外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第25話 冬越しの計算

　リンドホルムの冬は早い。

　北の山から風が下りると、倉庫の石床まで冷える。燃料が足りなければ、老人と子供から先に体力を奪われる。

　レンは共同倉庫の作業台に、冬越しの板書を広げた。

　薪。

　木炭。

　古樽。

　廃材。

　魔石灯。

　乾燥炉。

　神殿。

　治療院。

　鉱山村。

　全部つながっている。

「足りません」

　レンが言うと、セリアは目を閉じた。

「どれくらい」

「通常の冬なら、燃料が二割不足。早く寒波が来れば三割。乾燥炉を動かすと、さらに増えます」

　ガルドが呻いた。

「乾燥炉を止めれば」

「保存食が減ります。保存食が減れば、鉱山村とラト村への補給が崩れます」

「では、どうする」

「燃料を燃料としてだけ見ないようにします」

　ミナが首を傾げる。

「燃やすものなのに？」

「暖を取る場所をまとめます。神殿、治療院、共同炊事場。家ごとに燃やすより、集まった方が少ない燃料で暖を取れます」

　セリアが表情を引き締めた。

「共同暖房所」

「はい。神殿の広間、古い集会所、治療院の一部。子供と老人を優先」

　ガルドが言う。

「貴族街が文句を言うぞ」

「言わせます」

　セリアの声は静かだった。

　その静けさが、かえって倉庫の空気を重くした。

　領主が「言わせます」と口にするのは簡単ではない。薪を配分するということは、家の火に口を出すということだ。誰が暖かい部屋で眠り、誰が寒い部屋で毛布を重ねるのか。そこに領主の印を押す。

　レンは板書の端に、昨日見た治療院の廊下を思い出して書き足した。

　咳の多い老人、八名。

　発熱した子供、六名。

　鉱山事故の負傷者、寒冷悪化の恐れ。

　数字にすると冷たく見える。

　だが、そこには顔がある。

　毛布の端を握っていた老人の指。母親の袖をつかんでいた子供。痛みで眠れず、焚き火の煙にむせていた鉱夫。

　燃料不足は、倉庫の中で起きる問題ではない。

　夜の寝床で起きる。

　だが、実際に反発はすぐ来た。

　午後、共同倉庫へ富裕商人と貴族街の使いが押しかけた。

「自分の金で買った薪を、なぜ配分されなければならない」

「領主家は私有財産まで管理するのか」

「神殿の広間で暖を取れなど、貧民と一緒にいろということか」

　倉庫前の空気が険しくなる。

　セリアは一人ずつの言葉を聞いた。

　反論したい顔はしていたが、途中で遮らなかった。

　レンは板書を持って前へ出る。

「燃料を自由に使えば、十五日後に市場の薪が尽きます」

「脅しか」

「計算です」

　商人が鼻で笑う。

「計算で寒さがしのげるか」

「しのぐための計算です」

　レンは板書を示した。

「家ごとに暖炉を焚けば、煙突と壁から熱が逃げます。神殿の広間、治療院、共同炊事場に暖を集めれば、同じ燃料で暖まる人数が増える。老人と子供を優先すれば、死者を減らせます」

「我々に我慢しろと？」

　セリアが答えた。

「はい」

　場が静まった。

　その一言で、セリアは逃げ道を捨てた。

　レンにはわかった。

　本当なら「一時的な協力を」や「公平な負担を」と言い換えることもできた。聞こえのいい言葉で角を丸めることもできた。

　だが、寒さは言葉で丸くならない。

　薪が足りないなら、誰かが我慢する。

　セリアは、それを領主の口で言った。

「ただし、無償で奪うわけではありません。各家の燃料持ち込みは記録し、後日税で調整します。共同暖房所の利用は身分を問いません。警備もつけます」

　貴族街の使いは不満げだった。

　だが、セリアが領主として責任を取ると言い切ったことで、押し切れなくなる。

　レンは続けた。

「古樽は全部燃やしません。乾燥炉用と修理材に分けます。魔石灯の故障品から部品を取り、夜間作業を短時間化する。夜に長く作業しないだけでも燃料を減らせます」

「作業時間まで棚卸しするのか」

　ガルドが呆れたように言う。

「時間も資源です」

　ミナが小さく真似した。

「時間も資源です」

「茶化さない」

「してない」

　している顔だった。

　だが、その軽さに救われる。

　レンは板書の最後に、燃料配分を書いた。

　神殿暖房。

　治療院。

　乾燥炉。

　共同炊事。

　市場。

　一般家庭。

　全員を満たすことはできない。

　だから、冷える順に、弱い順に、火を届ける。

　セリアはその板書を見つめた。

「これは、恨まれます」

「はい」

「けれど、何もしなければもっと多く死ぬ」

「はい」

　セリアは命令書を書いた。

　燃料配分令。

　共同暖房所の設置。

　燃料持ち込み記録。

　神殿と治療院への優先配分。

　乾燥炉用燃料の確保。

　そのとき、神殿から使いが来た。

　古着倉庫がいっぱいで、仕分けが追いつかないという。

「いっぱいなら、暖かいのではないですか」

　貴族街の使いが皮肉のように言った。

　神殿の使いは困った顔で首を振る。

「積まれているだけです。濡れたもの、汚れたもの、誰のものかわからないものが混じっていて、そのままでは子供に渡せません」

　セリアはレンを見た。

　レンは頷いた。

　あることと、使えることは違う。

　追放される前から、ずっと同じ問題だった。

　ミナが即座に手を挙げた。

「回収班、行けるよ」

　レンは頷いた。

「行こう。防寒具の再利用が必要です」

　冬越しは、燃料だけではない。

　布もまた、命を延ばす資源だった。