外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第16話 勝ったはずの遠征

勇者アルヴィンは、ラト村の広場で地図を見下ろしていた。

　羊皮紙の上には、北方街道が一本、黒い線で引かれている。

　北へ進めば魔王軍の前哨拠点。

　南へ戻ればリンドホルム。

　西へ逃げれば森。

　どの道も、昨日まではただの選択肢だった。

　今は違う。

　北へ進めば薬が足りない。

　南へ戻れば魔王軍に背を向ける。

　ラト村で待てば、村の備蓄を食いつぶす。

　戦う前なら、アルヴィンは迷わなかった。前へ進む。敵を倒す。勝利を持ち帰る。それが勇者の役目だと、誰からも教えられてきた。

　だが今、彼の前にあるのは敵の布陣ではない。

　薬箱の残数。

　飼葉の袋。

　湿った清潔布。

　村人たちの不安そうな目。

「勇者様」

　村長が震える声で言った。

「飼葉の残りが、もう半日分ほどしか」

「わかっている」

　アルヴィンは短く答えた。

　わかっている。

　その言葉を口にするたびに、胸の奥が重くなった。

　本当にわかっているのか。

　昨日までの自分は、何をわかっていたのか。

　村の広場では、護衛兵たちが落ち着きなく立っていた。ラト村は小さな補給村だ。普段なら、街道を行く商隊が一晩休み、荷を積み替え、朝には出ていく。その程度の余裕しかない。

　そこへ勇者遠征隊が足止めされた。

　村の井戸には列ができ、納屋の干し草は急に減り、村人たちは自分たちの冬支度を心配し始めている。

　勝った遠征隊が、村を圧迫している。

　その事実が、アルヴィンには苦かった。

　納屋の奥から、神官エリナの声がした。

「その布は駄目です。泥がついています」

「でも、もう乾いた布が」

「傷口には使えません」

　アルヴィンは顔を上げた。

　納屋へ向かうと、エリナが護衛兵の腕を押さえていた。兵の腕には浅い裂傷がある。命に関わる傷ではない。だが、清潔な布がなければ悪化する。

　エリナの前には、布の山が二つあった。

　使えるもの。

　使えないもの。

　使えない方が多い。

「洗えば使えるんじゃないか」

　剣士ダリオが入口で言った。

　エリナは首を振る。

「洗う水も足りません。煮沸する燃料もありません。洗っただけでは駄目です」

「布だぞ」

「布です。でも、傷に触れるなら薬と同じです」

　ダリオは言い返せなかった。

　以前なら、そこで誰かがレンを呼んだ。

　どの箱に清潔布があるか。

　どれが湿っていて、どれが乾いているか。

　どの布を先に使い、どれを乾かし、どれを捨てるべきか。

　誰も意識していなかっただけで、遠征隊にはいつも答える者がいた。

　今はいない。

　リゼットが納屋の柱にもたれ、苛立ったように杖を鳴らした。

「私の魔法で魔物を近づけなければ、怪我人も増えないでしょう」

「魔力は？」

　アルヴィンが聞く。

　リゼットは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……半分より少し上」

「温存しろ」

「わかっているわ」

　彼女は顔を背けた。

　誰もが少しずつ、強がりを失っている。

　アルヴィンは納屋の隅の薬箱を見た。

　瓶は少ない。

　昨日までは、薬が何本あるかなど気にしたことがなかった。必要なときには出てきた。エリナが使い、レンが補充し、次の村でまた受け取る。

　そういうものだと思っていた。

　だが、物は勝手には出てこない。

　誰かが数えていたのだ。

「勇者様！」

　村の入口から声が上がった。

　小型荷車が一台、村へ入ってきた。馬は疲れているが、荷台には布で包まれた箱が積まれている。リンドホルムの荷札が、朝の風に揺れていた。

　伝令が叫ぶ。

「リンドホルムより救援第一便！」

　エリナが駆け寄る。

　荷車から清潔布、治療薬、乾燥薬草が降ろされた。量は多くない。むしろ、思ったより少ないと感じる者もいただろう。

　だが、村の空気は一瞬で変わった。

「清潔布がある……」

　エリナの声はかすれていた。

　護衛兵の一人が、ほっと息を吐く。

　村長は胸の前で手を組み、何度も頭を下げた。

　アルヴィンは荷札を手に取った。

　宛先、ラト村。

　用途、北方遠征隊救援。

　優先、医療。

　差出人。

　リンドホルム共同倉庫、仮補給担当、レン・アスター。

　勇者パーティー補給係ではない。

　その文字が、聖剣よりも重く胸に刺さった。

　ダリオが隣に来た。

「レンのやつ、送ってきたのか」

「そうだ」

「戻ってくる気は」

　ダリオはそこまで言って、言葉を止めた。

　戻ってくる気があるなら、差出人にそうは書かない。

　エリナは荷札の裏を読んでいた。

「使い方の指示があります。清潔布は重傷者優先。薬は全量を開けない。ラト村にも清潔布を二包残すこと。馬を休ませること。明朝まで進軍禁止」

　リゼットが顔を上げる。

「進軍禁止？　何様なの」

　だが、その声に以前ほどの勢いはなかった。

　アルヴィンは荷札の裏に書かれた文字を見た。

　物資は足りない。

　足りないからこそ、使う順番を守れ。

　レンの字だった。

　アルヴィンはゆっくり息を吐く。

　勇者として、戦う指示ならいくらでも出してきた。

　前へ出ろ。

　斬れ。

　焼け。

　守れ。

　だが、使うな、残せ、休ませろ、という指示を受け入れることは、思った以上に難しかった。

　それは、自分が止まることを認めることだった。

　そして、自分の勝利が、誰かの補給に支えられていたことを認めることだった。

「指示に従う」

　アルヴィンは言った。

　ダリオが驚いた顔をする。

「本気か」

「本気だ」

「あいつの言うことを？」

「今、薬を届けたのはレンだ」

　その一言で、誰も反論しなかった。

　エリナはすぐに清潔布を分け始めた。村長は村用に残す二包を受け取り、何度も頭を下げる。護衛兵たちは荷車から飼葉を降ろし、馬に少しずつ与えた。

　小さな荷だった。

　遠征隊を救うには足りない。

　勝利を保証するには、あまりに頼りない。

　それでも、その荷が届いたことで、隊は半日だけ息を吹き返した。

　アルヴィンは初めて、補給とは勝利の後始末ではなく、勝つ前から始まっている戦いなのだと知った。

　勝ったはずの遠征は、補給係の指示で止まった。

　そしてアルヴィンは、それが敗北ではなく、生きて帰るための最初の判断なのだと、ようやく理解し始めていた。

　そのとき、村の北東で犬の遠吠えに似た声が長く尾を引いた。

　犬ではない。

　アルヴィンの背筋が一瞬、冷えた。