竜国の姫らしいですが、田舎で静かに暮らしたい

第三章 光の国へ――闇を解くために

第3話 光の国への紹介状

「さあ、話しましょう」

　目の前に座る母――フィオラが言った。

　けれど私は、すぐに言葉が出なかった。

　生まれてすぐに別れたきりの、実の母。会いたいと思ったことは、何度もあったはずなのに。いざ本当に目の前にすると、聞きたいことも言いたいことも、胸の奥から出てこない。

　耐えかねたように、私の膝の上のネフェウが、低く喉を鳴らす。

『ナアー（困ってるわよ）』

　母はネフェウをちらりと見ると、言葉を加えた。

「今日は、何か聞きに来たの？」

「あ、あの……光の国へ行きたいの」

　大事な要件を思い出して、私は慌てて話し出す。

「光の国……あれを取りに行くの？」

「えっと、闇魔法に支配されている魔獣や人を助けたいのだけど、闇を解くためには、光の浄化魔法を使うしかないと言われて、光の国へ行くしかないと」

　それが「あれ」なのか良く分からないが、と思いながら私は話す。

　フィオラの表情が、静かに引き締まる。

「アルカルキス連邦へ？」

「はい。でも、伝手がないと入れないって言われて」

　フィオラは少しだけ考え、それからうなずいた。

「分かったわ。紹介状を書く」

　あまりに迷いのない返事で、私は目を瞬いた。

「え……いいの？」

「あなたが来たのだもの。それくらいは当然よ」

　フィオラが右手を少し上げると、右手にインクの付いた羽が、膝の上に板と文章の書かれた紙が現れた。

　私は思わず身を乗り出す。

　静かな風魔法だった。

　フィオラは、さらさらとペンを走らせながら聞く。

「行くのは、リリヴァひとり？」

「まだ分からないけど……たぶん、何人かで行くことになると思う」

「じゃあ、リリヴァと、その同行者、って書いておくわね」

　母は言いながら書き終えると、またすっと右手を上げる。

　今度は羽や板が消え、白い封筒が出てきて紙を入れ、閉じると魔法で封蝋が押された。山猫の紋が、小さく赤く残る。

「はい、紹介状。これで通れるはずよ」

　母が私に、封書を差し出す。

「ありがとう……母さま」

　どう呼べば良いのか戸惑いながら封書を受け取った私の指先は、わずかに震えた。

　母は、何も言わずに微笑んだ。

「光の国に、本当に伝手、あるんだ……」

　私は思わず呟く。

　母は、紹介状を渡したあとの手を膝の上で静かに重ねる。

「光の国には、他のどこより信頼できる、金庫があるの。私たち風の国の商人は、あちこちへ商売をしに行くでしょう。お金や、大事な物は、光の国の金庫に預けているの」

「金庫……」

「ええ。だから、私たちと光の国は昔から付き合いが深いのよ。

光の国の入り口があるから、そこで、この紹介状を見せて」

　紹介状はあまりにもあっさり、手に入った。

（これで、目的の用事は終わり。だけど……思いがけず、母に会えた）

　胸の奥はさっきよりも落ち着かない。

　まだ、立ち上がりたくなかった。

「あとは、聞きたいことは？」

　母が続ける。

『なにゃあ～（聞きたいことは？　じゃ、ないでしょ）』

　私の膝の上のネフェウが不満げに鳴き、尻尾を打った。

　母がはっとしたように、目を伏せる。

「ごめんなさい。私も、ずっと会いたかったのよ」

そして、少しだけ遠くを見るような顔をした。

「帝国との戦の時に、あなたの父――スタルクリクに、言われたの。おまえは実家に戻れば追手を避けられる、リリヴァを侍従のビュートゥに預けろ、と。泣く泣く別れたの」

「戦の場に、行かれたのでしたな」

　ビュートゥが遠い目をして、言う。

「そうね。雷雲を呼ぶの、風魔法でやってって言われて、戦場へ連れて行かれたのよ。そのあと、彼は、何故か竜になるのをやめてしまった。私は言われた通り急いで城へ戻って……リリヴァを、スカーフと一緒にビュートゥに預けたの」

