唐突で……複雑で……唐突な……複雑な……
某月某日、貂国第６地区。その日、久方ぶりに、第６地区で惨殺死体が発見された。被害者は最近やってきたばかりの新顔だった。無惨に切られた全身に比して、比較的傷の少ないその顔を見た者はこう思うであろう。
「はて、何処かで見た顔ではある。はてさて、しかし、どこであったか。」と。
見覚えがあるのは当然である。彼の男は、恐らく貂国一顔を知られている人間なのだから。他方、すぐに誰か思い浮かばなかったのもまた、当然である。この男は、本来この第６地区にいないハズの人物なのだから。
――被害者の名は、不明として処理された。
・・・・・・
時は数日ほど遡る。
エミリアは焦れていた。アレックは今の放浪に意味があると云う。しかし、自分にはその意図がどうしても解せなかった。なんだったら、私の機嫌を損ねないように、と適当にあしらわれているだけのような気さえする。
そんな彼女は、気晴らしを兼ねて一人で散策をしていた。彼女たちが今いるのは第４地区。エミリアは鋏さえ持たず市中を歩き回る。
どこまで我々が殺人を重ねても、どこまで市民軍《阿呆》が足掻いても、少しの間他の地区に行くだけで、ここの市民街の賑わいは元に戻る。（もっとも、流石に人は減ってはいるのだが！）しかし、いくら賑わいを見せてはいても、エミリアの心は揺さぶられなかった。店に列べられた煌びやかな服飾品も、どこぞの倉から見つかった骨董も、職人の手による刃物も、彼女の心を打つには力不足だ。刃物など、鋏が一本あればそれでいい。
それでも、意味もなく散歩を続けていると、二人の婦人の会話が聞こえてきた。
「ちょっと、聞いたかい？王城が荒らされたらしいじゃないのさ！」
「あぁ、そうらしいねぃ。何でも主導していたのは俳優のハリソン＝ヤングだって話じゃないの。」
「本っ当……。この非常時に何を考えているんだか……。なんでも、あの襲撃のメンバーには……」
「あら、私は……」
どうやら先の市民軍による襲撃事件の話をしているようだった。何の気なしに危機続けていると、片方の婦人が気になることを言った。
「そういえば、あンた知ってるかい？」
「え？何をだい？」
「件の襲撃から少し経った辺りだったかね？から王の姿が見えないらしいのサ。」
「あら、そりゃ本当かい？」
「なんでも、第６地区で見た人がいるって……。」
「そりゃあ、あンた。何とも性質の悪い冗談だねぃ。不謹慎だし、不敬にすぎるヨ。」
王の姿が……見えない……？それは失踪したということなのだろうか？或いは、安全の確保を目的とて、護衛かなにかその辺りの奴等が匿っている可能もある。なんであれアレックに……兄さんに伝えなくては。
エミリアはアレックの待つ宿へと歩を進めた。
・・・・・・
アレックから返ってきた反応は私の想像とは異なるモノだった。
「ふ～ん、そう。ようやく、か。」
兄さんは、いつも通りの微笑を携えて言った。
その余裕と、全て自分の計画通りと言わんばかりの微笑に少しイラッときたが、それと同時に驚愕した。「この男、どこまで計算ずくなのだ」と。その驚きを気取られるのは癪だから、エミリア皮肉混じりに言った。
「あら、随分と予定通りって言いたげな顔ね。てっきり、気の向くまま、風の吹くままに行動しているとばかり思っていたわ」
「それは間違ってないさ。僕はただ、こうなれば良いな、という期待の下で動いているに過ぎないのだから。」
「……ふぅん。あぁ、そうなの。」
彼はきっと、確信していた。王が第６地区に行くことを。だからこそ、その身勝手さが腹立たしいのだ。全てを己れの頭で完結させておきながら、私にその考えを教えてくれない。それでは、私と兄さんの関係が主従関係なような気さえしてくる。
