外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第13話 配達少女の裏道

　ミナの言う別道は、地図には載っていなかった。

　それは道というより、人が何度も通ったことで草が少し低くなった場所だった。北方街道の本道から外れ、古い水路沿いに進み、廃れた炭焼き小屋の裏を抜けて、ラト村の南側へ出る。

　ただし、馬車は通れない。

　荷車なら、ぎりぎり。

「だから言ったでしょ。大きい馬車じゃ無理だって」

　ミナは作業台の上に広げた板書を指で叩いた。

　板書には、レンが描いた地図がある。

　三本腕の木。

　曲がった橋。

　炭焼き小屋。

　倒れた石像。

　ミナの説明に従って描いたものだが、正直うまくはない。

　ミナはそれを見るたびに眉を寄せる。

「この石像、こんなに丸くない」

「特徴はあります」

「ないよ。じゃがいもみたい」

「石像です」

「じゃがいも石像」

　ガルドが横で笑いをこらえていた。

　レンは咳払いをする。

「問題は絵の出来ではなく、通れるかどうかです」

「通れるよ。あたし、神殿の薬草袋を運んだことあるもん」

「一人で？」

「うん」

「危ない」

「でも、本道だと門で止められるし」

　ミナは何気なく言った。

　レンは言葉を失った。

　正式な配達人ではない。

　荷札に名前を書けない。

　だから、門で止められる。

　なら、裏道を通るしかない。

　ミナにとって裏道は、冒険ではなく必要だったのだ。

　セリアも同じことに気づいたらしく、表情を曇らせた。

「ミナ。今まで、誰からその道を使うように言われたのですか」

「誰からっていうか、神殿の人に急いでって言われたら、早い道を使うでしょ」

「危険だとは」

「危険じゃないよ。慣れてるし」

　ガルドが低く言う。

「慣れてる危険は、安全とは違う」

　ミナは唇を尖らせた。

「でも、あたししか知らない」

　それは事実だった。

　北方街道の本道には魔物の気配がある。大型馬車は橋を渡れない。南宿場から回収した補給物資をラト村へ送るには、小型荷車で別道を使うのが最も早い。

　だが、子供を危険な道案内に出すわけにはいかない。

　レンは地図を見つめた。

「ミナは行かない」

「なんで！」

「危ないから」

「道、わかんないじゃん」

「わかるようにする」

「地図、下手なのに？」

「下手でも使えるようにします」

　ミナは不満そうに頬を膨らませた。

　レンは彼女と目線を合わせるため、膝をついた。

「ミナ。君が道を知っているから、補給路ができる。でも、君が行かないと通れない道なら、それは補給路じゃない」

「どういうこと」

「誰か一人しか使えない道は、その人が倒れたら終わる。補給路にするなら、他の人も通れるようにしないといけない」

　ミナは黙った。

「だから、君の知っている道を、みんなが使える道にする。目印を決めて、危ない場所を札に書いて、荷車が通れる幅を確認する」

「……あたしの道を？」

「うん」

「みんなが使うの？」

「使えるようにする」

　ミナは少しだけ視線を落とした。

　自分だけが知っていたものを手放すようで、寂しいのかもしれない。

　だが、同時にそれは、彼女の知識が正式なものになるということでもある。

「じゃあ」

　ミナは小さく言った。

「あたしの名前、地図に書く？」

　レンは頷いた。

「書く。道案内、ミナ」

　ミナの顔がぱっと明るくなった。

「ならいい」

　ガルドが小声で言う。

「扱い方を覚えてきたな」

「扱っているわけでは」

「いいから続けろ」

　その日の午前、裏道の確認隊が組まれた。

　ミナは街の中まで案内し、そこから先はガルドの部下二人と、若い護衛、そしてレンが進む。ミナ本人は北門の外れまで。約束だった。

　だが、北門に着いた時点でミナはすでに不満そうだった。

「あの三本腕の木までなら行ける」

「ここまで」

「倒れた石像まで」

「ここまで」

「炭焼き小屋」

「ミナ」

「はい」

　ミナは渋々止まった。

