外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第2話 外れスキル《棚卸し》

　追放された翌朝、レン・アスターは街道脇の倒木に腰を下ろして、固い保存食を少しずつ噛んでいた。

　北方の朝は冷える。

　夜露を吸った外套は重く、靴の中には小石が入っている。勇者パーティーの野営地から南へ歩き続け、ようやく空が白み始めたところだった。

　眠ってはいない。

　目を閉じるたび、濡れた薬箱が浮かんだ。

　アルヴィンたちは、予定通り北へ進むだろう。今日の夕方にはラトの補給村へ着く。そこで荷を受け取れれば、まだ少しは立て直せる。

　だが、伝令は戻っていなかった。

　レンの《棚卸し》は、遠く離れた荷の中身までは見えない。見えるのは、目の届く範囲にある物資と、その流れの乱れだけだ。

　だからこそ、見える範囲の異常を見逃してはいけない。

　彼は残りの保存食を布に包み直した。

「南の宿場まで、あと半日くらいか」

　地図はない。

　けれど荷馬車が通った跡、轍の深さ、馬糞の乾き具合、道端に落ちた麻縄の切れ端を見れば、街道の使われ方はある程度わかる。

　この道はまだ生きている。

　なら、人の流れもある。

　レンが立ち上がろうとしたとき、南の方から甲高い馬のいななきが聞こえた。

　続いて、木箱の割れる音。

「……荷崩れ？」

　レンは鞄を肩に掛け、音のした方へ走った。

　街道の曲がり角で、商隊の荷馬車が一台、半分ほど傾いていた。片輪がぬかるみに落ち、荷台から木箱が滑り落ちている。

　荷主らしき太った男が、頭を抱えて叫んでいた。

「おい、そっちを押さえろ！　薬草箱を下にするな！　割れ物だ、割れ物！」

「無理です、旦那！　縄が切れてます！」

「馬を落ち着かせろ！」

　御者が馬の手綱を引いているが、馬は怯えて前足を鳴らしている。荷台の上では、積み方の崩れた木箱が斜めに重なり、今にもまとめて落ちそうだった。

　レンは一瞬で見た。

　縄、二本切断。

　右後輪、泥に沈下。

　上段の軽量箱、落下寸前。

　下段の薬草箱、圧壊危険。

　硝子瓶入り木箱、左側面に衝撃。

　そして、薬草箱の一つに赤い表示。

　品質劣化、進行中。

「全員、荷台の左側から離れてください！」

　レンは声を張った。

　商隊の男たちが振り向く。

「誰だ、お前は！」

「そのまま押すと左へ倒れます。下の薬草箱が潰れて、瓶も割れる。先に上段の軽い箱を三つ降ろしてください。そこの青い印の箱からです」

「はあ？　なんでわかる！」

「縄の切れ方と車輪の沈み方でわかります。急いで」

　男たちは動かなかった。

　レンは舌打ちをこらえ、荷台へ駆け寄った。

「馬を前に引かないでください。車輪がさらに沈む。後ろへ半歩。そう、半歩だけ」

「お、おう」

　御者が反射的に従った。

　馬が少し下がる。

　荷台の傾きがわずかに戻った。

　レンは荷台の横木に足を掛け、上段の箱をつかんだ。重さは見た目より軽い。乾燥布か綿。落ちても被害は少ない。

「これを受け取ってください」

「おい、勝手に」

「早く！」

　レンの声に、若い商人が慌てて手を伸ばした。

　一箱、二箱、三箱。

　上段を抜くと、重心が少し下がった。

「次は赤い紐の箱を動かさないでください。その下が潰れています」

　荷主の男が目をむく。

「赤い紐の下は一級薬草だぞ！」

「だから動かさないでください。箱の角が割れている。持ち上げると中身がこぼれる。先に隣の樽をどける」

　レンは荷台に手を入れ、樽を支える楔を抜いた。

　周囲から短い悲鳴が上がる。

　樽が滑る寸前、レンは別の木片を差し込んだ。樽の向きが変わり、圧力が横へ逃げる。

　薬草箱の軋む音が止まった。

　荷主の男が黙った。

「……お前、何者だ」

「ただの補給係です。今は違いますけど」

「補給係？」

　レンは答えず、割れかけた箱の蓋をそっと開けた。

　中の薬草は、半分ほど茶色く変色している。

「これは売らない方がいい」

　荷主の顔色が変わった。

「な、何を言う。昨日仕入れたばかりだぞ」

「下の方が蒸れている。乾燥不足のまま詰めたんだと思います。匂いも酸っぱい。このまま治療院に入れば、薬効が落ちるだけじゃない。腹を壊す患者が出る」

「そんな馬鹿な」

　荷主は箱に鼻を近づけた。

　すぐに顔をしかめる。

「……なんだ、この匂い」

「使える部分と捨てる部分を分ければ、全部は失わずに済みます。けれど同じ馬車に載せている他の薬草箱も確認した方がいい」

「ま、待て。全部だと？」

「少なくとも、青い焼印の箱があと四つ。仕入れ元が同じです」

　レンの視界には表示が出ていた。

　青印薬草箱、五箱。

　正常、一箱。

　軽度劣化、二箱。

　重度劣化、一箱。

　混入、一箱。

「一箱、数が合いませんね」

　荷主が固まった。

「何？」

「積荷目録では青印薬草箱は六箱のはず。でも荷台にあるのは五箱です」

「なぜ目録の数までわかる！」

「箱の並びと空きでわかります。六箱積むための隙間がある。そこに別の小箱を押し込んである。荷札の向きも違う。あれは薬草箱じゃない」

　レンが指差した先には、麻布を被せた小箱があった。

