竜国の姫らしいですが、田舎で静かに暮らしたい～指輪をはめたら竜になって、魔獣好きの第二王子に溺愛されています～

第四章 集う光と竜――決戦前夜

第7話 潜む竜、飛ぶ蝙蝠

『姫、それではすぐに敵に気付かれますぞ！』

　朝の岩場に、渋い灰色の竜の激が響いた。

『え、見えてた？』

　私は赤い竜の姿で、きょろきょろと周囲を見回す。

『だいぶ気配は薄くなりましたが、隠しきれておりません』

『うん。二人とも、うっすら見えてる』

　高い木の上から、コフクも容赦なく言った。

　竜の姿で潜むための訓練は、人の姿の時よりずっと難しかった。

　――話は少し遡る。

　エルント村へ戻った翌朝、まだ朝靄の残る中、私はひとり出張所の裏手へ向かった。

　呼んだのは、ビュートゥだ。昨日出張所へ戻ったときに、訓練をしようと約束をしていた。

「おはよう、ビュート」

　私が声をかけると、ビュートゥはまず周囲を見回し、誰もいないのを確かめた。

「歌の方は、進んでいるようですな」

　以前から時々、ここでビュートゥに火魔法を教えてもらっていた。私はいつもの石組の方へ歩いていく。

「うん。アンドロメダさんとおばあちゃん、あとイオネさんも教えてくれて、段々声が出るようになってきたところ。あと、エレティンが歌詞を作ってくれることになった」

「そうですか」

　ビュートゥは立ち止まったまま、腕を組んだ。

「この二週間、わしも色々と戦いについて考えを巡らせておりました」

　光の国に、歌の練習。そう言えばそこにビュートゥは絡んでいなかった。

「姫は象の夫たちを歌で助ける。それは、竜の姿ではなく、人の姿ということになりましょう」

「……そうだね」

　竜の姿では、人の歌は歌えない。訳す役割を果たすためには当然そうなるだろう。

「だが、お父上を救出する時は違う。竜になることもありましょう」

「そうか」

そして、ビュートゥは、いつもより鋭い目で私を見すえた。

「塔へ救出に向かうその時、竜の姿が目立ち過ぎてはなりませぬ」

「あ」

　彼の言いたいことが分かった。

「じゃあ今日は、その練習をするのね」

「さすが姫。理解が早いですな」

　ビュートゥはうなずき、森へ続く細い道の方へ歩き出した。

　私も慌てて後に続く。

「そういう訳で、今日は、竜の姿での練習をいたします。

　竜になって、人目につかないところまで飛びますので、ついてきてくだされ」

　森の入口まで来て、ビュートゥが指輪をはめる。

　それを見て、私も深呼吸してから、指輪を指にはめた。途端に身体の奥に熱が湧き、視界が変わり始めた。

　ビュートゥの竜の姿は初めて見た。河で水に濡れた岩のような、灰色の竜。私より、一回り小さいけれど、身体が締まって見えた。

　ビュートゥは私の方をちらりと見て、竜化が落ち着いたのを確かめる。

『では、行きますぞ』

　そう言ったかと思うと、びゅうっと風を裂いて飛び上がった。

『あっ、待って』

　私も慌てて翼を広げる。

　朝靄を抜け、空へ上がる。ひんやりした空気が顔をかすめる中、遠くの山並みの向こうに朝焼けがはっきりと広がっていた。昇り始めたばかりの朝日が眩しくて、一瞬だけ目を細める。

