俺たちの冒険はこれからだ！（五三周目）

第一章

第二一話：「一応、聞いておきたいんですけど」

「一応、聞いておきたいんですけど」

　街の中心部に向かって歩きながら、僕は彼女に尋ねる。

「何かしら？」

「さっき門の所で、『王女』って呼ばれてましたけど……、あれって本当なんですか？」

「えぇ、そうよ。言ってなかったかしら？」

　僕の質問に、彼女はあっさり肯定した。

「言ってなかったも何も、会ったのがつい数刻程前の事ですからね」

「それもそうね。まぁ、詳しくは後で話すけど、正確には私は『皇女』ね。第三皇女だから、王位継承権はそれほど無いけどね」

「へぇ……。ちなみに、王位継承権を持っている人は、あと何人いるんですか？」

「皇子が一三人、皇女が八人。一応、私は正妻の子だから比較的高い位置にいるだけで、年齢で言えば、下から数えた方が早いわね」

「あぁ、なるほど」

「何が『なるほど』なのよ！」

　言葉と共に振り下ろされた杖の先端を、片手で受け止めながら答える。

「いえ、どう見ても見た目が子ど———」

「子供って言うな!!」

　受け止められていない方の先端を上に跳ね上げ、丁度僕の顎を狙ってくる。

　仕方無く、僕は空いているもう片方の手で、それを抑え付ける。

「こんな往来で暴れないで下さいよ」

「自業自得よ！」

　……明らかに、向こうの方が悪いと思うのだが。

　まぁ、半々という事にしておこう。

　そんな風に話しながらしばらく歩いていると、突然目の前の道が開けた。

　思わず立ち止まると、眼前には、巨大な城がそびえ立っていた。

　そんな僕に構う事無く、彼女はどんどんと先へ進む。

　慌てて跡を追うと、彼女は少し先の門の前で立ち止まった。

　その門は、街の入り口の扉とは比べ物にならない程、大きく重厚そうだった。

　そして彼女は振り返ると、

「いらっしゃい、王族の庭園(ロイヤルガーデン)へ」

　と、感情を押し殺した口調でそう言った。

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　外観もそうだったが、内装もきらびやかその物だった。

　きらびやかすぎて、逆に不快感を覚える程だ。

　至る所に、絢爛豪華な調度品、美術品、装飾品の数々。

　一体どれだけの金をかければこんな風に出来るのかと、呆れて物も言えない。

　体内時計で三〇分程歩いた頃だろうか（長っ！）。

　ようやく、目的の場所が近づいてきたようだった。

　とは言っても、目的の場所を知っていた訳ではない。

　建物の中を進むにつれ、少し前を歩く彼女の足取りが重くなり、表情が強ばっていくのが分かったからだ。

　そして彼女は、とある一つの扉の前で立ち止まった。

　その扉は、一面白一色で出来ており、そこだけ余計な装飾は付いていなかった。

　扉の脇にあった、掌大の水晶に彼女は手をかざす。

　と。

　ゴゴゴ……、という重苦しい音を立てて、扉がゆっくりと開いた。

　静脈認証装置のような物だろうか、と勝手に想像を巡らしながら、開いた扉に目を向ける。

　が、直視するのは一瞬で諦める。

　何故か。単純な事だ。

　そこはあまりにも眩しすぎた。

　まるで、真昼の太陽の如き明るさ。

　これが現代なら、一体どれだけの電気代を食っているのか、想像もしたくない。

　数秒は、手をかざしたまま動けなかった。

　ようやく目が慣れてくると、彼女は既に数歩前にいた。

　それに付いていこうと、僕は一歩を踏み出した……所で、全方位を、武装した兵士に取り囲まれた。

　ガチャガチャ、という金属が触れ合う音が辺りに響く。

　だが、別段慌てるような事ではない。

　門の所でも止められたし、城内に入ってからも何回かあった。

「止めなさい」

　彼女の静かな声が、周りの兵士達の動きを止めた。

