竜国の姫らしいですが、田舎で静かに暮らしたい～指輪をはめたら竜になって、魔獣好きの第二王子に溺愛されています～

第三章 光の国へ――闇を解くために

第14話 緑の課題――喜びと楽しみで淹れよ

　緑の領分は、木々の緑と光が溢れていた。

　青と藍の課題の翌朝、馬車に揺られて連れて行かれた先に広がっていたのは、森と茶畑だった。中央に高くそびえる世界樹の枝が空を覆い、その周囲の平地には南国を思わせる森がある一方で、緩やかな斜面には茶の木が整然と植えられている。葉の上には薄い朝露が残り、風が吹くたびに青いような緑のような香りが立った。

　私たちは、茶畑の近くで馬車を降ろされた。

「地下の後のせいか、すごく明るく感じるね」

　私は光を眩しく感じて、思わず額に手をかざす。

　セレフィナも小さくうなずく。

「本当。久しぶりに植物が沢山あるところに来たわね」

　茶畑のあいだでは、トレントたちが長い枝先で器用に茶葉を摘んでいた。葉を傷つけないようにそっと摘み、籠へ入れていく。その様子は手慣れていて、不思議なのにそういうものかと思ってしまう。

「ここは世界樹の聖域。森の命を育てる場所です。他の領へ命の力を分けるために、お茶の生産も行っています」

　見ると、世界樹の森の方から一人の女性が静かに歩いてきていた。若葉色の髪を揺らし、白金の衣に葉脈のような緑色の刺繍をまとっている。

「緑の長、ヴェルデリアです」

　その声は風に混じるようにやわらかかった。私とセレフィナは頭を下げる。

　その時、茶畑の一角でざわりと葉が揺れた。

　トレントたちの枝が、一斉にそちらを向く。

「何かいる？」

　私が目を凝らすと、茂みの奥から小さな影が飛び出した。栗色の毛をした、小猿型魔獣――ピクシーモンキーだった。前足で茶葉を抱えこみ夢中でかじっている。トレントがわらわらと追い払おうとするが、動じない。

「……トレントたち、困ってるみたいね」

　セレフィナが眉を寄せる。私は近づき、小さな魔獣へ目線を合わせた。

「こんなところで何してるの？」

　ピクシーモンキーはびくっと肩を震わせたが、やがておずおずと答えた。

『飼い主といっしょに来た。けど、はぐれた。……おなか、すいた』

「飼い主とはぐれておなかが空いてるって。食べるものが無いのかも」

　私が訳すと、セレフィナが持っていた袋からビスケットを取り出した。橙の救助基地でもらった、保存食だ。

「これならどう？」

　ピクシーモンキーは警戒しながらも、匂いをかぐと目をまんまるにした。

『たべていい？』

「いいわよ。急がなくていいから」

　受け取ると、ピクシーモンキーは夢中でかじり始める。その間にもトレントたちのざわめきは少しずつ落ち着いた。

　枝の上からコフクが降りてきた。

『この子、後でエセルさんに預けようか』

　私がうなずくと、ピクシーモンキーは少し不安そうに見上げてきた。

「そういえば、あなた名前は？」

　ピクシーモンキーはビスケットを抱えたまま、小さく呟いた。

『モコ』

「モコか。じゃあモコ、あとでちゃんと飼い主さんのところへ帰ろうね」

『……うん』

　そう言うと、モコは安心したように、ぴょんと私の肩へ飛び乗った。

　ヴェルデリアは、その様子を静かに見守っていた。

「……茶葉も、森の子も、助けてもらえてよかったです。では、改めて」

　ヴェルデリアが視線を向けると、トレントの一体が、摘みたての茶葉を入れた籠を差し出した。新しい緑の香りがふわりと広がる。

「緑の試練は、難しいことではありません」

　ヴェルデリアは言った。

「お茶を、美味しく淹れてください」

　セレフィナが目を瞬く。

「……お茶を？」

「ええ」

　ヴェルデリアはうなずく。

「二人で、喜びと楽しみの気持ちをポットに込めて、お茶を注いでください」

　トレントたちが、小さな卓と茶器を整えていく。透き通るポットと湯の器、発酵させた茶葉。

　その脇へ、ヴェルデリアが器をひとつ置いた。そこには、木の実を蜂蜜で艶やかにまとめた茶請けが載っている。木の実は小ぶりで、くるみや榛の実に似たものがいくつも混じっていた。

