52/54

な、な、なんですとぉ～!?

　海岸沿いの、穏やかな風景が続く。

　その先、高台の上に、牛打ち藤太の主・橘正通(まさみち)の館があった。

「おおっ。ええ所に館を構えとるなあ」

　オレ――八郎為朝君一二歳を騙る(ゝゝ)一八歳――は、先導する藤太に声をかけた。

「館から、海が良う見えるやろ」

「いかにも。値千金の眺望でござる」

「そら楽しみやな」

　館の門が見えたところで、

「それがし、御一行の来訪を主に伝えます。皆様方はゆるゆるとお越しあれ」

　藤太は馬を飛ばし、坂を駆け上がって館に先行した。

「皆、一旦止まれ。御者以外は車を降り、後ろから荷駄車を押して登れ」

　オレはそう下知し、館へと向かう。

　ひと騒動の後、一行が館の門をくぐると、そこに主の正通さんが待っていた。

　なるほど武家の人間と言うより、学者か何かの方が似合いそうな、穏やかそうな御仁である。中肉中背、端正な顔つきをしている。

「いかにも……。元服したばかりとは思えぬ、見事な若武者でござるのう。藤太の申しておった通りじゃ」

　ひとしきり挨拶を交わした後、正通さんはオレを見上げつつそう言った。

「恐れ入ります」

「しばらく、当館(やかた)でゆるりとなさいませ」

「いや、そういうわけにも……。まだ先は長いので」

「まあ、そういった話も、この後ゆるりと」

　オレ達は正通さんに言われるまま、荷駄車を敷地内に並べ、馬を厩(うまや)におさめた。

「広い厩ですな」

　五〇頭を超える我々の馬が、全ておさまるスペースが空いている。

「左様。元々はここにも多数の馬がおりましたが、先般その多くを失いましてなあ」

「は？　では最近、いくさでもあったのですか」

「まあ……」

　藤太に尋ねると、彼は口を濁す。

　ははあ。

　何やら思惑がありそうだとは想像していたが、多分、それ絡みやな。……

　いくさの助っ人をやってくれ、だとか、そういう事ではないか？

　正通さんに勧められるまま、オレ達は風呂に入った。一行六六人、二刻以上かかり、館の郎党達と共に風呂を済ませると、日の落ちる前から宴が始まった。

　まるで壷井の館の大座敷である。広い。

　だが、当館(やかた)の郎党の数はさほどでもない。我々の郎党に、下男まで加わってようやく一杯になるといった有り様である。

（つまり、先のいくさとやらで、かなりの兵力を失ったんやろか）

　厩の件と兼ね合わせ、オレはそう見当をつける。

「さて河内源氏の御一行、お疲れでござろう。早めに飲んで食い、今宵はゆっくり休まれよ」

　正通さんの音頭で、皆一斉に盃を交わした。

　まだ、外は明るい。ようやく日が傾き始めたか、という塩梅である。座敷の雨戸は大きく開け放たれている。

　その向こう、高台の下に、広く瀬戸内の海が広がる。波は穏やかで、水面がキラキラと光っている。

　その海を塞ぐように、大きな島が見えている。

「なるほど。藤太殿に聞いてはおりましたが、絶景ですな」

「左様。先祖代々、自慢の館でござる」

　正通さんは、そう言いながら貝汁を啜った。ちなみに正通さんは、酒をあまり飲まないようだ。音頭をとった時、少々口にした程度である。

「為朝様」

　傍らの美女が、瓶子(へいし)をとりオレの盃に酒を注いでくれた。

　歳のころ、二〇(はたち)程だろうか。前世(ほんらい)のオレと同世代とみた。

「為朝様は、良い飲みっぷりでございますね」

　美女がそう言って、艶っぽく微笑む。どうやら正通さんの娘さんらしい。色白面長で、どこか正通さんの血が覗(うかが)える。

（そういえばオレ、本来ならば今日あたりが誕生日ちゃう？）

　前世であれば一九か。当世においてはまだ、数え一二だが。

（高校を卒業して大学通っとる頃やなあ。……まあ、その前に死んだんやけど）

　本来の歳とギャップがあり過ぎて、昨年の転生当初は随分と気をつかった。が、最近は、

　――為朝様は八幡太郎義家公の化身。

　という噂が広まり、誰もがそれを自然と受け入れているようなので、次第にほとんど気をつかうことも無くなった。地(ゝ)のままで通している。

「為朝殿はこの後、九州のどなたを頼られるので？」

「豊後国の権守(ごんのかみ)、尾張家遠殿を頼るつもりです。我が河内源氏の遠縁だとか」

「なるほど。権守殿は、どちらにお住まいで？」

「いや、それが良う分からんのです。現地に着いてから探すしかないでしょうな」

「左様か……」

　正通さんは椀と箸を置き、そしてオレに顔を向けた。

「されば、しばらく当館に滞在なされては如何(いかが)か？」

「いや、そういうわけにも……。費用もかかるし、冬になる前に九州入りしたいところです」

「うむ。冬の始めに豊後国入りし、それから権守殿の館を探すとなると、厄介でござろう」

「確かに、ちと時期が微妙ではあります」

「当館の滞在費用は、こちらで持ちますぞ。為朝殿の懸念は無用でござる」

「いやいや、それはさすがに……」

　ほら、来た。

　これ絶対、何か思惑があるよな。我々六六人が長期滞在するとなると、結構な負担やぞ。それを正通さんの側で持つというのだから、デカい交換条件がある筈や。

「それだけではござらぬ。仮にこの先、権守殿を頼ったとしても、先方より断られる可能性がございます。まさに当家と同じ事情で」