外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第20話 救える人数

　朝、レンはラト村の広場で人数を数えた。

　勇者パーティー、四名。

　護衛兵、十八名。

　負傷者、九名。

　ラト村の村人、四十三名。

　リンドホルム補給隊、十名。

　馬、使用可能五頭。

　荷車、三台。

　全員を一度に運ぶことはできない。

　歩ける者は歩く。

　軽傷者は途中まで歩き、疲れたら荷車に乗せる。

　重傷者は最初から荷車。

　村人は残るのか、避難させるのか。

　レンは板書を見て、胃が重くなるのを感じた。

　数字で人を見るのは嫌いだ。

　だが、数えなければもっと死ぬ。

　ラト村の村長は、広場の端で手を握りしめていた。

「わしらは、置いていかれるのでしょうか」

　その声に、村人たちが一斉にレンを見る。

　置いていく。

　その言葉は、レンの胸の古い傷に触れた。

　薬を待って、置いていかれた人がいる。

　届くはずだったものが届かず、誰にも数えられなかった命がある。

「置いていきません」

　レンは言った。

「ただ、全員をリンドホルムへ避難させるのは今は無理です。村に残る方が安全な人もいます」

「魔物が来るのに」

「魔物の本隊ではありません。斥候です。村の備蓄を全部持って逃げれば、戻れなくなる。村を空にすれば、次の補給拠点も失います」

　村長は黙った。

　厳しいことを言っている。

　わかっている。

　でも、ラト村を失えば、北方街道そのものが細くなる。遠征隊だけでなく、リンドホルムも次の補給に困る。

　アルヴィンが前へ出た。

「ラト村は俺が守る」

　その言葉に、村人たちの顔が少し明るくなる。

　勇者が守る。

　それは強い言葉だ。

　だが、レンは首を振った。

「守り続けるのは無理です」

　空気が凍った。

　勇者に向かって、守れないと言ったのだ。

　ダリオが眉を吊り上げたが、アルヴィンが手で制した。

「なら、どうする」

「二段階にします。第一便で重傷者、歩行困難者、薬が必要な村人、消耗した馬、空瓶、壊れた装備をリンドホルムへ戻す。第二便で追加物資を持ってくる。その間、村は防衛ではなく隠蔽と短期待機に切り替える」

「隠蔽？」

「火を小さく。煙を減らす。荷を建物内へ。魔物に大きな隊がいると思わせない」

　リゼットが頷く。

「煙なら散らせる。派手な魔法よりずっと安いわ」

「お願いします」

「ええ」

　以前なら、彼女は魔法を節約する指示に不満を言ったかもしれない。今は違った。消費を抑えることが生存に直結していると、彼女も理解し始めている。

　エリナが重傷者の名を書き出す。

　重傷者一名。

　歩行困難二名。

　高熱一名。

　村の老人二名。

「老人も？」

　村長が驚く。

「この二人は薬が必要です。村に残るより、第一便で治療院へ」

「しかし、若い者を先に逃がした方が」

「若い人は歩けます。歩ける人には歩いてもらう。薬が必要で歩けない人を先に乗せます」

　村長は目を伏せた。

　レンは板書に名前を書いた。

　一つ書くたび、荷車の空きが埋まっていく。

　救える人数。

　救えない人数。

　そんな言葉は使いたくない。

　それでも、荷車の板には限界がある。

　アルヴィンが静かに言った。

「レン。俺の馬を使え」

　全員が彼を見た。

「勇者様の馬を？」

　ダリオが声を上げる。

　アルヴィンは頷いた。

「俺は歩ける」

「でも、勇者様が徒歩なんて」

「俺が歩けば、一人乗せられる」

　その一言で、空きが一つ増えた。

　レンはアルヴィンを見た。

　彼はまだ勇者だった。

　だが、少しだけ違う勇者になろうとしていた。

「ありがとうございます」

　アルヴィンは苦い顔をした。

「礼を言われることじゃない。最初から、こうすべきだったんだろう」

　レンは答えなかった。

　最初からできる人間などいない。

　だが、気づいたあとにどうするかは選べる。

　第一便の名簿が決まった。

　重傷者。

　歩行困難者。

　薬が必要な村人。

　空瓶と壊れた装備。

　消耗した馬。

　戻り便は、救援ではなく次の救援を作るために出る。

　それを全員が理解し始めていた。

　出発前、村長がレンに近づいた。

「補給係殿」

「はい」

「村に残る者の分も、札に書いてくださるか」

「もちろんです」

　レンは村に残す塩、麦、飼葉、清潔布の数を書いた。

　ラト村残置分。

　勝手に持ち出し禁止。

　次便補充予定。

　村長はその札を両手で受け取った。

「これがあれば、残されたのではなく、残すと決めたのだと説明できます」

　レンは喉の奥が詰まった。

　札一枚が、人を落ち着かせることもある。

　記録は、物のためだけにあるのではない。

　残る人が、自分たちも数えられていると知るためにも必要なのだ。

　第一便は昼前に出ることになった。

　レンは最後に荷車の積み方を確認する。

　重傷者の揺れ、許容内。

　老人二名、防寒具あり。

　空瓶、破損防止済み。

　壊れた装備、固定。

　消耗馬、牽引不可、同行のみ。

　まだ不安は残る。

　それでも、行ける。

　レンは板書を閉じた。

　救える人数を決めることは、誰かを選ばないことではなかった。

　全員を次の便につなげるために、順番を決めることだった。

　御者が手綱を握り直す。

　最初の荷車が、ゆっくりと村の門を抜けた。

　車輪が石を踏む音が、朝の空気にひとつだけ響いた。