外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第17話 馬が倒れた日

リンドホルム臨時補給隊は、北水路臨時補給路を進んでいた。

　ミナの地図は、絵こそ怪しかったが役に立った。

　三本腕の木。

　倒れた石像。

　炭焼き小屋。

　水路脇のぬかるみ。

　じゃがいも石像、と本人が呼んでいた目印まで、意外なほど正確だった。

　レンは荷車の横を歩きながら、道と荷を見続けた。

　第一荷車、医療物資。

　揺れ、許容内。

　第二荷車、飼葉・保存食。

　固定、良好。

　第三荷車、防寒具・戻り便用空き。

　問題なし。

　馬、疲労軽度。

　補給路、通行可能。

「止めてください」

　レンが言うと、御者が手綱を引いた。

　護衛の一人が眉をひそめる。

「また止まるのか」

「前のぬかるみに板を敷きます」

「勢いをつければ抜けられる」

「抜けられるかもしれません。でも車輪が沈めば、薬箱が傾きます。薬箱が傾けば、瓶が割れる。瓶が割れれば、急いだ意味がなくなります」

　護衛は口を閉じた。

　レンは回収班が用意してくれた薄板を地面に敷かせた。荷車が一台ずつ通る。時間はかかるが、車輪は沈まない。

　小さな遅れを避けようとして、大きな遅れを招く。

　それは遠征隊でも、街でも、どこでも同じだった。

　昼前、隊は炭焼き小屋へ着いた。

　屋根は半分落ちていたが、風を避けるには十分だ。ここで馬を休ませる。水袋を少しずつ与え、飼葉を分ける。

　御者が焦ったように言った。

「ラト村まで、まだかかるぞ」

「だから休ませます」

「急がなくていいのか」

「急ぐために休ませます」

　御者は納得しきれない顔をした。

　だが、半刻後に馬の呼吸が落ち着き、歩きが戻ると、黙ってレンに頷いた。

　レンはその頷きを見て、少しだけ息をついた。

　補給隊はまだ寄せ集めだ。

　御者も護衛も人夫も、レンの指示に慣れていない。レン自身も、誰かを率いることに慣れていない。

　それでも、荷は進んでいる。

　午後、ラト村手前の丘に差しかかったとき、遠くで騒ぎが聞こえた。

　馬の悲鳴。

　人の怒号。

　レンの足が止まる。

　嫌な音だった。

　補給隊が村へ入ると、広場の端で馬が一頭倒れていた。脚を痛め、横たわったまま荒い息をしている。周囲には護衛兵と村人が集まっていた。

「水を！」

「立たせろ、道を塞ぐ！」

「無理に引くな！」

　声だけが多く、誰も何を優先するべきかわかっていない。

　アルヴィンが馬のそばに立っていた。

　レンと目が合う。

　ほんの一瞬、二人とも動かなかった。

　昨日の焚き火。

　追放。

　濡れた薬箱。

　戻るのではない。

　届ける。

　先に動いたのはレンだった。

「馬を囲まないでください。人を下げて。水は少しずつ。いきなり飲ませないで」

　村人たちが反射的に動く。

　レンは膝をつき、馬の脚を見た。

　脚部負傷。

　過労。

　飼葉不足。

　復帰不可、最低三日。

「この馬は、すぐには使えません」

　アルヴィンが低く聞いた。

「助かるのか」

「馬として走るのは無理です。でも、休ませれば命は助かる可能性があります」

「そうか」

　アルヴィンの声には、安堵と悔しさが混じっていた。

　ダリオが近づき、倒れた馬を見て顔を歪める。

「九日目に馬が倒れる、だったか」

　レンは答えない。

　実際には、警告より少し早かった。

　予定より戦闘が増えた。

　飼葉を削った。

　馬を休ませなかった。

　理由は一つではない。

「他の馬も見ます」

　レンは言った。

　アルヴィンは頷く。

「頼む」

　頼む。

　その言葉が、レンの胸に小さく刺さる。

　以前のアルヴィンなら、命じただろう。

　いや、そもそも馬の状態など聞かなかったかもしれない。

　レンは遠征隊の馬を一頭ずつ見た。

　使用可能、三頭。

　軽作業、二頭。

　休養必要、四頭。

　負傷、一頭。

　飼葉、不足。

「撤退時に全員の荷を載せるのは無理です」

　アルヴィンが苦い顔で頷く。

「わかった」

「荷を減らします。不要な戦利品、余分な装飾品、壊れた武器の一部は置いていく。薬と食料と防寒具を優先」

　ダリオが顔を上げる。

「戦利品を置いていくのか」

「戦利品は傷を治しません」

　ダリオは一瞬むっとしたが、倒れた馬を見て、何も言わなかった。

　アルヴィンは広場の端へ歩き、荷を見回した。

「レン」

「はい」

「来てくれて、助かった」

　その声は、広場の騒ぎの中でもはっきり聞こえた。

　謝罪ではない。

　許しでもない。

　ただ、今必要な言葉だった。

　レンは少しだけ息を吸った。

「まだ助かっていません」

　アルヴィンは静かに頷いた。

「これからか」

「はい」

　勇者の顔から、以前のような眩しい自信は薄れていた。

　だが、そのぶん初めて、目の前の荷と馬と人を見ようとしているように見えた。

　レンは補給隊に指示を出した。

「第一荷車は納屋の裏へ。医療物資はすぐ開けない。まず遠征隊と村の在庫を全部出します。第二荷車は馬小屋へ。飼葉は遠征隊用と村用に分ける。第三荷車は空きを残したまま。戻り便に使います」

　護衛が聞く。

「戻り便は誰を」

「まだ決めません」

　レンは倒れた馬を見た。

「決めるために、まず数えます」

　ラト村の広場に、リンドホルムの荷札が並び始めた。

　補給隊は到着した。

　だが、本当の仕事はここからだった。

　北東の森から、二度目の遠吠えが響く。

　今度は、近かった。