他方で、その冷静さに対する頼もしさもある。少なくとも、今のところは彼の想定通りに進んでいるということなのだから。だから――
「じゃあ、行こうか。」
だから、赦してやろうと思う。身勝手も。一方的な主従関係に似た関係も。彼の頼もしさに、余裕さに、冷静さに埋めて隠して彼を赦そう。
「えぇ、兄さん。」
「赦してやる」。そう表現することで保った彼への感情を隠すように少女は破顔した。
・・・・・・
数日掛けて、アレックとエミリアは第６地区に入った。
「やれやれ、相変わらずの環境だね、ここは。」
「……というより、以前私たちが居たときよりも酷くないかしら？」
エミリアの云う通りだった。確かに、第６地区は相変わらず「汚泥」と「汚物」と、「汚辱」と「汚名」とにまみれている。しかし、その程度は段違いであった。
その原因には恐らく、僕たちが関係しているのだろう。僕たちに世帯主を殺められたその遺族。僕たちに対する恐怖から阿片に逃げ、より安易に入手するため此処に流れ着いた阿片中毒者。第１から第５地区にいることに危機を覚え、何を血迷ったか第６地区に安寧を求めた阿呆共。――もっとも、その阿呆共の中に我らが国王もいるという事だが。
「まっ、そうなるように仕向けたんだがね。」
「ん？何か云ったかしら？」
「あぁ、いや何でもない。ただの独り言さ。」
「そう。」
そうして流れた暫しの沈黙の後、エミリアがふと思い付いたかのように云った。
「――ねぇ、兄さん。貴方はずっと王を殺そうとして彷徨をしてきたのよね。」
「まぁ、そうだね。それが？」
「当然だけれど、王を殺せるのは私と兄さんどちらか一人だけ、よね。」
「そりゃあそうだが……それが？」
エミリアは、見た目に合わない反面、何処か良く似合う不思議で妖艶な笑みを携えて言った。
「兄さん、私と勝負しましょう？」
・・・・・・
「勝負しましょう？」彼女は今確かにそう云った。しかし、何一つ分からない。何故勝負なのか？如何なる勝負なのか？目的も、手段も全く不明瞭だった。ここへ来て、計画に齟齬が発生した。
「……何の勝負だい？」
できる限り、極めて、努めて冷静に尋ねる。
「それはどっちの意味かしら？手段の事？目的の事？」
「どっちも、かな。一刻も早く王を殺したいこの状況で、君との殺し合いだなんてそそられないね。」
「そうでしょうね。――だけれどね、王を殺したいのは私もなのよ？」
「だったら――」
「それこそが理由だと分からないのかしら？」
そこまで言われて漸く納得がいった。詰まるところこういうことだ。「私にも王を殺させろ。王に最初に刃を入れるのは私だ。」と。
「成る程ね。随分と利己的な行動だ。」
「あら、それは貴方もでしょう？そもそも、私をこうしたのは貴方なのだから。責任は取るべきだわ。」
「ふむ、一理あるね。ソコで勝負、というワケだ。直接『私に殺させろ。』と云わない辺りが妥協点かな？」
「そんなところね。或いは、快楽を与えてくれた事への感謝かも……。ま、どっちでも良いわね。」
「それで勝負は良いとして、どう勝負するつもりだい？」
「勝負内容は簡単にして単純よ。……このゴミ山のような人の中から王を先に見つけた方が勝ち。勝ちだから王を殺す。ね、簡単でしょう？」
成る程、どうやら彼女が思い立ったのは増加した第６地区の人口を見たときのようだ。
「そりゃあ、いいが……。鋏はどうする？一本しか無いんだよ？」
「そうね……、まぁ兄さんが持っていていいわ。どうせ、兄さんの事だから王を見つけ次第殺すなんて無粋な事はしないのでしょう？」
「おや、それはどうか分からないよ。何せ、王を殺すのは僕の悲願なのだから。」