　大きく羽ばたいて、森の上を越えていく。気が付くとコフクもすぐ傍を飛んでいた。

　◇

　森を通り越し、開けた岩場へ出ると、ビュートゥは地面に降りた。私も続いて降りる。

　岩場には朝日が差し込み、木々の影が長くのびている。森はまだ静かで、鳥の声が少しずつ聞こえ始めていた。

『今日はここで、訓練をいたしましょう』

　ビュートゥは竜の姿のまま、話し始める。

『姿や気配を消す魔法は、火魔法にはない。姫の風魔法を使うしかございません』

『うん。“我を散らせ”と“我を透せ”……竜の姿で使ったことは無いけど』

『ならばまずは、人の姿で使って、竜になって同じようにできるか見る感じですかな』

　私はうなずき、一度人の姿に戻った。

　さっきまで同じ位の高さだったビュートゥの竜が、大きくなって見える。

　コフクはいつの間にか近くの木の上に落ち着いて、口をもぐもぐ食べながら見ている。

　私ももう少し朝食を食べてくれば良かったかなと思った。竜化はお腹が空くようだ。

『さあ、姫』

　ビュートゥに促され、正気に戻る。

　そして唱える。

「風よ、我を透せ」

　それから、また竜になった。

『どう？』

　コフクがぐっと飲み込んで、言う。

『うーん……頭だけ、見えない。あとは見えてる』

『あ、頭だけ？』

『うむ……そうですな』

　私に対して評価の甘いビュートゥが、苦し気に唸る。

『ある意味怖いので、これもありかも知れませぬが……』

『いや、ない』

　コフクがはっきり否定した。

『あと、できればわしの気配も消してくだされ』

『まだ私一人も消せていないのに？』

　思わず動揺する。

『いずれ、複数名の気配を消すのですから』

『複数名！？』

　気が遠くなりそう――竜のまま少しよろけて、踏みとどまる。

　それから何度も唱え続けた。

　竜の自分だけでなく、ビュートゥまで消えるように。

　見た目だけでなく、気配まで消えるように。

　最初は人の姿で唱えていたが、竜になってからでも風魔法を使えると分かる。

　竜になりながら唱え、竜になってから唱える。

『我を透せ』

『我を散らせ』

　何度目かで、ようやくビュートゥが少しだけ目を細めた。

『……今のは悪くないのでは』

　コフクも大きくうなずく。

『うん。どこにいるか、分からない』

『ほんと？　やった！』

『今、声で分かった』

　その瞬間、

　グルルルル、と大きなお腹の音が鳴った。

『あ』

　思わず声を出してしまう。

『いったん休憩をしましょう。姫はここでお休みくだされ。川魚でも採って参ります』

　ビュートゥが静かに言って、川の方へすっと飛んで行った。

『隠す前に、お腹も満たしておかないとだね』

　コフクが私の肩に降りてきた。

　それから少しして、ビュートゥが川魚を何匹か掴んで戻ってきた。

　ビュートゥが岩場に並べ、私が竜の炎で焼いた。

　黒焦げにならないよう、細く、ふーっと吹くように。

　ぱちっと音がしたあと、魚の表面がじゅっと音を立て始めたところで止める。

　それから岩場に腰を下ろし、手で持ってかぶりついた。コフクもついばむ。野性的な食事だが、採れたての川魚はなかなか美味しかった。

　昼前には、竜の炎の練習をして、お昼休憩のあと、今度は飛びながら姿を目立たなくする練習をした。

　何度も飛び、風魔法を唱え、やり直し続けた。

『今日は、ここまでにいたしましょう。最初よりは、形になってきましたな』

『うん』

　夕方暗くなる前に、森の入口へ戻った。

「ビュート、今日はありがとう。竜化したときのこと、考えてなかった」

　指輪を外し人の姿になる。

「いえ、姫は忙しい。わしは暇にしていましたからな」

　ビュートゥは少し照れたように、でもとても嬉しそうに言った。

「また歌の練習に行かれるのでしょうが、時間があれば、いつでも付き合いますぞ」

　まだ早いと思ったが、出張所へ戻るとぐっと疲れがでて、私は執務室のソファに倒れ込んだ。マックスが黙って近づき、ブランケットを掛けたあと、そっと私の頭を撫でた。彼が微笑む顔を見た気がしたのを最後に、深い眠りに落ちていた。

　◇

　夜が更け、月の白い光が部屋に射し始めたころ、私はソファで目覚めた。

　しばらくぼんやりしていたあと、外に気配を感じて出張所の裏へ行く。するとビュートゥが、いつもの場所に立っていた。

　出張所の軒下や近くの木々の枝には、小さな黒い影がいくつも、あちこちにぶら下がり揺れている。

ビュートゥの使いの蝙蝠型魔獣、宵翼蝠《ヴェスパ》たちだ。

「まだ、起きてたんだね」

　私はビュートゥに歩み寄った。

「ここからが、こやつらの時間ですのでな」

　ビュートゥがふっと笑う。そして、腕を高く上げる。

　するとその腕に、一匹の大きな個体がぶら下がった。

　翼の縁が、かすかに銀色に光っている。宵翼蝠の長、クロミツだ。

『久しいな。元気そうだ』

「分かるの？」

『ああ。竜の匂いが強まっている……腕をあげたな』

「そうなのかな。今日はまた沢山訓練をしたけど」

　私は褒められて少し嬉しくなる。

　目を細めて見ていたビュートゥの腕からクロミツが飛び立ち、木の枝へ移る。

と、遠くからパタパタと小さな宵翼蝠が飛んできた。ビュートゥの肩に留まり、耳元でそっとささやく。

『ひとり、いた』

「ああ、見つけたか」

　ビュートゥが懐から木の実を取り出す。宵翼蝠は口に含んで満足気に軒下へ飛んで行った。

「いた？」

　私は首を傾ける。

「ああ、古い仲間を探しているのです」

　そう聞いて、思わず目を見開く。

「秘密ですぞ」

　ビュートゥが、自分の口元に人差し指を近づける仕草をする。

「昔の仲間は、各地に身を潜めております。が、いざという時に備え、連絡を取っておるのです」

「連絡を？」

　ビュートゥは、黙ってうなずいた。

　ビュートゥはそれからまた別の報告に耳を傾けると、木の実を渡した。

「今宵は、ここまで。また」

　何頭もの小さな影たちが、夜空へぱっと散っていった。

　あちこちの闇の中へ、静かに、吸い込まれるように消えていく。

　あとにはまた、沢山の星が静かに瞬いていた。何ごともなかったかのように。

　私はしばらく、その光景を見上げていた。

　ビュートゥも、動いていた。

　そして、この世界のどこかで、竜の仲間たちも静かに動き出していることを、私は知ったのだった。