46/54

前方に不逞の輩が

　真っ先に、その不穏な状況に気付いたのは、先頭を行く兄上であった。

　兄上。名を、須藤重澄(しげすみ)という。

　それがし重季の三つばかり歳上で、為朝様には遠く及ばぬが腕に覚えがある。身内の期待を大威張りで背負っていたものの、近頃為朝様の進境著しく、

「我も主(あるじ)・為朝様に負けず、励まねば……」

　と、尻に火が点いた。その甲斐あって、皆から武術に関しては一目置かれている。それがしなどよりずっと、肝が据わっている。

　兄上は、すすすっ、と馬の歩速をさりげなく遅らせた。

　すぐ後方には、それがし、兵衛太郎殿、そして為朝様がおられる。兄上はそこまで馬を下げ、小声で、

「前方右側、一町ばかし（一〇〇m強）先に、不逞の輩が潜んでおりまする」

　ほれ、あれでござる、と僅かにアゴで右前方を示した。

「なるほど。解った」

　為朝様は素早く状況を確認し、兄上に小さく頷く。

「皆に小声で伝言を回せ。前方右側、一町ばかし先に不逞の輩あり、と。一同、半町進みて停止し、すぐに弓と槍を取れ。連中に悟られぬよう、気をつけろ」

　そう、下知なされた。

　我らはそれを、小声で後方へ伝える。

　こういった事態にどう対処するかは、既に何度か協議を重ねている。賢い為朝様ゆえ、

「道中、我々一行に襲いかかってくる勢力があるとすれば、どんな連中だ？」

　と壷井出立直前の夜、年嵩の郎党達に意見を求めている。

「左様さのう……。まず、地方の小豪族ですな。それと盗賊でござろうな」

「地方の小豪族というのは、そう簡単に、道中の武家集団に突っかかってくるものなのか？」

「いや。元より故(ゆえ)（理由）あって攻めて来るか、警固の都合で声を掛けてくるか、のいずれかでござろう」

「つまり、理由無く不意に襲われる可能性は低い、ということか」

　地域に根ざす豪族は、さすがに誰でも彼でも襲撃する事は無いらしい。彼らの側からすれば、むやみやたらに揉め事を起こす利が無いからだ。

　何らかの事情があってこちらを敵視すれば、襲って来るだろう。逆に言えば、敵視されるような揉め事をこちら側が起こすまでは、先方から襲われる事も無い。

　あとはせいぜい、通行中に、

　――何者だ？　どこへ向かっている？

　と、警備のため待機している連中に問われる程度だという。

「では、盗賊は？」

　為朝様が尋ねられた。

「盗賊どもが、我ら武家に襲いかかる事は無いでしょう」

「ほう。我々は武装しておらんぞ。皆、鎧兜を脱ぎ、武器も含めて荷駄車に載せている。武家ではなく、商人の隊だと勘違いされるのでは？」

「おおっ。……そうでござった」

　騎乗の郎党は、為朝様含め十数騎である。それも皆、鎧兜を着用しておらず、腰に太刀を佩くのみだ。

　残る者達は、郎党にせよ下男にせよ、荷駄車に乗り移動している。

　なので盗賊からすれば、我らを武家と思わぬ可能性がある。為朝様は、そう指摘する。

「為朝様の申される通りでござろう。不逞の輩にも、警戒が必要となりましょうな」

　兵衛太郎の言葉に、皆も頷く。

「当世、商人がこうして隊列を組み荷を移動させる場合、規模はどの程度か？　そもそも商人が大人数で一気に、大量の荷を載せ移動することがあるのか？」

「蝦夷（東北）の商人が、荷を積んだ馬を数頭並べ、移動することはございますな。我ら程の人数の商隊は、見聞きしたことがございませぬ」

「なるほど」

「もっとも、この先は商いの盛んな地ゆえ、もう少し大規模な商隊がおるやもしれませぬ。……まあ、その場合は舟での移動が主でござろう」

「ふむ」

　暫く腕組みし、考え込む為朝様。

「されば、盗賊の最大規模は二〇人程度と想定する」

　二〇人程度!?

　はて？　皆、その意図を測りかね、首を傾げる。

「なに、簡単な事だ。経済の原則というヤツよ」

　ここで為朝様は、それがし重季が長らく忘れられぬ、恐るべき知性の片鱗を曝された。

「通行する大小の商隊を襲うだけで、大人数を食わせていけるか？　当世、大規模な商隊がさほど陸路を往かぬのであれば、盗賊とて規模を維持出来ぬ」

　ひと月に商隊を襲い、稼げるゼニ。盗賊集団を食わせていくために必要な、ひと月あたりのゼニ。

　それが釣り合わなければ、盗賊達は集団を維持出来ず崩壊する、というのである。

（はぁ……）

　それがし重季、目からウロコ(ゝゝゝ)が落ち申した。

　やはりそれがしは、サカナの化身と成り果て（……以下略）

「まあ、この原則に当てはまらぬ場合もある。即ち、極度に食い詰めた集団だ。窮鼠猫を噛むが如く、勝算なぞ関係なく襲ってくる」

　そういった連中は武装も貧弱で練度も低いだろう、落ち着いて対処すればよい、人数が多かろうと戦闘力は低い……と為朝様は言う。

　なるほど。

　我らはその後、急襲を受ける可能性のある、最大目安二〇人規模の盗賊にどう対処するか、毎夜、検討を重ねているのである。

　閑話休題。――

　不逞の輩の半町手前で、為朝様は静かに右手を上げられた。

　我らは毎夜の打ち合わせ通り、皆一斉に荷駄車に駆け寄ると弓を手にする。

　いや、一〇人は竹槍を構え、一行の前列に並ぶ。その後方に、弓を構えた四〇人が控える。

　不逞の輩は、

　――我らの存在を気付かれた。

　と察したようで、慌てて路上に展開しこちらへと駆け寄り始めた。その数、二〇に満たない。まさに為朝様の申される通りである。

　武装は皆、みすぼらしい。鎧兜全てが揃っている者は、中央の三人のみで、残りは具足を一部だけしか装着していない。弓を握る者が一〇人程か。残りは皆、ボロい太刀を抜いている。

「槍隊、少し腰を屈めろ！」

　為朝様がそう下知された瞬間、唸り音と共に、前方へ矢が鋭く飛んだ。

　我らが頼みし為朝様の、神業の如き一矢である。

「うわっ！」

　半町先で悲鳴が上がり、真正面の武者姿の男がどさりと路上に倒れた。