　若い商人が布をめくる。

　中から出てきたのは、銀色の留め具がついた小さな木箱だった。

「旦那、これ……硝子瓶です」

「硝子瓶？　誰がそこに載せた」

「知りませんよ！」

　レンは小箱を見た。

　瓶、二十四本。

　破損、二本。

　用途、薬液保存用。

　配送先、リンドホルム治療院。

「これ、急ぎの荷です」

「なぜわかる」

「荷札に赤線が入っている。治療院向けの優先便でしょう。薬草箱を一つ抜いて、代わりにこれを積んだ人がいる」

　荷主は顔を真っ赤にした。

「うちの積み子か……いや、宿場の積み替えか」

「今それを責めても瓶は増えません。先に梱包を直した方がいい。割れた二本の破片が他の瓶を傷つけます」

　レンは布を広げ、破片を取り出した。

　指先に小さな傷ができた。

　血がにじむ。

　エリナがいたら治療してくれただろうか、と一瞬だけ思った。

　すぐに頭から追い出す。

　今はそれどころではない。

「乾いた藁はありますか」

「荷台の後ろに」

「湿っているものは使わないでください。瓶が揺れます。乾いた布があればそちらを」

　若い商人が慌てて布袋を持ってきた。

　レンは瓶を詰め直し、薬草箱を三つに分けた。

　使えるもの。

　乾かせば使えるもの。

　捨てるしかないもの。

　荷主たちは、最初は半信半疑だった。だがレンが箱を開けるたび、言った通りの中身が出る。数が合わず、劣化が見つかり、傷んだ縄が見つかる。

　やがて誰も口を挟まなくなった。

　最後にレンは、切れた縄を結び直し、荷台の重い箱を車軸の真上へ移した。

「これで宿場までは持ちます。ただし、次の坂道では一度止めて確認してください。右後輪の軸受けが傷んでいる」

　御者が車輪を覗き込む。

「本当だ。割れかけてる」

　荷主はしばらくレンを見ていた。

　それから、深々と頭を下げた。

「助かった。薬草も瓶も、全部潰すところだった」

「全部ではないです。重度劣化の薬草は捨ててください」

「……本当に遠慮がないな、お前さん」

「使えば誰かが困ります」

　荷主は苦笑した。

「名前は？」

「レン・アスター」

「私はモリス商会の支隊長、モリスだ。リンドホルムへ向かう途中だ」

　リンドホルム。

　辺境都市の名だった。北方街道と南の河川道が交わる古い物流拠点。王都からは遠いが、周辺の鉱山村や開拓地に物資を送るには欠かせない街だ。

「リンドホルム治療院へ行く荷ですか」

「ああ。薬草と薬液瓶、それに清潔布を少しな。最近、向こうで物資の受け取りが詰まっているらしい。倉庫が混んでいて、荷下ろしに半日かかるそうだ」

　レンは眉を寄せた。

「治療院向けの優先便が、宿場で積み違えられている。薬草は劣化。瓶は破損。倉庫は混雑」

「どうした？」

「よくない流れです」

　モリスは少し首を傾げた。

「お前さん、今は一人旅か」

「はい」

「なら、リンドホルムまで乗っていけ。助けてもらった礼だ。護衛の真似事くらいなら、こちらもありがたい」

「俺は戦えません」

「荷を見られるだろう」

　レンは黙った。

　昨日まで、それを理由に追放された。

　今、同じことを理由に、必要だと言われている。

　不思議なほど、胸が痛んだ。

　嬉しいのではない。

　ただ、見ている人がいるところと、いないところで、自分の仕事の意味がここまで違うのだと、初めて知った。

「……荷を見るだけなら」

「十分だ」

　モリスは笑った。

　商隊は荷を積み直し、ゆっくりと南へ進み始めた。

　レンは最後尾の荷馬車に乗せられた。揺れる荷台の上で、彼はリンドホルム行きの木箱を見た。

　治療院向け清潔布、十二包。

　薬液瓶、二十二本。

　乾燥薬草、使用可能三箱。

　積み違い、二件。

　劣化進行、一件。

　必要なものは、ある。

　けれど、流れが乱れている。

　夕方、商隊は小高い丘を越えた。

　その先に、石壁に囲まれた大きな街が見えた。いくつもの煙突、古い倉庫街、南へ伸びる河川、城門前に並ぶ荷馬車の列。

　リンドホルム。

　辺境都市と呼ばれるには、あまりに多くの荷が集まっている。

　レンは荷台から身を乗り出した。

　城門前の列は動いていない。荷馬は疲れ、御者は苛立ち、門番は書類を抱えて走っている。荷を積んだ馬車の一部は、日差しを避けられない場所で止まり続けていた。

　視界の端に、薄い文字が重なる。

　城門前滞留、二十七台。

　医療物資、待機中。

　食料品、劣化進行。

　燃料荷、配送遅延。

　治療院向け清潔布、未着。

　レンは息を呑んだ。

　街は生きている。

　だが血の巡りが悪い。

　そのまま放っておけば、どこかから壊死する。

　モリスが隣で言った。

「な、ひどいだろう。最近ずっとこれだ」

　レンは城門の奥、倉庫街の屋根を見つめた。

　昨日、勇者パーティーの補給線は赤く染まっていた。

　そして今、目の前の都市にも、同じ色が滲み始めている。

「この街」

　レンは小さく呟いた。

「五日以内に、治療院の物資が切れる」

　誰にも聞こえないほどの声だった。

　けれどレンの《棚卸し》は、城門の向こうで静かに警告を灯していた。

　昨日は勇者の補給線だった。

　今日は、街そのものだ。