン」

「はい」

「一日だけ、あなたを信じます」

　その言葉は、レンの胸に奇妙に重く落ちた。

　昨日、彼は不要だと言われた。

　今日、見知らぬ街の領主に、一日だけ信じると言われている。

　喜ぶ余裕はなかった。

　けれど、足元に一本だけ細い道ができた気がした。

　レンは倉庫の奥を見た。

　治療院向け清潔布。

　薬液瓶。

　乾燥薬草。

　劣化までの残り時間。

　出荷可能な荷車。

　足りない人手。

　全部が、淡い文字となって視界に浮かぶ。

「まず、南壁際の薬草を全部動かします」

　レンは声を上げた。

「湿気で駄目になる前に。次に、雑貨棚裏の清潔布を治療院行きに戻してください。香辛料区画の薬液瓶は割れ物です。上に樽を載せない。門前の赤線札は、医療、食料、その他で分けます」

　人夫たちは戸惑っていた。

　ガルドが怒鳴る。

「聞こえなかったのか！　動け！　責任は俺が持つ！」

　倉庫が動き始めた。

　木箱が運ばれ、荷札が剥がされ、古い棚の奥から忘れられた包みが引き出される。

　その奥で、レンの《棚卸し》が赤い表示を灯した。

　治療院在庫、推定残り五日。

　鉱山街道、事故発生確率上昇。

　医療物資需要、急増予測。

　レンは一瞬、手を止めた。

　まだ何も起きていない。

　だが、こういう表示が外れたことはほとんどない。

「急いだ方がいい」

　レンは誰にともなく呟いた。

　この街は五日後ではなく、もっと早く薬を必要とするかもしれなかった。

　そして、届くはずの薬が届かなかったとき、人は待ってくれない。