外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第22話 それでも俺は戻らない

　第一便が出たあと、ラト村には静かな疲労が残った。

　薬は届いた。

　重傷者は送り出した。

　馬も少し休めた。

　勇者は謝った。

　だが、これで終わりではない。

　魔物の斥候はまだ森にいる。遠征隊は撤退準備をしなければならない。ラト村には備蓄を戻す必要がある。リンドホルムでは治療院と神殿が次の荷を待っている。

　レンは村の広場で、戻りと第二便の予定を書いていた。

　アルヴィンが近づいてくる。

「レン」

「はい」

「遠征隊は撤退する」

　その言葉に、周囲の護衛兵が少しざわついた。

　ダリオは不満そうだったが、黙っている。

　リゼットは唇を尖らせ、エリナはほっとした顔をした。

「リンドホルムへ？」

「まずはラト村を空にしない範囲で南へ下がる。お前の案の通りだ」

「わかりました」

　レンは板書を書き換える。

　北方遠征隊、撤退。

　ラト村、短期防衛。

　第二便、補給兼撤退支援。

　アルヴィンはそれを見ていた。

「俺は、勝つことしか考えていなかった」

「勇者ですから」

「それは言い訳になるか」

　レンは筆を止めた。

「なりません」

　アルヴィンは苦笑した。

「容赦がない」

「必要なので」

「ああ」

　勇者は村の外を見た。

「リンドホルムに戻ったら、王都に報告する。補給担当の権限を上げる。遠征前の物資確認を義務にする。お前の名前も」

「俺の名前は出さなくていいです」

「なぜ」

「必要なのは、俺を褒めることではなく、仕組みを変えることです」

　アルヴィンは黙った。

　それから、深く頷く。

「そうか」

　そのとき、村の入口で声が上がった。

　第一便を見送ったはずの記録係が、引き返してきたのだ。

「魔物の斥候が南の本道に出ています！　北水路補給路はまだ無事ですが、急がないと塞がれる可能性があります！」

　レンはすぐに板書を見た。

　撤退可能時間、短縮。

　第二便、前倒し必要。

　ラト村滞在、危険増。

「予定を変えます」

　アルヴィンが剣を取る。

「戦うか」

「戦闘は最小限。補給隊と負傷者を先に通します。勇者パーティーは最後尾で牽制」

　ダリオがようやく笑った。

「殿ってやつだな」

「追撃されないようにするだけです。深追い禁止」

「わかってる」

「本当に？」

「……たぶん」

　リゼットが吹き出した。

　緊張の中で、少しだけ笑いが生まれた。

　撤退準備は一気に進んだ。

　村に残す塩と保存食。

　遠征隊が持つ薬。

　リンドホルムへ戻す空瓶と壊れた装備。

　馬の休憩順。

　すべてに札をつける。

　札がなければ、混乱で消える。

　ダリオは最初、札をつける作業を嫌がった。

「俺は字がうまくない」

「読めればいいです」

「読める字かどうかが怪しいんだよ」

　そう言いながら、彼は壊れた盾に札を結んだ。

　破損。

　修理可能。

　リンドホルム鍛冶場行き。

　字は曲がっていたが、読めた。

　リゼットは残った魔石を一つずつ手のひらに乗せていた。

「小、三。中、一。ほとんど空、一」

「ほとんど空？」

「火花くらいなら出る。見栄を張るなら中って書くけど、実戦では役に立たない」

　レンは頷いた。

「では、空に近い魔石として分けます」

「嫌な言い方」

「必要なので」

「知ってる」

　リゼットは小さく息を吐き、札に自分で書いた。

　魔石、小三。

　中一。

　空近、一。

「これでいい？」

「はい」

「……面倒ね」

　だが彼女は、その札を外さなかった。

　レンは荷札を書き続けた。

　その手を、アルヴィンが見ていた。

「レン」

「はい」

「お前は戻らない。それでも、俺たちを助けるのか」

「はい」

「なぜだ」

　レンは少し考えた。

　恨みがないからではない。

　許したからでもない。

　勇者に認められたいからでも、見返したいからでもない。

　胸の奥には、まだ痛みがある。

　焚き火の前で笑われたこと。

　荷物番はいらないと言われたこと。

　自分の警告が、士気を下げる不吉な言葉として捨てられたこと。

　それらは消えない。

　けれど、それより奥にあるものがある。

「薬があるからです」

　アルヴィンは目を見開いた。

「薬があって、必要な人がいる。なら、届かせます」

　それがレン・アスターという人間の、たぶん一番奥にあるものだった。

　アルヴィンは長く黙っていた。

「俺は、お前を失ったんだな」

　レンは答えられなかった。

　失った。

　その言葉は、少し違う気もした。

　レンは物ではない。

　だが、勇者パーティーが失ったものは確かにある。

　補給係。

　荷札を見る目。

　止まれと言う声。

　そして、勝利の前に帰り道を考える人間。

「リンドホルムには、俺が必要な仕事があります」

　レンは言った。

「だから戻りません」

「わかった」

　アルヴィンは静かに頷いた。

　夕方前、ラト村から撤退第一陣が出た。

　先頭は補給隊。

　中央に負傷者と、村へ残す物資の記録札。

　最後尾に勇者パーティー。

　森の向こうで魔物の影が動いた。

　リゼットが煙を散らし、ダリオが追撃を牽制し、アルヴィンは最後尾で振り返らずに歩いた。

　ダリオは一度、前へ出かけた。

　魔物の影が近い。

　いつもの彼なら、ここで踏み込んで斬っていた。

　だが、背後には負傷者を乗せた荷車がある。馬は疲れている。剣を振るために道を荒らせば、荷車が沈む。

「深追い禁止、だったな」

　彼は誰にともなく言い、剣の腹で魔物の鼻先を払った。

　倒すためではない。

　寄せないための一撃。

　リゼットも大きな火球を作らなかった。代わりに、低い煙を地面に這わせる。

「派手じゃないわね」

「派手にすると馬が暴れます」

「言われなくてもわかってる」

　彼女はそう言いながら、煙を荷車の後ろだけに流した。

　魔力残量、低下。

　だが、制御は安定。

　レンは先頭近くで荷車の揺れを見ている。

　第一荷車、負傷者、安定。

　第二荷車、空瓶・壊れた装備、固定。

　第三荷車、ラト村残置の記録札、確認済み。

　補給路、通行可能。

　戻るのではない。

　届ける。

　そして、帰る。

　リンドホルムへ。

　北水路臨時補給路の入口に差しかかったとき、レンは一度だけラト村を振り返った。

　村の入口には、残置物資の札が揺れていた。

　置いていったのではない。

　次につなぐために、残した。

　その違いを、いつかもっと多くの人がわかるようにしなければならない。

　レンは前を向いた。

　彼の帰る場所は、もう決まっていた。