失踪し、逃走す
威厳……尊厳……貫禄……風格。これらの雰囲気というものはもって生まれた才覚ということになるのかもしれない。たとえ如何に着飾ろうとも、貧しい生まれの者では醸し出せないし、如何にみすぼらしくしようとも、高貴な雰囲気は隠せない。
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その日、貂国国王フローレンスが目を覚ましたのは第６地区の一隅であった。沈滞と停滞と、屈辱と汚辱とにまみれた王らしからぬ目覚めに流石に顔をしかめた。天蓋での目覚めは、今や雨風さえ凌ぐに耐えない、ゴミで雑に仕立てた小屋へと変わった。特別な仕立ての服は、襤褸布をどこぞの民族衣装の如く巻いただけになった。環境が悪い所為で碌に疲れがとれていない。
残る眠気を取り除く為に、城に居たときのように散歩をしようと思った。思って……やめた。第６地区は王庭のように綺麗な清々しい空気が吸えるようにはできていないから。澱んでいて、苦々しい。決して平民以上の確かな身元がある者が、まして、国を司る王が来るような場所ではない。
だが、ソコに王は居る。ソコに居るのは紛れもなく貂国国王フローレンスであり、僅かな護衛さえも居ない。彼が第６地区に現れたのは一昨日の事だった。
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「……少なくとも、城には居られませんね。」
市民軍の手によって無惨になった城や庭を見て、王の付き人であるトレーシーは言った。
「どうされますか？もっとも、外に出ること事態が危険とも言えますが……。」
「……ふむ。」
フローレンスは瞑目して熟考した。そうして口を開くと言った。
「同じ危険なら一つ突き抜けてみるのも手ではないかね？」
「……それは、どういう？」
王の考えが分からず、トレーシーは自らの浅慮を恥じるような態度で訊ねた。……もっとも、このような突拍子もない考えが理解できよう筈もないわけだが。
「そうだな……取り敢えずトレーシー、君には私の護衛の任を外れてもらおうか。」
「えぇ……はい！？」
驚きのあまり、素っ頓狂な声をあげる。少なくとも、王の云うそれは奇策ではない。奇策ではなく愚策勇謀ではなく無謀。自殺行為に等しいものだ。
「死ぬ気ですか、王。確かに、あなたが死ねば彼奴の殺害行為は止むやもしれません。ですが、あなたの命はそんな確率の低い無謀なギャンブルに賭けられるようなモノではないでしょう！ハイリスク過ぎます！」
トレーシーは自らの立場を忘れ、叱責するように言う。しかし、王は気を悪くすると素振りもなく微笑を携えて応える。
「ハイリスク、か。そう云うなら聞こう。……何でも断ち切る不思議な鋏。そんな代物を持つ者に君一人護衛がいたところで私を護りきれるのかね。」
「っ……！！！」
つまる所、王はこう言いたいのだろう。――君一人いようがいまいが変わらない。
正直、「ふざけるな」と思う。そんな理屈で王を見放すのならば命を懸けて王を、国を守ろうとした私より前の護衛たちの命はどうなるというのだ。私の、今日この日この時迄の使命感はどうなるというのだ。……だが、同時にある種の諦感もあった。王の云うことは恐らく正しい。人智を超えた、武器ですらない道具にきっと、我々は及ばない。ならば、どうせどうあっても死を迎えるのであれば、分が多少悪くなろうと良いのではないだろうか。
トレーシーは怒りを心の深く奥に収め、努めて冷静を装い言った。
――「分かりました。私トレーシーは今この瞬間より、王の護衛の任を外れます。」
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数刻後、城門から一人の襤褸を着た男が出てきた。襤褸を身に纏う、その男の名はフローレンス。貂国最高権力者にして、象徴。一人の護衛もつけず、城を守る衛兵の敬礼もない。この日、第１地区から王フローレンスは失踪した。そして、ひっそりと第６地区に浮浪者フローレンスが誕生した。
