日本電脳競技大会〜サイバー・フロンティア〜

弾道滑走（vs金瀬聡一）②

「さあ、始まりました弾道滑走！両者思いっきりスタートを切りました！」

観客の声が、あたりに響く。

その殆どは金瀬を応援する声だ。

神ケ谷さんと金瀬が操作する機体の頭上には、相手との距離やスピードが表記されていて、俺たち観客にも見えるようになっている。

その機体が走るのは、真夜中の高速道路だが、横にガードレールなどの遮蔽物が一切ない。

明かりも少なく、ちょっとでも操作を間違えたら、地上へと真っ逆さまだろう。

「おっと、金瀬選手がインコースを取りました！神ケ谷選手は後れを取る形です！」

「ハッ、どんだけ上手えかと思ったら、とんだ雑魚じゃねえか！」

金瀬は、オーバーライドを駆使して、あり得ないほどのスピードで道路を走り抜く。

見た目からして、勢いだけでゲームをプレイしているのかと思ったが、意外と理知的だ。

オーバーライドを使うタイミングも完璧で、少しのブレも見られない。

一瞬でもタイミングをミスったら、コーナーを曲がりきれずに追突するというのに、もう何回もこなして、神ケ谷さんを突き放している。

「一方の神ケ谷選手！金瀬選手に追いつこうとしていますが、何か考えがあるのでしょうか？オーバーライドはまだ使用していません！」

「うーん、けっこう難しい、かも！」

神ケ谷さんは、フラフラと頼りなさげにコーナーを回り、そのラインもガタガタだ。

お世辞にも、上手いなんて言えやしない。

金瀬にどんどん距離を取られるばかりだった。

「どんどん距離が空いていきます！話になりません！ 圧倒的な実力差！」

河原の言うとおりだ。

やはり、プロゲーマーの看板は伊達じゃない。

金瀬は、ずっと最適解を導き出し続けている。

コーナーのライン取り、オーバーライドを使うタイミング、ハンドル捌き。

そのすべてが完璧で、一級品だ。

「これでわかっただろ！ただの素人がプロに楯突こうなんて、無謀もいいところなんだよ！」

「なんで？勝負は、最後までやってみないと分からない、よ！」

コースが直線に差し込むと、神ケ谷さんが連続でオーバーライドを発動させる。

ブーストゾーンの効果も相まって、どんどん距離を詰めていった。

やった、もう少しで追いつく！

「行かせるかよ！」

そう言って、右カーブから左カーブに変わるコースを、金瀬が右から左に横切るようにして、神ケ谷さんの進行を妨害した。

ぶつかりそうで、見ているこっちがヒヤヒヤする。

このままクラッシュした場合、ゴールに近い金瀬の勝利になってしまうが。

「あっぶないなぁ！」

神ケ谷さんは、それを、わざと左側にはいることでギリギリ避けた。

一瞬タイヤが外に出たけど、すぐにコースに戻っていく。

心臓に悪いことをする。

少しでもハンドルを切りすぎていたら、そのまま落っこちてゲームオーバーだった。

しかし、ケガの功名。

そのままインコースを勝ち取り、金瀬の前に出る。

このゲームの性質上、一度インコースを取られてしまえば、なかなか相手の機体を抜かすことはできない。

トップスピードはどちらも同じだからだ。

これは金瀬にも言えることだった。

「クソ、早くどけよ雑魚が！」

「どくわけないだろ！」

暴言を吐きながら、金瀬は機体が触れ合うギリギリを攻めていく。

こういうところのテクニックは、さすがはプロだと素直に感嘆する。

このまま行ければ、神ケ谷さんが勝つ…！！

何事もなく終われと願うばかりだった。

「金瀬さん、さっきわざわざオレとぶつかろうとしなくても、金瀬さんの技術なら、そのまま行けたよね？」

「はぁ？いきなり何の話だよ！」

「単純に、疑問に思っただけだよ。どうしてそこまでして、オレを潰そうとするのかなって」

神ケ谷さんがそう言うと、金瀬はいびつに口元を歪めた。

思わず、寒気が走る。

それほど邪悪な笑みだった。

「なんでってそりゃ、俺が天才だからだよ」

「天才？」

「天才は、凡才をひねり潰さないといけねえ。もう二度と立ち上がれないぐらいに、完璧にな」

金瀬は、そう、言葉を続ける。

「ヒーローは、よく悪役を殴って終わりにするが、俺はそうしない。殴って、蹴って、濡らして、燃やして、心も体もボロボロにして、自ら負けを選ぶように誘導する」

「性格悪いね」

「ハッ、どうとでも言えよ！俺は天才だから、お前を完膚なきまでに叩きのめす義務がある！」

ブオォーン、と機体が煙を吐く音がする。

二人ともブーストゾーンに入って、オーバーライドも使うから、どんどん速度は上がっていく。

当たり前だけど、速度が上がるほど、機体の制御は難しくなる。