「森の木の実と蜂蜜を使ったものです。トレントたちが漬けてくれました。後でお茶と一緒に、皆でいただきましょう」

　セレフィナが器の香りを嗅いで、ふっと目を細めた。

「蜂蜜の甘さと木の実の香ばしさ……素敵ですね」

セレフィナは、そっと茶葉を指先で持ち上げた。

「良い茶葉ね。すごくいい香り……木の実と合いそう」

　香りを確かめる。ほんのり残る青さの奥に、花と木と、少しだけ甘い気配がある。

　そこで何か思いついたように、彼女が小さな水魔法の包みを取り出す。

「課題の合間に焼いておいたクレープ生地が、残っているわ」

　水の薄布を開くと、重ねてたたまれた薄い生地が現れた。

私は思わず目を丸くする。

「持ってたんだ」

「三時のお茶用に、少しだけね。魔法で味は落ちてないはず。ちょっとだけ温めてもらえれば」

　セレフィナは私に目配せして、生地を数枚皿の上に広げた。私が軽い火魔法でクレープ生地を温めると、セレフィナが木の実の蜂蜜がけをそっとのせ、くるりと包む。

「こうすると、食べやすいし……たぶん、もっとお茶と一緒に楽しめるわ」

　差し出された包みからは、焼いた生地のやさしい香りと、蜂蜜の甘い香りがふわりと立った。ヴェルデリアもその様子を、静かに見ている。

　それからセレフィナは、茶器へ向き直った。

「一緒に淹れるのだと……ポットにお湯を注ぐ人と、ポットからお茶を淹れる人、かしら？」

　道具一式を前に、セレフィナが少し考える。

「いつもやっているから、お茶を淹れるのはセレフィナが良いと思う」

「そうね。私が茶葉を入れるから、リリはお湯をお願い」

「うん」

　セレフィナは私の前に空のポットと、白くて薄い陶器のカップを並べた。

「リリ、紅茶を美味しく淹れる時はね、最初にカップとポットを温めるの」

「先に？」

「ええ。冷たいままだと、せっかくのお湯が冷めて、香りが逃げるから」

　それから、湯の器を見て、少しだけ真顔になる。

「大事なのは、温度と、茶葉との対話……茶葉が心を開くのを、待つ時間」

　私が首を傾げると、セレフィナは少し笑った。

「それぞれ違う茶葉たちの良さを、最大限に出せるように、私が助けるの」

　どこか彼女が支援魔法を使う時と似ていて、私は少しだけ納得した。

「熱すぎても香りが立ちすぎるし、ぬるいと葉が開ききらない」

　セレフィナの目が少しだけきらりとした。お茶とあって、何だか本気になっている気がする。

　私はたっぷりと熱いお湯の入った器を持ち上げる。手で触れるのは重いし熱いので風魔法を使って、器に軽く手を添え、まずはカップにお湯を注ぐ。白い器の中に湯気が立ち、次に透明なポットにもそっとお湯を回しかける。

　私は考える。何を喜ぶか。何が楽しいか。

　浮かんだのは、竜になって飛んだ時の感覚だった。

　風を切って、高く上がって、身体が軽くなる。伸びやかに飛び回り、行きたいところへすぐに飛んでいける。竜になると、いつも気になっている小さなことは全部忘れて、本当に自由な感じがする。心の底からわくわくする。きっと、あれは、私の楽しいこと。

