第1話 荷物番はいらない
はじめまして、のむ（@nomu_jj1）と申します。
新作『外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す』を投稿開始します。
戦えない補給係が、倉庫と物流で異世界を救う物語です。
毎朝7時更新予定。本日は初日のため、夜20時にも第2話を投稿します。
よろしくお願いいたします。
薬箱の底に水が染みているのを見た瞬間、レン・アスターは、この遠征がもう勝てないことを知った。
野営地の中央では、勇者アルヴィンたちが勝利に沸いていた。
夕暮れの北方街道。倒した魔物の黒い煙がまだ森の向こうに残っている。焚き火の周りでは、剣士が大げさに剣を振り、魔法使いが火球で焼いた魔物の数を数え、神官の少女が疲れた顔で笑っていた。
今日の戦いだけを見れば、勇者パーティーの勝利だった。
前哨の魔物は退けた。負傷者も出たが、命に関わる者はいない。アルヴィンは銀の髪を払って、集まった護衛兵たちに言った。
「見たか。魔王軍の前哨など、恐れるに足りない」
歓声が上がった。
レンはその輪に入らず、荷馬車の後ろで膝をついていた。
薬箱の蓋を開ける。
湿った木の匂いがした。
「……やっぱり、底から入ってる」
箱の内側に敷いた油紙は破れ、下段の薬瓶が三本割れていた。瓶の中身は箱の隅に溜まり、雨水と混じって薄い琥珀色の水たまりになっている。
治療薬、三本喪失。
保存用の乾燥薬草、一束分が湿気で変色。
清潔布、八枚が使用不可。
レンの視界の端に、薄い文字が浮かぶ。
《棚卸し》。
神殿で授かったとき、誰もが外れスキルだと笑った力だ。箱の中身がいくつあるか、どれだけ傷んでいるか、それが見えるだけの地味な目。
だがレンには、その「だけ」が命に関わることを知っている。
彼は薬箱を脇に置き、隣の矢束を確認した。
矢そのものはまだある。けれど矢羽根の替えが足りない。今日の戦いで魔法使いが炎を撒いたせいで、予備の矢羽根まで焦げていた。
次に飼葉袋。
封を開けるまでもなく、軽い。
「二日分、足りない」
レンは眉を寄せた。
戦闘で勝った。敵は退けた。勇者は無傷だ。
それでも遠征は、もう負け始めていた。
「レン」
背後から声がした。
振り向くと、神官のエリナが立っていた。白い法衣の袖には泥がつき、額には汗が残っている。
「また荷物を見ているの？」
「薬箱が濡れていた。清潔布も駄目になってる」
「え……本当？」
「本当だ。あと、飼葉が予定より二日分少ない。矢羽根も足りない。次の補給村で受け取る荷が予定通りならまだ持ち直せるけど、昨日の伝令が戻っていない」
エリナの表情が曇る。
「アルヴィン様に伝える？」
「伝える」
レンは薬箱の蓋を閉めた。
そのとき、胸元の内ポケットに入れていた古い荷札が指に触れた。雨で文字の滲んだ、小さな木片。もう何年も前のものだ。
薬がないなら、まだ諦められる。
けれど、薬があるのに届かないのは、レンにはどうしても許せなかった。
「今すぐに」
レンは立ち上がった。
焚き火のそばでは、剣士ダリオが肉を串に刺して笑っていた。
「で、俺が最後に斬ったやつが一番でかかったわけだ。あれを見たか、アルヴィン」
「見ていた。少し前に出すぎだがな」
「勝ったんだからいいだろう。なあ、荷物番」
ダリオがレンに気づき、口の端を上げた。
「また箱の数でも数えてたのか？」
周囲の護衛兵が小さく笑った。
レンは息を吸う。
「報告があります」
アルヴィンが焚き火の前で振り向いた。
勇者アルヴィン。王都で聖剣に選ばれた青年。強く、美しく、前に立てば誰もが道を開ける。
レンも、彼の強さは認めている。
だからこそ、言わなければならなかった。
「今日の戦闘で、治療薬を三本失いました。清潔布も八枚、使用できません。矢羽根の替えが不足しています。飼葉も予定より二日分少ない」
アルヴィンはしばらく黙っていた。
やがて、軽く息を吐く。
「それで？」
「このまま北へ進めば、七日目に治療薬が尽きます。九日目には馬が二頭倒れる。十一日目には撤退用の食料を切ります」
焚き火の音だけが一瞬大きくなった。
ダリオが吹き出した。
「おいおい。勝った日に言うことか、それ」
魔法使いのリゼットも肩をすくめる。
「薬が足りないなら、私の魔法で焼き払えば怪我人も減るわ。矢羽根くらい現地で拾えばいいじゃない」
「矢羽根は拾えない。規格が合わなければ矢は曲がる。曲がった矢は当たらない。あと、怪我人が減るかどうかは魔物の数次第だ。今日の消費から見ると、次の前哨で薬が足りなくなる」
「ほら出た。数、数、数」
ダリオが串を振った。