「いいえ、あり得ないわ。兄さんの事だから、王を見つけた後、私が来るのを待って、そうして勝ち誇った顔をしながら、これ迄の労と私への優越感に浸りながら、恍惚とした顔で王に鋏を入れるに決まっているわ。」
「やれやれ、酷い云われようだね。」
エミリアの自分への評価は笑うしかなかったが、強く否定は出来なかった。
・・・・・・
私たちは二手に別れて王を探し始めた。雑多に増えた人の中で、一人の老翁を探すのは骨が折れると思っていたが、聞いて回れば存外に情報は集まった。
「あの……すみません。」
「ん？なんだ、お前？第６地区に居るにしてはやけに若ぇが……。」
「……色々有るんです。」
「色々」と適当に言っておけば若い娼婦やその隠し子等と勘違いしてくれるのだから楽なもんだ、と思う。
「そうか。ま、こんな所に居るんじゃ色々あるわな。で？用事は？俺ぁ、若ぇ子にゃ優しいゼ。」
口ではそう言いながら、男は下衆で下卑た下心の見え透いた笑みを浮かべながら言った。全く、私のような、少女というにも若すぎる女を捕まえてどうしようというのか。
「そうなんですか！じゃあ、一つ聞きたいんですケド……。最近、第６地区に老人が流れ着いてきませんでしたか？」
「老人……？あぁ、確かに来たゼ。あっこの通りを曲がった所に襤褸屋を建ててたヨ。つっても、最近はドサッと人が流れてくるからナ。どれが誰だか分かりゃしねぇ。そのクセ、第６地区に馴染めずに帰っていくヤツも多いんだから……。まっ、ジジイなら第６地区を出る前におっ死ぬやつも多いがね。……あれ？」
必要な情報さえ入ればあんな男の話など聞いてやる必要はない。あんな気持ちの悪い猫を被るのも手間なのだ。猫なんて被らないに越したことはない。その為にも、一刻も早く王を見つけて殺してやる。
・・・・・・
ややあって王の今の住処を見つけ出した。一体どんな風体で身を隠しているのかと思いきや何て事はない。ただ、襤褸を纏い何もせず座っているダケ。如何に装いで誤魔化しても、その血の持つ高貴さは誤魔化せない。
兄さんを探しに行こうとして踵を返すと、彼はソコにいた。
「おや、エミリア。どうも、君に少しばかり遅れを取ったようだね。」
「えぇ、そうよ。悔しいかしら？」
「まぁね。だが、まあ良いんじゃないかな。僕は、彼を切る感覚さえ感ぜられればそれでいい。ほら、彼を切ってくるといいよ。」
相変わらずの余裕綽々の態度で兄さんは言った。
兄さんの態度に不満が無いではないものの、今はどうでもいい。何故なら、今大事なのは王を殺すこと。彼を切って、彼との因縁を断ち切ること。今はその一時だ。
・・・・・・
兄さんから鋏を受け取り、王の元へと赴く。この第６地区にあって似つかわしくない雰囲気を纏う男の下へと。
鋏を開いて、刃を王の首に当てようとしたまさにその時、エミリアは後ろからかけられる声に気づいた。
「やぁ、エミリア＝ブラウン。そのご老人に何をするつもりかな？」
「あなたは――っ！？」
・・・・・・
アレックが彼の姿を認めたのは、彼がエミリアに声をかけた直後であった。もちろん、驚かなかったと言えば嘘になる。しかし、その驚きを表に出しはしない。少しでも計画の揺れを認めたくなかったから。
……だが、それも一定の限度までだ。エミリアと男が二・三言葉を交わしたあと、男が一丁の銃を取り出した。
聞こえた言葉は僅かに一言。その言葉が何を示しているのか、アレックにはまだ分からなかった。
・・・・・・
「……この銃は特別製――特殊な事情で入手したモノなんだ。その鋏は意味をなさない。」
・・・・・・
瞬間、１つの銃声とほぼ同時に１人の少女が地に伏した。
その対面に立つ男――バーナードは複雑な表情でソレを睨み付けた。