　レンは地図を確認する。

「三本腕の木まで、右の水路沿い。倒れた石像の手前で左。炭焼き小屋の裏で本道に近づくが、出ない。合っていますか」

「うん。あと、石像のところは地面が柔らかい。荷車がはまるから、左の石の上を通る」

「書きます」

「炭焼き小屋の近くは、昼でも暗い。魔物はあんまり出ないけど、蛇がいる」

「書きます」

「あと、変な臭いがしたら戻って」

「変な臭い」

「魔物がいると、鉄みたいな臭いがする」

　護衛が真顔になった。

「それは重要だ」

　レンは地図に書き足した。

　鉄臭、引き返し。

　ミナはそれを見て満足そうに頷いた。

「じゃあ、行っていいよ」

「ありがとう」

「ちゃんと帰ってきて」

「帰ります」

「荷車も」

「荷車も」

　ミナはようやく引き下がった。

　裏道は、想像以上に細かった。

　水路沿いの道はぬかるみ、草に隠れた石が車輪を弾く。荷車を通すなら、枝を払う必要がある。倒れた石像の周りは確かに地面が柔らかく、重い荷を積めば沈むだろう。

　レンは一つずつ記録した。

　道幅、不足箇所三。

　ぬかるみ、荷車危険。

　枝払い必要。

　石敷き迂回可能。

　炭焼き小屋、休憩地点利用可能。

　水場、あり。

　危険度、中。

　使える。

　完璧な道ではない。

　だが、大型馬車で壊れた橋の前に詰まるより早い。

　昼過ぎ、確認隊は無事に戻った。

　ミナは北門の近くで待っていた。待つなと言われていたはずなのに。

「どうだった？」

「通れます」

「でしょ！」

「ただし、枝払いとぬかるみ対策が必要です」

「それ、回収班でできるよ。板とか枝とか敷けばいいんでしょ」

　レンは頷いた。

「できる。危険な場所は大人がやる。ミナたちは街の中で板を集めて」

「わかった」

　セリアは地図を見ていた。

「この道を、正式な臨時補給路として使います」

　ガルドが言う。

「名前はどうする」

「名前？」

「記録に必要だろう」

　レンは少し考えた。

　ミナが期待した顔でこちらを見ている。

「北水路補給路」

　ミナの顔が曇った。

「地味」

「わかりやすい」

「ミナ道」

「正式記録には向きません」

「じゃあ、北水路ミナ補給路」

　ガルドが吹き出した。

　セリアも口元を押さえている。

　レンは真剣に考えた。

「北水路臨時補給路。道案内記録、ミナ」

　ミナは少し考えた。

「まあ、許す」

「ありがとうございます」

　その日の夕方、補給路の整備が始まった。

　回収班が板を集める。

　倉庫人夫がぬかるみに敷く。

　護衛が枝を払う。

　職人が車輪の幅を確認する。

　セリアは領主印つきの札を用意した。

　臨時補給路。

　無断通行禁止。

　医療・救援物資優先。

　道案内記録、ミナ。

　ミナはその札を何度も読んだ。

「あたしの名前、ある」

「あります」

「消えない？」

「消えたら書き直します」

　ミナは札をじっと見つめていた。

　レンはその横顔を見ながら、思った。

　補給路とは、道だけではない。

　誰かの知っていることを、みんなが使える形にすること。

　誰かの名前を、消えない場所に残すこと。

　それもまた、届かせるために必要なことだった。

　夜、南宿場から回収した薬箱がリンドホルムへ届いた。

　湿った箱はすぐに開けられ、使える薬と捨てる薬に分けられる。

　救援第二便の荷が、ようやく組める。

　だが同時に、ラト村から戻った伝令が新たな報告を持ってきた。

「勇者アルヴィン様は、明朝まで待機との指示を受け入れました。ですが、村の周辺に魔物の斥候が出ています。長くは留まれません」

　レンは板書に新しい線を引いた。

　補給路、確保。

　救援第二便、準備可能。

　ラト村滞在限界、短縮。

　次に必要なのは、物資だけではない。

　通すための権限だった。

　共同倉庫の入口で、馬車組合の使いが申し訳なさそうに頭を下げていた。

「明日、馬を出すなら……組合の代表とお話を、と」

　ガルドが小さく舌打ちする。

　権限は、紙一枚では足りない。