外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第27話 ガルドの鍵束

共同倉庫の奥で、ガルドは一つの木箱を開けた。

　中には鍵が入っていた。

　大きなもの、小さなもの、古いもの、新しいもの。

　倉庫の鍵。

　棚の鍵。

　塩蔵庫の鍵。

　旧乾燥炉の鍵。

　北門古倉庫の鍵。

　どれも使い込まれ、金属の角が丸くなっている。

　レンは黙って見ていた。

　鍵の数だけ、閉じられた場所がある。

　閉じることは悪いことではない。

　湿気から守るために閉じる。盗難から守るために閉じる。勝手な持ち出しを防ぐために閉じる。

　けれど閉じた場所は、開ける人間がいなければ、ないのと同じになる。

　レンはそれを、この数日で何度も見た。

「倉庫長になったとき、前任からこれを渡された」

　ガルドは言った。

「鍵を持つ者が倉庫を守る。そう教わった」

「はい」

「若い頃、俺は一度、上からの命令で倉庫をぐちゃぐちゃにされたことがある」

　レンは顔を上げた。

　ガルドは鍵を一つ手に取る。

「王都から来た役人が、効率化だと言って棚を全部変えた。現場の人間に聞かずにな。三日で荷が止まった。責任を取らされたのは、役人じゃない。倉庫の人夫だった」

　その声には、古い怒りがあった。

「だから俺は、外から来た理屈屋が嫌いだった」

「俺も、そう見えましたか」

「見えた」

　ガルドは即答した。

「だが、お前は荷を見た。人も見た。間違えたら直した。何より、記録を残した」

　ガルドは一度、言葉を切った。

「記録がなければ、現場は負ける」

　その言葉は、独り言のようだった。

「王都の役人は、棚を変えた理由を書類に残した。倉庫の人夫は、なぜ荷が止まったかを残していなかった。いや、残す暇もなかった。だから最後には、書類を持っている方が正しいことになった」

　ガルドの拳が、木箱の縁を軽く叩く。

「俺はそれが悔しかった。だが、悔しいくせに、俺も記録を軽く見ていた。勘でわかる。見ればわかる。倉庫の人間なら当然だとな」

　レンは何も言わなかった。

　ガルドは自分を責めているのではない。

　次に同じ負け方をしないために、過去の棚卸しをしている。

　彼は木箱の中の鍵を見下ろす。

「俺は鍵で倉庫を守っているつもりだった。だが、守っているつもりで、止めていたものもある」

　ガルドの声は低い。

「清潔布も、薬瓶も、古い荷車も、古着も。鍵の向こうにあるのに、届いていなかった」

　レンは何も言わなかった。

　ガルドは鍵束から一本を外した。

　仮分類棚の鍵。

　最初にレンへ投げた鍵だ。

「これは、もう仮じゃない」

　彼はレンへ差し出した。

「共同倉庫の分類棚を、お前に任せる」

　レンは受け取れなかった。

「俺は、正式な職員ではありません」

「だからセリア様が決めるまでの間だ」

「それでも」

「受け取れ」

　ガルドの声が強くなった。

「お前が全部やれという意味じゃない。分類のやり方を作れ。若い連中に教えろ。俺の勘と、お前の記録をつなげ」

　レンは鍵を見た。

　重い。

　でも、以前とは違う。

　これは一人で抱え込むための鍵ではない。

　誰かに渡していくための鍵だ。

　レンは古い荷札を思い出した。

　母の薬が届かなかった日の、文字の薄れた札。

　あのとき、誰かが鍵を持っていたのかもしれない。

　誰かが帳簿を持っていたのかもしれない。

　けれど、必要な人のところまでは届かなかった。

　鍵だけでも駄目だ。

　記録だけでも駄目だ。

　開ける人と、読む人と、運ぶ人がいる。

　その全部がつながって、ようやく荷は届く。

「わかりました」

　レンは鍵を受け取った。

　ガルドは少しだけ満足そうに鼻を鳴らす。

「それと、倉庫学校を作る」

「倉庫学校？」

「大げさなもんじゃない。荷札の読み方、積み方、湿気の見方、記録の残し方。人夫や回収班に教える場だ」

　レンは驚いた。

　それは、自分が考えるより先にガルドが出した答えだった。

「いいと思います」

「お前も教えろ」

「はい」

「ただし、話は短くしろ。お前の説明は長い」

「気をつけます」

「あと、ミナたちにも教える」

　レンは少し目を見開いた。

「回収班にも？」

「あいつらはもう街の荷を動かしてる。教えずに動かす方が危ない」

　ガルドは不機嫌そうに言った。

「それに、名前の札を下げて働いてる連中を、いつまでも半端者扱いするわけにもいかん」

　倉庫の入口で、誰かが息を呑む音がした。

　振り返ると、ミナが扉の陰に立っていた。呼びに来たのだろう。手には古着倉庫の記録札を握っている。

「聞いてたのか」

　ガルドが眉をひそめる。

「ちょっとだけ」

「ちょっとって顔じゃない」

「じゃあ、けっこう」

　ミナは悪びれずに言った。

　ガルドはため息をついた。

「倉庫学校では、盗み聞きは禁止だ」

「じゃあ、ちゃんと聞きに来る」

　その返事に、ガルドは一瞬だけ言葉を失った。

　レンは笑いそうになるのをこらえた。

　倉庫学校。

　まだ板も机もない。

　けれど、最初の生徒はもう入口に立っている。

　レンは鍵を握り直した。

「ありがとうございます」

「礼を言うな。面倒が増えただけだ」

　そう言いながら、ガルドは少しだけ笑った。

　そのとき、倉庫の外で歓声が上がった。

　旧乾燥炉が試運転に成功したのだ。

　古樽と廃材で火が入り、少ない燃料で干し魚と根菜を乾かし始めている。

　レンの《棚卸し》に表示が浮かぶ。

　保存食生産、再開。

　冬越し可能日数、改善。

　乾燥炉稼働、安定。

　街の胃袋が、少しだけ動き出した。

　ガルドは鍵束を腰に戻す。

「まだ地獄だぞ」

「はい」

「だが、前よりはましだ」

「はい」

　レンは鍵を握った。

　この街に、また一つ、届くための道ができた。

　倉庫の入口で、領主家の使いが息を切らしていた。

「レン様。セリア様がお呼びです。明日の朝、執務室まで」

「何の件ですか」

「正式な任命だと、伺っております」

　ガルドが鼻を鳴らす。

「やっと来たか」