外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第14話 領主の命令書

　補給路ができても、荷は勝手には流れない。

　北水路臨時補給路。

　ミナの案内をもとに整備したその道は、小型荷車なら通れる。南宿場から回収した薬もある。旧倉庫街の荷車も二台、どうにか走る。

　だが、実際に救援第二便を出そうとした瞬間、今度は人が止めた。

「うちの馬は出せません」

　馬車組合の代表は、共同倉庫の前でそう言った。

　痩せた中年の男だ。顔には疲労があり、服の袖には馬の毛がついている。敵意だけではない。困り切っている顔だった。

「昨日から、鉱山事故、塩の放出、治療院、神殿で馬を使いっぱなしです。これ以上出せば、馬が潰れます」

　ガルドが苛立った声を出す。

「勇者遠征隊への救援だぞ」

「だから何です。馬が倒れたら、明日から街の荷が動きません」

　正しい。

　レンは代表の言葉を否定できなかった。

　馬は道具ではない。

　動かせば疲れる。飼葉がなければ倒れる。倒れれば、荷車はただの木の箱になる。

「馬の数と状態を見せてください」

　レンが言うと、代表は警戒した顔をした。

「何のために」

「無理に出す馬と、休ませる馬を分けます」

「あんた、馬も見るのか」

「物資ほど詳しくはありません。でも、飼葉と稼働時間は見られます」

　代表はセリアを見た。

　セリアは頷く。

「お願いします。強制ではなく、使える範囲を確認したい」

　馬車組合の厩舎へ向かうと、問題はすぐに見えた。

　馬、二十六頭。

　即時稼働可能、六頭。

　軽作業可能、八頭。

　休養必要、十頭。

　治療必要、二頭。

　飼葉、残量不足。

　レンは息を吐いた。

「代表の言う通りです。無理に出せば、馬が潰れます」

　ガルドが顔をしかめる。

「じゃあ救援は」

「出します。ただし、馬を使う区間を短くします」

　セリアが聞く。

「どういうことですか」

「リンドホルムから北水路補給路の入口までは馬で引く。ぬかるみ区間は人力で押す。炭焼き小屋で馬を休ませる。ラト村手前でまた馬を使う。ずっと引かせない」

　馬車組合の代表が考え込む。

「それなら、軽作業の馬でもいけるかもしれない」

「飼葉は救援荷と分けます。馬用を削ると、帰りに詰みます」

「帰り？」

「負傷者や空箱を戻します。馬を帰せなければ、次の便が出ません」

　代表は初めて、少しだけレンを見る目を変えた。

「そこまで考えているなら、二頭出します」

「三頭必要です」

「無理です」

「二頭で二便に分けると時間がかかります。ラト村の滞在限界が短い。三頭なら一便で医療物資と飼葉を分けて運べます」

「馬が潰れる」

「休養必要な十頭からは出しません。即時稼働可能六頭のうち三頭。ただし帰還後二日休ませる。その間、市内配送は手押し車と人力に切り替えます」

　ミナが手を挙げた。

「回収班、やるよ」

　代表はミナを見た。

「子供に市内配送を？」

「軽い荷だけです」

　レンが言う。

「清潔布、荷札、空瓶、伝言、古着。重い樽や薪は運ばせません」

　代表はしばらく黙り、やがてセリアを見た。

「領主様。馬を出すなら、命令書をください。後で市場の商人に責められるのは、うちです」

　セリアは頷いた。

「書きます」

　共同倉庫へ戻ると、今度は別の問題が待っていた。

　矢羽根を扱う職人街が、納品を渋っているという。

「勇者隊向けの矢羽根？　先払いでないと出せないそうです」

　使いに出ていた若者が報告する。

　ガルドが怒った。

「この非常時に」

　レンは首を振る。

「職人も材料を買わないと作れません。踏み倒された経験があるのかもしれない」

　セリアが少し苦い顔をする。

「王国軍の支払いは遅れがちです」

「なら、領主家の命令書だけでは足りません。支払い保証も必要です」

　セリアは迷わず筆を取った。

「書きます」

「セリア様」

　ガルドが低く言う。

「領主家の負担が増えます」

「わかっています」

「王都は返してくれませんよ」

「それでも、矢羽根がなくて遠征隊が崩れれば、リンドホルムも危険になります」

　セリアの声は穏やかだった。

「それに、職人に無償で出せとは言えません」

　レンはその横顔を見た。

　昨日より、セリアは少し変わっている。

　領主として命令するだけでなく、誰に負担が落ちるかを見ている。

　命令書はただの紙ではない。