「その方は私の客人です。無礼な真似は許しません」

　途端に辺りがざわつく。

　兵士達の間にも動揺が走っていたが、しばしの逡巡の後、槍を収め、元の位置に戻っていった。

　包囲が解けたので、僕は彼女へ近づいていく。

「助かりましたよ。ありがとうございます」

「フン、あなたなら力ずくで強行突破できたでしょう」

「いえ、あまりそういうのはやりたくなかったので……」

　小声で言葉を交わすと、正面を見据える。

　彼女は更に数歩進み、膝をついて頭を垂れる。

　僕はその場で直立不動だ。

「ただ今戻りました、父上」

「うむ、よくぞ戻った」

　厳かで気品があり、聞く者を畏怖させる声。

　だがそこに、労いの気持ちは一切無かった。

　挨拶をされたから自分も返す。その程度だった。

　そこから先は、聞くに堪えない会話だった。

　親子の情など微塵も感じられなく、世間話というよりは腹の探り合いと言った印象を受けた。

　そしてその間、他の者は一言も発する事は無かった。

「……そうか。して、後ろの人間は誰だ？」

　ようやく僕に話が及んだ。

　僕は一歩前に出ようとするが、彼女がそれを目で制する。

　そして、再び目を戻すと、

「この度、東の森にて修練中に出会った者です。名は———」

「あぁ、名などどうでも良い」

　彼女の言葉を途中で遮り、王は言った。

「先程お前は、その者を『客人』と言ったが、どのような意味の客人だ？」

「……、正確には、これから私の魔法の修行に置いて、師匠となってもらおうと考えています」

「ふむ、師匠とな」

　彼は、僕を舐め回すような目つきで見ると、

「そこの宮廷魔導師では不満かね？」

　と、少し離れた位置に控えていた、ローブを纏った小柄な老人を見やる。

　視線を向けられた老人は、ビクッ、と身体を震わせる。

「いえ、不満という訳ではありません。ただ、彼よりもこちらの方が、学ぶにあたり有益と判断しましたので」

「お前の独断でか」

　彼は、明らかにこちらを見下すように言う。

「何、拒否するつもりは無い。こちらとしては、お前が強くなってくれればそれで良いのだから。ただ……」

　ゆっくりと背もたれから身体を起こして、彼は言葉を続ける。

「どこの馬の骨とも知れぬ輩に、そのような実力があるとは到底思えんのでな」

　スゥ、と右手を軽く上げる。

　と、音も立てずに、彼の背後に二人の男女が現れた。

　男の方は髪を短く整えており、女の方は腰まである長髪をポニーテールに結んでいた。

　どちらも黒髪で、全身を黒装束で覆っていた。

　僕のイメージから言えば、忍者に近い感じだ。

　所々から覗く身体や移動の仕方から、相当鍛えられているのが分かる。

「悪いが、試させてもらうぞ」

　悪い等とは欠片も思っていなさそうな口調で、彼はそう言った。

「……ッ、お待ちください！」

　彼らの姿を見た途端、彼女は声を荒げた。

「いくら何でも。彼らでは相性が悪すぎます！　せめて別の者を———」

「俺に逆らうのか？」

　その一言で、彼女は押し黙ってしまった。

「納得してもらえたようで何よりだ。では、始めようか」

　その言葉と同時に、彼の背後にいた二人の姿が掻き消える。

　そして次の瞬間には、二人は僕の左右から迫っていた。

　いつの間に取り出したのか、男は右手、女は左手に小刀を構え、僕を狙う。

　彼女が何かを言う間もなく、二つの小刀は振るわれた。

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今回のあとがきで、「文字数が二千弱で安定してきました」と書こうと思ったら、この回で三千近くまで行ってしまいました。orz

しかも、もう少し追加してしまおうかと思ってしまった次第です。

文字数って、大体どのくらいが読みやすいんですかね？