　ふわりと湯気が立ち上り、ポットが淡く光る。

「温まったら、一度お湯を捨てるの」

「うん」

　私はカップとポットのお湯を静かに捨てた。セレフィナがそのあと、ポットへ茶葉をそっと落とす。葉の気配を見つめながら、セレフィナがポットへ手を添える。

　セレフィナはポットへ手を添えたまま、少し遠くを見るような目をした。

「……私、お茶の時間が好き」

　ぽつりと呟く。

「家族で囲む卓とか、リリやフルールたちと一緒にお茶と菓子を楽しむ時間とか。誰かと座って、甘いものを食べて、ほっとする……そういう時間が、楽しい」　

　その言葉と一緒に、ポットの中の茶葉が少しだけ明るく見えた。

　セレフィナの合図で、私はもう一度湯の器を持ち上げ、今度はポットへ新しいお湯を注いでいく。　

　喜びを感じることは……。

　思い浮かんだのは、困っている象の妻たちの話を聞けた時。

　自分の力を使って、少し誰かの役に立てたかなと嬉しかった。マックスに褒められた時のことまで思い出して、少しだけ頬が熱くなる。その流れで、手に口づけされた時のことまで、ふいに頭をよぎった。

（……いやいや）

　私は小さく頭を振る。今は、そういうことじゃない。

「私は……自分らしく力を使っていると、楽しい」

　そう言って、私は透明なポットの中を見つめた。

「その力で、誰かの役に立てた時、嬉しい」

　その言葉と一緒に、ポットから立ち昇る湯気の中へ、若葉のような光が混じる。

「自分が自分でいられて、好きな人たちが笑ってて、その中で、ちゃんと私も役に立ててる。そういうのが、私の“喜び”なんだと思う」

　透明なポットを包む緑色の光が増し、中で茶葉がふわりと持ち上がり、くるくると回り始める。

「ジャンピングだわ」

　セレフィナが小さく言う。

「葉がちゃんと動くと、香りも味もむらなく開くの。ここで開いていくのを待つのが大事」

茶葉は湯の中でほどけ、沈み、また浮かぶ。まるで気持ちそのものが中で開いていくみたいだった。

「……そろそろ良いわね」

　蒸らし終えたポットから、セレフィナがカップへ注いでいく。

　セレフィナはカップへ茶を注ぎながら、また考える。

（私が、喜びを感じること……）

　お菓子が上達して、誰かが美味しいと笑ってくれた時。

　支援魔法で、皆の戦いが少し楽になった時。

「ああ……私は、お茶やお菓子が好きなだけでなくて、それで誰かが喜んでくれるのを見るのが、嬉しいんだわ」

　胸の奥が、ふっとやわらかくなる。

　その時、別の顔が浮かんだ。

家族も喜んだ、と言った時の、少し嬉しそうな顔。

　口づける前の、あの甘い表情。

　そのあと、胸を押し返されて驚いた顔。

「……っ」

　セレフィナは顔の前で小さく片手を振った。

（違う、今はそれじゃなくて）

　森の香りが立ち上り始め、モコが、私の肩の上で鼻をひくひくさせる。

『いいにおい』

　ヴェルデリアが静かに微笑む。

　琥珀より少し淡い、透明な緑金色。注ぐにつれ、香りはさらにやわらかく広がった。ポットもさらに、緑の光を増している。

　その時だった。

　世界樹の方向から、小さな気配が現れた。人の子どもほどの大きさの、緑色の妖精だった。

　コフクが羽を震わせる。

『……あ、きた！』

「知ってるの？」

『ずっと会ってみたかったんだ。世界樹の精』

　世界樹の精は、空いていた席にちょこんと座った。そして、湯気の立つカップのそばで香りを吸い込むように目を細める。

「……いい香り」

　小さな声が、森の中にすっと響く。

「澄んだ喜びと、楽しみの香りがする」

