竜国の姫らしいですが、田舎で静かに暮らしたい

第三章 光の国へ――闇を解くために

第6話 手鏡の中の象たち

「他に報告や、決めることはある？」

　マックスにそう聞かれて、私は思い出した。

「あ、あと一つ。母にもらったこの手鏡のことも、相談したくて」

　私は、手に持っていた手鏡を皆に見えるように前に出した。

「風の国の古い魔道具で、見たい人の今の姿を見られるそうなんです」

　そう言って卓の上へ置くと、皆の視線が集まった。

「ただ、一度使うと、次に使えるまでひと月かかるそうです。なので、何を見るか決められればと」

　アンドロメダが腕を組む。

「なるほどね」

　マックスがそっと顔を上げる。

「リリちゃんは、何を見たいの？」

「正直、父か、象たちの夫か、迷っています」

　私は鏡を見下ろし、静かに言った。

「だけど先に、象たちの夫を見たいです」

　ビュートゥも何も言わない。

アンドロメダだけが、じっと私を見た。

「お父上ではなく？」

「父も気になります。でも、ずっといるから一か月後でも変わらない。象たちの夫は、少し前に囚われて、今助けが必要な気がするんです。象たちとも約束したから。まずそっちを見て、助ける方法を考えたい」

　少しの沈黙のあと、アンドロメダがうなずく。

「ええ。筋は通ってるわ」

　ビュートゥも静かに言う。

「では、これも決まりですかな。お茶とお菓子をいただいて、少し休みますか」

　その一声で、会議が試食会の時間に切り替わった。皆がそれぞれのペースで好きなお菓子をつまみ、和やかに感想を伝える。フルールとセレフィナは微笑みながらも真剣に意見を聞き取っていた。

　卓の上の銀の鏡は、灯りを受けて小さく光っていた。

　◇

　翌朝、出張所の会議室は、静かだった。

　卓の真ん中に、銀の小さな手鏡が置かれ、皆の意識がそこに集まっている。

（手鏡で、どの程度見えるものなのか、分からないけど）

　私はその前に座り、両手でそっと鏡を持ち上げた。

「帝国に囚われている、象たちの夫を、見せて」

　手鏡をぎゅっと握り、風の魔力を込める。

　鏡面は最初、ただ白く曇ったように揺れた。

「あれ……」

　うまくいかないのかと思った時、ビュートゥが静かに言う。

「確か、想いが強いほど、はっきり見えると言おられましたな」

　私はうなずくと、母に教わった通り、想いを込める。象の妻たちの嘆きを思い出しながら。

すると次第に、その奥に景色が浮かび上がってくる。

「……見えた」

　鏡の中には、広い岩場のような場所が映っていた。

　切り立った崖。むき出しの地面。

　そして、その中央で、象たちの夫が数頭、鎖に繋がれたまま走らされていた。

　命はある。それは、良かった。

　けれど、自由はない。黒い靄のようなものが、身体のあちこちにまとわりついている。心の奥で抗っているのか、時おり苦しそうに首を振る仕草が見えた。

「訓練……させられてる？」

　セレフィナが低く呟く。

　鏡の中では、兵たちが怒鳴り声を上げ、象たちに何かを強いている。

　戦うための訓練。そう見えた。

　その時、画面の端に、一人の男が映り込んだ。

　長い衣。細い体。濃い紫色の髪。象たちを少し離れて見て、兵士に何か指示を出しているように見えた。

　アンドロメダが、はっと息を呑んだ。

「……あの人」

　皆の視線がそちらへ向く。

「知ってるの？」

　マックスの問いに、アンドロメダは眉を寄せたまま答えた。

「帝国技術院長。間違いないわ。私が一番嫌いな人」

　会議室の空気が変わった。

「技術院長……帝国の皇帝直下四人のうちの一人じゃないか？」

　マックスが低く繰り返す。

「周りを。もう少し周りを見せて」

　アンドロメダが言う。

　私はうなずき、鏡へ意識を集中した。

　鏡の映像が少し揺れ、崖の向こう側が映る。

　尖った山。切れ目のような谷。岩肌の色。アンドロメダが食い入るように見つめる。

「地図を」

　ココットがすぐに卓に地図を浮かび上がらせる。

　その一か所に、アンドロメダが指を置いた。

「多分……この崖がここ。遠景の山がこれなら、位置はこの辺」

　指先が止まったのは、象の森から少し進んだ先、帝国の険しい山岳地帯付近だった。

「象の森の近く……」

　私は呟く。

「近いわけじゃない。でも、思ったより遠くもない」

　アンドロメダの声は低かった。

　やがて、鏡の光がふっと弱まる。次の瞬間、ただの銀の鏡面に戻った。

「……終わったのね」

　セレフィナが言う。

　マックスが、あごの下に片手を置いて少し考える風にする。

「なるほどね。風魔力で像を結ぶけど、意味づけは見る側の知識に左右されるんだね」

　私はゆっくりとうなずいた。

「知らない場所は、見えても分からないね」

「次に使えるのは、ひと月後ですな」

　ビュートゥが静かに言う。

　父を見ることは、まだできない。

　その事実が、胸に重く沈んだ。けれど今は、それよりもまず、象たちの夫が確かに生きていて、苦しみながらも囚われていることが分かった。助けに行かなければならない。

　私が顔を上げると、セレフィナがまっすぐこちらを見ていた。コフクも窓辺から、私の肩の上へ飛んできた。

「行こう」

　私は短く言った。

　紹介状と使い終えた手鏡を手に、立ち上がる。

　こうして、私、セレフィナ、そしてコフクは、光の国アルカルキス連邦へ向けて出発することになった。

　闇を解く光の力を得るために。