「お前、本当にそれしか言わないよな。勇者パーティーに入ってから、一度でもまともに敵を倒したか？」
「俺の役目は敵を倒すことじゃない」
「そうだな。荷物を見ることだ」
笑いが広がった。
レンは拳を握った。
言い返すべきではない。ここで感情的になれば、肝心の数字が聞かれなくなる。
彼はアルヴィンだけを見た。
「次の補給村、ラトに送られるはずの荷が未着の可能性があります。昨日の伝令が戻らないのは異常です。進軍を一日止めて、荷の確認をしてください。最低でも薬箱を乾いた馬車へ移し、清潔布の代替を作る必要があります」
アルヴィンの目が細くなる。
「レン。俺たちは今日、勝った」
「今日の戦闘には勝ちました」
「ならば士気を下げるな」
「士気では薬は増えません」
言った瞬間、空気が冷えた。
エリナが小さく息を呑む。
アルヴィンはゆっくり立ち上がった。
「お前はいつもそうだ。進むべき時に止まれと言う。勝つべき時に退けと言う。俺たちは魔王軍と戦っているんだ。箱の中身と戦っているわけではない」
「箱の中身が尽きれば、魔王軍とは戦えません」
「戦うのは俺たちだ」
「戦えるようにしているのが補給です」
ダリオが舌打ちした。
「もういいだろ、アルヴィン。こいつがいると空気が悪くなる」
リゼットも頷く。
「正直、前から思っていたの。遠征のたびに不吉なことばかり言われると集中できないわ」
「不吉なんじゃない。計算だ」
「その外れスキルで？」
リゼットの声は冷たかった。
「倉庫番の目で、勇者の進軍を止めるつもり？」
レンは口を閉じた。
倉庫番。
外れ。
何度も言われてきた言葉だった。
だが、倉庫を馬鹿にする者は、倉庫が空になってから泣く。
それをレンは知っている。
「アルヴィン」
レンはもう一度だけ言った。
「このまま進めば、帰れなくなる」
勇者は焚き火の向こうで、レンを見下ろした。
「ならば、お前はここで帰れ」
誰もすぐには反応しなかった。
レンも、意味を理解するまで一拍遅れた。
「……どういうことですか」
「勇者パーティーに、士気を下げる荷物番はいらない」
ダリオが口笛を吹いた。
リゼットは目を逸らさなかった。エリナだけが顔を青くしている。
「待ってください、アルヴィン様。レンは確かに言い方はきついですけど、補給を見てくれていたのは」
「エリナ」
アルヴィンが制した。
「これは決定だ」
レンは胸の内側で、何かが静かに沈むのを感じた。
怒りはあった。
悔しさもあった。
けれどそれより先に、薬箱の底に溜まった琥珀色の水が頭から離れなかった。
「……俺を外すなら、せめて薬箱を第一馬車に移してください。今の場所だと、次の雨で残りも駄目になります」
ダリオが笑った。
「追放される最後まで荷物の心配かよ」
「荷物じゃない。命だ」
レンはそう言って、腰の小さな鞄だけを取った。
彼の私物は少ない。予備の上着、携帯用の水袋、小刀、針と糸、乾いた保存食が二枚。それから、古い荷札。
エリナが追ってきた。
「レン、これ」
彼女は布に包んだ保存食を差し出した。
「持っていって。南の街道まで、一人じゃ危ないから」
「ありがとう。でも、それは残しておいてください」
レンは受け取らなかった。
「九日目には、一枚でも必要になります」
「でも」
「それと、薬箱を乾いた場所に。清潔布は焚き火の煙に当てないで。煤がつくと傷口に使えない」
エリナは泣きそうな顔をした。
「どうして、そんなことを言えるの」
「必要だから」
レンは短く答えた。
そうしなければ、歩き出せなかった。
野営地の外へ向かう。
背後では、また笑い声が戻り始めていた。勝利の宴。勇者の進軍。明日も北へ向かう者たちの声。
レンは一度だけ振り返った。
焚き火の明かりに照らされた荷馬車が見える。水の染みた薬箱。焦げた矢羽根。軽すぎる飼葉袋。誰も数えていない予備の食料。
あの輪の中に、昨日まで自分の居場所があった。
そう思おうとして、やめた。
居場所だと思っていた場所で、自分の仕事は最後まで見られていなかった。
視界の端に、文字が浮かぶ。
北方遠征隊・治療薬、残り六日。
清潔布、実用残数十二枚。
馬匹飼料、残り八日。
撤退可能日数、残り十日。
次回補給、未着。
補給線、危険。
赤い線が、焚き火の向こうで静かに伸びた。
森の北へ続く街道。その先にあるはずの補給村。そこから戻らない伝令。見えないどこかで止まっている荷。
レンは胸元の古い荷札を握った。
薬はあった。
けれど、届かなかった。
あの日と同じことが、また起きようとしている。
それでも彼は、もうこの遠征隊の補給係ではなかった。
レンは南へ歩き出す。
背後で、勝利に酔う勇者たちの補給線が、静かに赤く染まっていた。
