外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第21話 勇者の謝罪

　第一便がリンドホルムへ向けて出る前、アルヴィンはレンを村の井戸端へ呼んだ。

　朝の風は冷たい。

　遠くで、荷車に重傷者を乗せる声が聞こえる。エリナが薬箱を確認し、ダリオが荷車の横で壊れた剣を固定している。リゼットは煙を散らすための魔法陣を小さく描いていた。

　昨日までの勇者パーティーなら、誰もしていなかった作業だ。

　ダリオは荷紐の結び方がわからず、何度も舌打ちしていた。

「くそ、剣の柄なら一発で締まるのに」

　近くの護衛兵が見かねて手を伸ばす。

「そこは二重に。揺れると抜けます」

「知ってる」

「今、ほどけました」

「……教えろ」

　不機嫌そうに言いながらも、ダリオは手を止めなかった。

　リゼットはリゼットで、魔法陣の横に小石を並べている。

「風向きが変わったら煙が戻るわ。こっちに二つ、あっちに一つ。……何よ、見るんじゃないわよ」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　ただ、彼女は初めて、自分の魔法がどこへ流れるかを待っていた。

　戦場で放つ火球ではなく、荷車を隠す煙。

　それもまた、今は必要な仕事だった。

　レンは短く聞いた。

「何か問題が？」

「いや」

　アルヴィンはしばらく黙っていた。

　勇者が言葉を探している。

　それは、レンにとって少し奇妙な光景だった。

　彼はいつも、前へ進めと言う側だった。迷うことを許されず、迷わないことを期待されていた。焚き火の前でレンを追放したときも、彼は決定を下す者としてそこにいた。

　今は違う。

「レン」

「はい」

「すまなかった」

　言葉は短かった。

　だが、軽くはなかった。

　レンはすぐには答えられない。

　アルヴィンは続けた。

「お前の警告を、士気を下げる言葉だと思った。箱の数ばかり気にしていると思った。戦えない者が、戦う者の足を引っ張っていると」

　井戸の水面が揺れている。

「違った。俺たちは、お前が見ていたものを見ていなかった」

　レンは胸の奥が熱くなるのを感じた。

　怒りが消えたわけではない。

　傷つかなかったわけでもない。

　あの焚き火の前で笑われた声は、まだ耳の奥に残っている。

　士気を下げる荷物番はいらない。

　その言葉で切られた痛みが、一度の謝罪で消えるほど簡単なら、きっと最初からここまで苦しくなかった。

　それでも、アルヴィンは謝っている。

　言い訳ではなく、言葉を選んで。

「謝罪は受け取ります」

　アルヴィンの表情が少し緩む。

「ありがとう」

「でも、今は謝罪より決めることがあります」

　アルヴィンは苦笑した。

「そう言うと思った」

「遠征隊はリンドホルムへ撤退してください。ラト村には最低限の防衛を残し、第二便で補給を戻します」

「俺も戻るべきか」

「はい」

　ダリオなら反発したかもしれない。

　アルヴィンは黙って頷いた。

「わかった」

　それだけで、レンはまた少し驚く。

　アルヴィンはその反応を見て、自嘲するように笑った。

「そんなに意外か」

「はい」

「正直だな」

「よく怒られます」

　二人の間に、ほんの少しだけ空気が緩んだ。

　だがアルヴィンは、すぐに真剣な顔へ戻る。

「レン。リンドホルムに戻ったら、もう一度俺たちの補給係に」

「戻りません」

　言葉は、自然に出た。

　アルヴィンは口を閉じる。

　水を汲みに来た村の少女が、二人の様子を見てそっと引き返した。

「……そうか」

「俺は今、リンドホルムの補給隊としてここにいます」

「わかっている」

　アルヴィンはそう言ったが、目には痛みがあった。

　初めて、彼も何かを失ったのだとわかった。

　レンを追放したのはアルヴィンだ。

　けれど追放とは、追い出した側にも戻らないものを作るのだ。

「ただ」

　レンは続けた。

「補給の相談には乗れます。遠征を続けるなら、補給担当を正式に置いてください。荷を数える人を、戦闘職の下に置かないでください」

「わかった」

「わかるだけでは足りません。権限が必要です」

「権限も与える」

「責任も」

「責任も」

「補給担当が止まれと言ったら、止まる仕組みも」

　アルヴィンは少しだけ目を伏せた。

「それが一番難しいな」

「はい」

「だが、やる」

　その言葉が本当に王都で通るかは、まだわからない。

　だが、以前の彼ならこの会話すらできなかった。

　第一便が出発した。

　重傷者を乗せた荷車が、北水路臨時補給路へ向かう。エリナが付き添い、ミナの地図を持った記録係が先導する。

　出発直前、エリナがレンに頭を下げた。

「薬箱のこと、教えてくれてありがとう」

「俺だけではありません。エリナさんが記録したから、次から使えます」

　エリナは少しだけ笑った。

「次から、ですね」

　それは、遠征隊が変わるための小さな言葉だった。

　ダリオが荷車の後ろで、固定した壊れ剣をもう一度揺らした。

「動かねえ」

「よかったです」

「別に、お前のためにやったんじゃない」

「はい」

「でも、途中で落ちたら邪魔だろ」

「はい」

　ダリオはそれ以上言わなかった。

　リゼットは煙の流れを見ながら、ぽつりと言う。

「魔力、あと半分」

　エリナが顔を上げる。

「珍しい。自分で言うなんて」

「うるさい。足りなくなってから騒ぐの、もう嫌なだけよ」

　レンはその言葉を聞いて、胸の奥で何かが小さく動くのを感じた。

　数えるのは、荷だけではない。

　自分の限界を数えることも、たぶん補給の一部だ。

　レンは荷車の揺れを見送った。

　届いてくれ。

　その願いは、もう一人で抱えるものではなかった。

　アルヴィンが隣に立つ。

「レン」

「はい」

「俺は、勝つことしか知らなかった」

「これから、帰ることを覚えればいいと思います」

　勇者は目を丸くし、それから小さく笑った。

「厳しいな」

「必要なので」

　井戸端に、ほんの少しだけ朝日が差した。