　責任の行き先を決めるものだ。

　その後も、必要な命令書は増え続けた。

　馬車組合へ、馬三頭の一時徴用と二日間の休養保証。

　職人街へ、矢羽根二束の緊急納品と支払い保証。

　神殿へ、古着毛布の提供と洗浄記録。

　治療院へ、救援薬の使用記録と空瓶返却。

　門番へ、救援荷の優先通行。

　倉庫組合へ、旧倉庫街荷車の補給隊貸し出し記録。

　回収班へ、市内軽配送の許可と食事支給。

　セリアは一枚ずつ書いた。

　レンは横で、必要事項を読み上げる。

　ガルドは、書かれた命令書を順に確認する。

　ミナは、乾かした荷札に紐を通している。

　倉庫が、役所のようになっていた。

　だが、紙がなければ物は動かない。

　誰が持っていくのか。

　誰が支払うのか。

　誰が返すのか。

　誰が責任を取るのか。

　それが曖昧な荷は、必ずどこかで止まる。

「レン」

　セリアが筆を置いた。

「これで足りますか」

　レンは命令書を確認した。

　馬。

　荷車。

　矢羽根。

　防寒具。

　医療物資。

　通行。

　記録。

　支払い。

　補給隊の骨は揃った。

「足ります。少なくとも、出発はできます」

「あなたは行きますか」

　また、その問いだった。

　レンは答えられず、作業台の上の荷札を見た。

　リンドホルム共同倉庫、仮補給担当、レン・アスター。

　北方遠征隊救援。

　医療優先。

　戻り便あり。

　自分が行けば、現地で判断できる。

　自分が残れば、リンドホルム側の補給を続けられる。

　どちらが被害を減らすか。

　まだ迷っている。

　そこへ、ラト村からの伝令が戻ってきた。

　顔が青い。

「報告します。勇者アルヴィン様は待機を継続。ただし、魔物の斥候が近づいており、明日中に移動を決める必要があります」

「負傷者は」

　レンが聞く。

「軽傷者八名。重傷者一名。薬は、最初の救援荷で少し持ち直しました」

「馬は」

「一頭、脚を痛めています」

　レンは目を閉じた。

　馬が倒れる。

　九日目に馬が二頭倒れる。

　自分の警告より少し早い。

「橋は？」

「大型は不可。小型なら人力で」

「魔物の位置は」

「北東の森。本道に近いです。裏道の方は、まだ確認されていません」

　レンは板書を見た。

　情報は揃った。

　足も、物資も、命令書も、最低限は揃った。

　残る問題は、現地判断だ。

「セリア様」

　レンは言った。

「行きます」

　倉庫内が静かになった。

　ミナが目を丸くする。

　ガルドは、そう言うと思っていた、という顔をした。

　セリアは静かに頷いた。

「理由は」

「現地で、進むか、戻るか、待つかを判断しなければなりません。物資だけ送っても、使い方を間違えればまた詰まります」

「勇者パーティーへ戻るのではなく」

「届けに行きます」

　セリアは一枚の命令書を取った。

　最後の一枚。

　そこには、こう書かれていた。

　リンドホルム臨時補給隊、隊長代理。

　レン・アスター。

　レンはその文字を見て、息を止めた。

「隊長代理？」

「正式な役職ではありません。ですが、道中で判断する権限が必要でしょう」

「俺に」

「あなたに」

　セリアは命令書を差し出した。

「行ってください。戻るためではなく、届けるために」

　レンは命令書を受け取った。

　紙一枚。

　だが、その重さは薬箱より重かった。

　ガルドが言った。

「明日の夜明けに出すぞ。今夜中に荷を組む」

　ミナが飛び跳ねた。

「あたしも行く！」

「「「行かない」」」

　レン、ガルド、セリアの声が揃った。

　ミナはむくれた。

「三人で言わなくてもいいじゃん」

　セリアは少し笑い、ミナの肩に手を置いた。

「あなたには、街の中を任せます。補給隊が出た後、ここを回す人が必要です」

「ここを？」

「ミナの回収班が、市内配送を支えます」

　ミナの表情が変わった。

　行くことだけが役目ではない。

　残って届ける役目もある。

　レンは彼女に言った。

「俺たちが戻るまで、治療院と神殿と倉庫の間を頼む」

　ミナは少しだけ黙り、やがて頷いた。

「わかった。戻ってきたら、地図の絵、描き直してね」

「検討します」

「約束」

「……約束します」

　ガルドが笑った。

　夜通し、倉庫の明かりは消えなかった。

　領主の命令書が、荷に結ばれていく。

　権限が、紙となって物資に宿る。

　そしてリンドホルム臨時補給隊は、夜明けを待っていた。