　母がビュートゥの首元のスカーフに目をやる。

「……また、会えるように」

ビュートゥが頷く。

「その後、わしは姫を、アグラール王国の大魔法使い、ジーナ師匠にお預けしました。師匠が今まで、大事に姫を育て上げてくださいました」

　各々が、昔を思い返しているのか、言葉がまた、途切れる。

　テントの布を揺らして、風がまたひとすじ、吹き抜ける。

「そう言えばスカーフ……ビュートゥが、持っていてくれたのね」

　母がまた、切り出した。

「はい。なかなかおしゃれで、良いですな」

　ビュートゥが、にっこり微笑む。

　母が一瞬だけ、何とも言えない顔をした。

　ネフェウが私にだけ聞こえる程度の小さい声で呟く。

『……鈍いわね』

　私は思わず、ネフェウを見下ろした。

　ネフェウが、私にこそっと耳打ちをした。

『あのスカーフ、あなたに渡すつもりだったのを、勘違いしたのね』

　私ははっとする。スカーフをしたビュートゥに感じた違和感の正体が、ようやく分かった。

　あれは、母が私のために残したものだったのだ。

（お母さんは、私とまた、会いたいと思ってくれていたのか）

　母に想われていた事実に、少し、心が緩む。

　こういう使い方をして会えるとは知らなかったから、ビュートゥが持っていたことは、良かったのかも知れない。

（この先、また会いたくなったら、ビュートさんに言えば良いのかな……）

「そうだわ」

　母が、何かを思い出し、すっと手を後ろにのばす。

「リリヴァ、これをあげる」

　私が顔を上げると、母は小さな箱を手にしていた。

　中には、銀色の小さな手鏡が入っていた。装飾はほとんどなく、裏には山猫の横顔の紋が刻まれている。

「年頃の女の子向けに、良いでしょう？　こうして、顔を見たり」

　そう言って、母は自分の顔を映す仕草をしてみせる。

「……という使い方でも良いのだけど、風の国の、古い魔道具よ」

　母は淡々と言った。

「姿を見たいと思った人の、“今”を映す鏡」

　私は息を呑んだ。

「見たい人の……今？」

「風の魔力を込めて、強く思えば、その分はっきり映る。思いが足りないと、ぼやける」

　母は鏡をそっと私の手の上に乗せた。不思議と指に馴染む、やさしい重みだった。

「ただし」

　母の声が、少しだけ低くなる。

「一度見ると、回復までに一ヶ月ほど時間がかかるの。よく考えて、使って」

　誰を、映すのか。

　父か。

　象たちの夫か。

　それとも……兄？

　手のひらの上の鏡は小さいのに、その選択はとても重い。

「分かった。ありがとう」

「寂しいですが、今日の所はそろそろ、戻りましょうか」

　ビュートゥが椅子からゆっくり立ち上がった。

　ネフェウが私の膝から降りて、母の隣へ戻る。

　母は私の目を見ながら立つと、優しい顔で言った。

「また会いに来たくなったら、いつでも手鏡を、風の国の商人に見せて。市場のあるところなら、必ずどこかにいるから」

　その言葉に、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　いつでも会いに来て良いということが、今は何より嬉しかった。

　私は母をまっすぐ見返し、しっかりうなずいた。

「……うん」

　私はビュートゥの後に続き、天幕から出た。馬車に向かって歩くあいだ、私は何度も振り返った。母は見えなくなるまでずっと、天幕の前に立って見送ってくれた。隣には、ネフェウもいた。

　私の手元に残されたのは――

　一通の紹介状と、

　銀の手鏡。

　私は、手鏡を胸に抱きしめた。

「また、会えるよね」

　誰にともなく呟く。

　手鏡がほんの一瞬、ふわりと振るえた気がした。

　思わぬ形ではあったけれど、紹介状は、確かに手に入った。

　光の国へ。

　そして、その先へ。

　風は、確かに背を押していた。