同時刻を見る三匹の猫
先のブラウン家殺人事件から１ヶ月。貂国は未だ目星すら掴めていない犯人に対する不安や恐怖と一切の糸口を掴めぬ警察に対する不信感で国民は動揺していた。
その動揺は国、ひいては王家に向けられ幾つかの意見書が寄せられた。
そして、その書状の内容は一様に殺人鬼に対して軍部を動かせ、というものであった。
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故に、貂国国王、フローレンスは苦悩していた。
正直、いくら残虐であろうといくら貴族が１人殺されていようと被害者の殆どが第６地区の人間である以上為政者としては些末事として断ずるよりないのだ。たかだか市民の起こした些末事に軍部を動かしては己の国の警察の能力の低さを他国に喧伝する様なものだ。
「なぁ、リリィ。君はどう思う？」
フローレンスは自らの娘、則ちこの国における王位継承権第３位であるリリィに問うた。
「そうですね。他国との関係を考えるとやはり……。」
「現状では軍は動かせない、か。」
「えぇ……。」
悲しげにに肯定するリリィ。しかし彼女の答えはこの問題に対する唯一解である。
「リリィ、君が気に病むことじゃない。君の判断は間違いなく王家としては正しい答えだ。政治に感情を入れるのは良くない。」
「……ありがとうございます。」
一応、フォローをしたつもりだがあまり効果はないようだ。
しかしリリィには、あぁ言ったが歯痒さがないと言えば嘘になる。
何より愛娘にこんな答えの決まっている質問をした自分に殺意が沸いてくる。
そして王は自虐的に阿呆な事を願った。――殺人鬼よ。数分前の私を殺してくれ、と。
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その頃の、第２地区では殺人者に対する警戒も有ってか人は驚くほど居らず、居たとしても屈強な護衛４人体制であったり、いかにも身を護るのに適していそうな馬車に乗車していたりといった具合である。
殺人者の犯人像にしても様々な憶測が飛び交っていた。
「過去に指名手配されていた快楽殺人鬼が凶行を再開したんだ。」「いや、精神に病を抱えた娼婦だ。」「もしかしたら貂国に要求のある国の強硬派が送り込んだ刺客かも知れない。」等という風説があちこちにある。
風貌に関しても「軍服を着た40代の男」であったり「外套を着た10代位の少女」であったり、酷いものだと「国王と瓜二つのドッペルゲンガー」等というオカルトじみた噂まで流れている。
その日、第２地区にはそんな風説を楽しむ少年と少女が居た。
彼らを見た者はまず驚き、そして不安になるだろう。
なんせ、護衛の一人もつけずに歩いているのだから。しかし、それは当然の事でもあるのだ。
何せ、今世間を恐怖させている殺人者とは彼であり彼女なのだから。
「ふふっ、アレックさん。この噂も中々面白いですよ。」
「ん？あぁ。確かにね。『鷹狩りの鷹を用いた犯行』なんてよく思い付くものだ。この記者は記者よりも作家の方が向いているかもしれないね。でも、さっきの号外も大したものだったよ。」
「まぁ、どんなのだったのかしら。」
「風貌に関するものなんだけどね、『筋骨隆々の薬物常用者』らしいよ。」
「あら、連続殺人の犯人像としては少々ありきたりじゃないかしら？」
「そうだね。でも、筋骨隆々で薬の影響で血管の浮き出た男が鋏で死体を切っているところを想像したらどうだい？」
「フフフ。それはシュールね。」
「だろう？……ところで、だ。そろそろ第２地区に戻った理由を伝えとこうか。」
「それもそうね。お願いするわ。」
あぁ。と短く応えると少し溜めてアレックは自らの中に秘めていた計画をそっとエミリアに耳打ちした。
「まぁ、素敵。」
聞いたエミリアは視界に獲物を捉えた猫の如く舌なめずりをした。
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この事件の真犯人を唯一知っている男。それがバーナード警部である。
故に、世間の風説は彼にとって馬鹿馬鹿しいものであり、しかし同時にそれこそが彼を助けるものになっていた。世間の馬鹿馬鹿しい風説のおかげで「1６歳」という犯人の年齢も「行方不明の捜索願いを出されている少年」という立場も流れておらず、人質が取られているという醜聞も流れないで済んでいる。犯人に関する情報を人に告げたら人質を殺す、そうバーナードは先月犯人、アレック＝バレットに告げられている。情報が流れてしまえば人に告げたと勘違いされても不思議じゃない。
正直、無視して手を打とうと思えば打てない事はない。だが、あの日アレックの言った一言がバーナードの胸に嫌に引っかかっていた。
――「この子を犠牲にしてでも、とかは考えない方が良いですよ。後悔する事になる。」
あの日、彼はそう言った。「後悔することになる」とはどういう事なのか。
そしてもう一つ。アレックの起こしたもう一つの第６地区以外での事件。『黒猫解体騒動』と勝手に呼んでいる。
自分の管轄地域で起きた事件で、更にその日その件に関わっていただけに責任を感じる。「私がもっと真摯に捜査に取り組んでいれば殺人事件は起きなかったのではないか」と思うと胸が苦しくて仕方がない。
じゃあ、今私がやるべき事は一つだ。
――世間の噂が真実にたどり着くまでに犯人を追い詰め逮捕する！その一点しかないではないか。
決意したバーナードは逮捕すべき人物の写真を鷹の如くキッと睨んでいた。
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王家の飼い猫が国王の苦労を、第２地区の路地裏の猫がアレックとエミリアの策謀を第３地区の警察署前で昼寝をしていた猫がバーナードの決意をそれぞれ見ていたがしかし猫には関係のないことである。