単に、一秒で進む距離が桁違いだし、それによって、ハンドルのわずかなブレが、機体に大きく影響するのだ。

「天才だから、凡人を潰すべきだって？いったい何でそんな考えになっちゃったのかな！？」

「天才のおこぼれをもらおうと、近づいてくるクズばかりだからだよ！」

どれだけスピードが増しても、二人は口を止めなかった。

いや、おかしくないか？

質問されているからとはいえ、答えてやる義理はない。

しかも、こんなプライベートな考えを、思考を、信念を、こんなに観客のいるところで話すなんて、公の場で活躍するプロゲーマーらしくない。

神ケ谷さんが、何かしているのか？

「どいつもこいつも、やるのは、やったのは俺だっていうのに、煽てて、囃し立てて、果ては自分の能力を棚に上げて俺を貶す！負けた奴ってのは、みんなそうだ！才能がない、そんなことを言うような奴に価値はねえ！」

「だから潰すの？言葉が出ないほど、完璧に」

「俺はやっと気づいたんだ。口を縫いつけてしまえば、そいつらはもう、馬鹿な言葉すら吐けないってな！」

▲

俺は、いつでも天才で、悪者だった。

「おい、聡一！俺たちゲームするから、お前はそこで見てろよな」

「は？俺だってやりてえんだけど」

眉間にしわを寄せながらそう言っても、そいつらは苦笑いを浮かべるだけだ。

「だって、お前強すぎるもん。ボコボコにされるゲームなんて、楽しくねぇよ！」

「そうそう、手加減してくれるならいいけど、聡一、絶対しないじゃん」

「それは、ゲームするなら全力でやるもんだろ」

「だから一緒にやれないって言ってんの！」

今思えば、仲間に入れてくれたのは、あいつらなりの慈悲だったのかもしれない。

本当に嫌いだったら、無視したり、いじめたりするからな。

少なくとも俺は嫌われてはいなかったけど、ことゲームとなると、話は別だった。

「そうだ、みんなでやれば、聡一ボコれるんじゃね？」

「おっ！いいな！じゃあ五対一？ヨユーっしょ」

ただ人数が増えたからといって、俺は弱くならなかった。

当たり前だ。

ヒーローだって、敵が増えても必ず勝つ。

圧倒的な才能の前には、多勢に無勢もいいところだった。

「嘘だろ、これでも負けんのかよ」

「もう聡一とゲームはやんねー！」

ゲームというものは、人と人をつなぐものらしい。

テレビで流れるCMで、誰かがそう言っていた気がする。

大人数でできる戦闘ゲームは、俺にとって憧れだった。

いつか、これを一緒にプレイできるやつが現れれば、俺の状況も変わるはずなんだ。

そう信じていた。

「金瀬くん、ゲーム上手いの？」

そわそわと、周りを気にしながらあいつにそう問いかけられたとき、ついに来た、と思った。

「僕もね、ゲーム上手いんだ。だからみんな一緒にやってくれなくて…。ね、よかったら一緒にゲームしない？」

その言葉に食いかかるように、深く頷いた。

やっと、やっと終わる。

俺と同じ天才が現れたんだ！

心臓はうるさいぐらいにはね散らかして、外の寒さを感じないほど、体は熱くなっていた。

「ここが、僕の家だよ。どのゲームにする？」

俺は、少し前に出た、アバターを操作する対戦ゲームの名前を言った。

有名なものだからこいつも持っていると思ったし、なによりずっと憧れていたものだった。

機械と戦うのにも飽き飽きしていたし、生身の誰かとプレイしてみたかった。

それなのに。

「ひどいよ！こんなに強いわけがない！何かずるしたんだろ、言えよ！」

涙で顔をグシャグシャにしながら、頬を殴られる。

拳にはほとんど力が入っていなかったから、頬は全然傷まなかったけど、心臓がずっと痛かった。

無性に喉が渇いて、皮膚がビリビリ痺れている。

「なあ、言えって！チートしたんだろ！せっかく遊べると思ったのに！」

うわあぁ、と泣き崩れるそいつを、ただ黙って見下ろすことしかできなかった。

そんな失敗を経て、俺は学んだのだ。

ゲームの天才は俺だけで、他のやつは凡才だ。

そして凡才は、天才に負けると仲間はずれにしたり、泣いたり、暴言を吐いたりするのだと。

そんな光景を見るのにはもう飽きてしまったから、涙も出ないほど、相手のプライドをへし折って、完璧に勝つようにした。

わざわざしなくてもいい行動をして、相手の精神を攻撃する。

ゲームをしているのはしょせん人間なわけだから、そいつが動けなくなれば、ゲームの内容にかかわらず、俺の勝ちなのだ。

それからは完璧だった！

ゲームの天才だったから、イグレットからも声がかかって富と名声を手に入れたし、勘違いしている凡才を叩き潰す機会も、格段に増えた。

すべては、俺が天才だからだ。

だから、今日も例外なく、目の前のこいつを叩き潰す。

ゲームなんて、二度とプレイできなくなるほど、完璧に。