　私とセレフィナは、思わず息を呑んだ。

　セレフィナが小皿の上のクレープに切れ目を入れ、少し寄せる。

「どうぞ。こちらでみんなが作った木の実を包んでみました」

　世界樹の精は木の実を包んだ小さなクレープをひとつ摘まんだ。ひと口かじると、目を丸くして、それからふわりと笑う。

「うん。楽しい味」

　満足そうにうなずくと、手元から一枚だけ、艶のある葉をそっと浮かび上がらせた。

「これ、あげる」

　ヴェルデリアが静かに受け取り、私たちへ差し出す。

「世界樹の葉です。ふだんは、ほとんど外へ出しません」

　私は目を輝かせた。

「おばあちゃん、きっと喜ぶ」

　ヴェルデリアは、その言葉に少しだけ目元を和らげた。

「喜ぶ顔を思い浮かべて持ち帰るなら、それもまた緑の力になります」

　人数分のカップにお茶を淹れ終え、それぞれの席に小皿に乗ったクレープを置くと、私とセレフィナも席に着いた。

　それからみんなでお茶とお菓子をいただいた。穏やかで、静かな時間が流れた。無口な世界樹の精につられて言葉はほとんど無かったけれど、お茶の温かさと、お菓子の優しい甘さに、派手ではないけれど、楽しい気持ちが湧いてきた。

　ヴェルデリアはお茶を飲み終えると、まだ湯気の立つポットへそっと指先を触れた。茶の香りに溶けていたやわらかな緑の光が、糸のように引き出され、彼女の掌の透明な結晶へ吸い込まれていく。やがて結晶は若葉色に透け、森の息を閉じ込めたような小さな糖へ変わった。

「これが、緑の素材。『生命の翠糖』です」

　私がそれを受け取り、セレフィナも一緒に覗き込む。

「……きれい」

　セレフィナが小さく言う。

　さらにヴェルデリアは、茶葉をきれいに包んだものも差し出した。

「こちらも持っていきなさい。この領で作ったお茶を飲めば、心を整える助けになるでしょう」

　私はうなずいて、受け取った。

「そう言えば私、いつもいただく側で、お茶とか食べ物とか作るの、全然できないな。そろそろおばあちゃんとかに教わろうかな」

　セレフィナは少しだけ目を細めた。

「でも、リリはそのままでもいいんじゃない？」

「え？」

「……今後も、作ってくれる人は周りにいそうだし。あ、もちろん覚えたら、おばあさまとかビュートさんとか、とっても喜ぶと思うわよ！」

「うん……？」

　私は首を傾げた。

　私は『生命の翠糖』を箱の緑の窪みに収めた。かちり、と小さな音がして、そこに緑の光が灯る。

　赤、橙、黄、青、藍、緑。六つの色が並んで、箱の中で静かに輝いていた。残る窪みは、あとひとつ。中央へ最も近い、紫だけだった。

　それからモコは、馬車で待っていたエセルに預けることにした。

「この子、モコちゃんと言います。緑の国で迷子になってました。飼い主の名前は……」

　そう言って、モコを見る。

『サフィル。商売で、お茶買いに来た』

「名前は、サフィルさん。お茶を買いにどこかの国から来た商人の方のようです」

　私が頼むと、エセルはすぐにうなずいた。

「承知しました。付近の領内と、門の方にも連絡を回します」

　やがて客室に着き、モコは少し名残惜しそうに私の肩から降りる。

『サフィルに会えるかな？』

「きっと大丈夫」

　私はそう言って頭を撫でる。

　コフクも、ひと声だけ鳴く。

『元気でね』

　エセルの肩越しに手を振るモコを見送ってから、私たちはようやくソファーに腰かけた。

　お昼をいただき、そしていよいよ、午後は最後の紫の領へ向かう。

「……次で、最後なんだね」

　私の呟きに、セレフィナも静かにうなずいた。