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為朝様、今はふたりきりでございます

　遠くに見える、寄せては返す波が、目に穏やかで心地良い。

　微かに聞こえる規則的な波音が、耳元を優しくくすぐり続ける。

　眼前には向島という、少し大き目の島が見える。その周囲にも幾つか、小島が連なる。

　ひろびろと海が広がる光景ではない。だが海と、そこに浮かぶ島々が自然の妙を成し、曰く言い難い景観を生んでいる。

（これは当家にとってただ一つの、代々自慢の景色）

　それが昨今、危うくなっている。

　為朝様は縁側にどしりと腰掛け、暗くなりつつある海をぼんやりと眺めている。

（何をお考えかしら）

　傍らに投げ出された空の盃。おまさは慌てて瓶子を手に取り、酒を満たした。

　それに気付いた為朝様は、

「ありがとう」

　とおまさに声をかけつつ、

「おまささん、何も食べていないだろう？　オレも酒のツマミが欲しい。何か、ちょっとつまめる物を持って来てくれ。一緒に食べよう」

　と言った。

（何とお優しい……）

　おまさは為朝様に頭を下げつつ、しばしお待ちを、と中座した。

　座敷を出て下女にそう伝えると、髪を手櫛で整え襟元を正し、座敷に戻る。

　その間、夜の帷(とばり)もじわじわと下りつつある。

　為朝様は相変わらず、海を眺めて何やら思案している。おまさはその隣に膝を折って座り、盃に酒を注いだ。

「おまささん、当地の名物といえば何がある？　どんな物が採れる？」

「はあ。……まずは、お魚でございましょうね」

「なるほど海産物か。……そっちはちょっと、アイデアを思いつかん。海の物ではなく、山の物はどうだ？」

　そんな会話を交わしている最中(さなか)、一口大に切った柿と山葡萄を盛った皿を、下女が抱えて入って来た。

「これは……あっ、ヤマブドウか！」

「そうでございます。すぐにお出しできる物を、持って来るよう命じましたので」

「この辺りでは、ヤマブドウが大量に採れるのか？」

「ええ。山に入れば沢山生えている、と聞いております」

　為朝様は、何やらしきりに頷いている。

「よし。ひとつ、見つけたぞ」

「ん？」

　おまさは小首を傾げた。

「いや、当家を守り抜く方法のひとつ、だ」

　ここで為朝様は、意外な事を口にされた。

「平清盛は、この先三〇年程どんどん権勢を強め、程なく世を支配する。これは既に、歴史的に定まっている」

「えっ!?」

　どういう事でございましょう、とおまさは尋ねた。

「詳しくは説明出来ん。だが、そう定まっている。であれば、当家がそれに飲み込まれるのは時間の問題だ」

　愕然とする。

「で、では……」

「まあ、それに抗う手は、ある。基本は、富国強兵と殖産興業」

「それは、何でございましょう？」

「簡単に言えば、いくさに負けぬよう、兵馬を鍛える。だがそれにはゼニも要る。さて、どうする？　年貢を増やすか？」

「いえ、それはなるべく避けとうございます。それが当家代々の習(なら)わしでございますゆえ」

　そもそも多少、年貢を増やしたところで焼け石に水である。この苦境を乗り切るには、多少の増税ぐらいではどうにもならないだろう。それは、おまさでも解る話である。

「だから、殖産興業だ」

「無学なおなごゆえ、言葉の意味が解りませぬ」

「つまり、様々な品々を新たに生み出し、商いで大いに稼ぐ。沢山作ってどんどん売る……さすれば年貢を上げずに済む」

「なるほど。理屈は解ります」

　おまさは小さく頷く。

「ですが、父も郎党達も、商いは分かりませぬ」

「ああ。それはオレに任せろ」

　当地は鍛冶も鋳物も盛んだ。どちらも鉄製品を作る仕事だが、似て非なるもの。昼間に話を聞き良う解った。おまけに隣国安芸から、大陸より輸入した銑鉄が手に入る……という。

「原料も職人も揃っているのだ。それを活かした新製品を開発する。それらを大量に製造する工夫も、腹案がある」

　為朝様は、力強くそう語り、盃を煽った。

　そして皿に手を伸ばし、ヤマブドウを一つ、つまむ。

「それから、これだ」

　おまさは小首を傾げる。

「これで、酒を造る」

「まあ」

「多分、美味いぞ。大量に作り、京へ運べば大いに売れる」

　おまささんも食べろ、と為朝様に促されるまま、おまさもヤマブドウを一つつまみ、口に入れた。

「甘酸っぱい」

「そうだ。甘酸っぱい、それでいて微かにヤマブドウの香りのする、良い酒が出来る筈だ。今、オレが飲んでいる酒より美味い酒が、出来る」

　京の貴族達が、高値で求める高級酒が出来るだろう、と為朝様は自信に満ちた声で言う。

「まあヤマブドウ酒は、案の一つに過ぎない。ここ暫くで、他にも色々と考える」

「何と、頼りになるお殿方……。聞きしに勝る、凄い殿方でございますわ、為朝様は」

　気が付けば、おまさは為朝様の手をそっと握っていた。

　為朝様はそれに気付き、微かに狼狽えたように見えた。が、顔は平静を装っている。

（為朝様って、押しも押されぬ立派な豪傑のようにお見受けするけれど、実は意外とウブなのかしら）

　おまさは今になって、為朝様がまだ元服したばかりの御歳であることを思い出す。

　そう。

　おまさも実は生娘(ゝゝ)である。だが自分の方が歳上であること、乳母からここ半月程、若い男を落とす秘法(ゝゝ)を授かっている。それが、おまさの心を強くした。

（今こそ、勝負どころ）

　確かに、この当世一流との呼び声の高い若武者にすがり、家を守る、という打算もある。

　だがそれを抜きにしても、おまさは既に、為朝様に心奪われていた。それに負けず劣らず、為朝様の色気に当てられ、身体の奥に潜むおんなの本能が、

　――この殿方を逃してはならぬ。

　と叫んでいる。成熟したおんなの、本能の高まりを痛い程感じている。

　おまさは、つつ、と為朝様に寄り添うようにじり寄り、さらには為朝様にしなだれかかった。

「為朝様、今はふたりきりでございます」

「……」

　辺りは既に、暗い。しかしおまさは、為朝様の顔が赤くなったのを確かに感じた。

　思わず心の中で、ふふふと微笑んでしまう。

「おなごとふたりきりの時、殿方はどう振る舞うべきか、もうご承知でしょうか、為朝様♡」

「知らん。……いや知ってるけど、知らん」

　ウブな男のせめてもの強がりを察し、おまさは嬉しくなった。為朝様へのいとおしさが、込み上げてきた。

　辺りには微かな波の音だけが、絶え間なく響いている。