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宣告

「これより、お前たちはこの国の勇者として——」

　王の言葉が、広間に響く。

　そのまま話が進みそうになった、その時だった。

「……ちょっと待ってください」

　声を上げたのは、山本だった。

　一瞬、空気が止まる。

　兵士たちの視線が、一斉にこちらへ向く。

　でも山本は、気にせず続けた。

「さっきの話……まだ分かないことだらけなんですけど」

「……ほう。なんでも聞くがよい。答えられる範囲で答えよう」

「じゃあ——」

　山本が一瞬言葉を選んでから、はっきりと口にする。

「僕ら、元の世界に帰れるんですか？」

　その一言で、空気が変わった。

　ざわつきが広がる。

「それや！それ一番大事やろ！」

「帰られへんとか、ないよな……？」

「いや、あるわけないやろ……？」

　口々に声が上がる。

　全員が、同じことを思っていた。

　王は、少しの間だけ沈黙した。

　そして——

「現時点では、不可能だ」

　あまりにもあっさりと、そう言った。

「……は？」

「いや、ちょっと待ってくださいよ！」

「どういうことなん！？」

　一気に騒ぎが大きくなる。

「無理って何！？勝手に呼んどいてそれはないやろ！」

「帰せや！」

　木村が声を荒げる。

　他のやつらも、抑えきれずに言葉をぶつけていく。

　当然だ。納得できるわけがない。

「だまれ」

　低い声だった。

　でも、その一言で空気が凍りついた。

　さっきまで騒いでいたのが嘘みたいに、誰も声を出せなくなる。

　王は、ゆっくりとこちらを見下ろした。

「我々も、好きでこのようなことをしているわけではない。だが、この世界は危機に瀕している。そのために、お前たちの力が必要なのだ」

　淡々とした口調。

　でもその奥に、はっきりとした圧があった。

「元の世界へ戻る術は、現時点では存在しない、だが——」

　一瞬、言葉を区切る。

「魔王を倒せば、可能性はある」

「……それって」

　小林が呟く。

「つまり、戦えってことやろ」

　誰も否定しなかった。

「ふざけんなよ……」

　木村が、低く言う。

「なんで俺らが、そんなことせなあかんねん」

　その言葉に、王はほんのわずかに目を細めた。

「無論、強制はせぬ」

　一瞬だけ、空気が緩む。

　だが——

「だが、この世界で生きる以上、無関係ではいられぬ」

　静かに、続ける。

「魔物は人を襲う。守られぬ者は、ただ死ぬのみだ」

　その言葉は、あまりにも冷たかった。

「衣も、食も、住まいもすべてを保障するのは、この国だ」

「その意味が分かるな？」

　誰も、何も言えなかった。

　それは、選択肢があるようで、最初から、なかった。

　重い沈黙が落ちる。

　その中で、王が再び口を開く。

「……他に聞きたいことはあるか？」

　その問いに、すぐに答えられる者はいなかった。

　ただ一つ。

　さっきの言葉が、頭から離れない。

　“これで奴らにも——”

　あれは、一体なんだったのか。

「……いえ」

　結局、誰も何も言えなかった。

「そうか」

　王は小さく頷く。

「ならば、今日は休むがよい」

　手を軽く振ると、兵士たちが動き出す。

「部屋へ案内しろ」

　俺たちは、そのまま広間を出ることになった。誰も、言葉を発さない。

　ただ——

　さっきまでの現実が、重くのしかかっていた。

　帰れない。

　戦うしかない。

　そして——

　何かを、隠されている。

　それだけが、はっきりしていた。