どうしてリヴァイは姫の護衛になったのか

第一章

第9話 そばにいて

リヴァイは椅子の背もたれに身を預け、長いため息をついた。全身が痛んでいた。頭は疲れ果てて、夜空が青いかどうかすら判断できるか怪しいほどだった。永遠に休んでいないような気がした。

「あの二人に会ってから、ひとときも安らぎがない」

また息を吐き、両腕と頭を後ろに投げ出した。

ほんの数日――一週間にも満たない間に――彼は自分が閉じこもっていた殻から引きずり出されていた。世界から、そしておそらく自分自身からの逃げ場だった場所から。王族の双子の護衛になることを強いられた。二人ともが、それぞれに異常な力を持っていた。

男爵の支配下にある小さな村で変装を維持するだけでも十分難しいと、リヴァイはいつも思っていた。しかしエインズワース家は、王国全体に対して何世紀にもわたる仮面を保ちながら、秘密裏に統治し続けていた。そして今、彼が仕えるのはこの風変わりな一家だった。

残酷に近い皮肉を持つ操り師の国王。冷たく、舌鋒鋭く、嘲るような姫。三人の中で唯一まともさのひとかけらを持ちながら、他の二人に立ち向かうには臆病で自信のない王子。

それだけでは足りないとばかりに、リヴァイはもうルイスが逃げ出したことを許していないと知っていた。学院の開校式で、国王本人に暴露されることで第三者を通じて兄の帰還を知らされたことも。

「ルイスが俺に怒るのは仕方ない。あいつはいつも根に持つ性格だった」

リヴァイは頭を上げ、前を見た。目の前の机には三冊のノートと四冊の本が置かれていた。

「一度、母さんが俺だけ先に万年筆で書き始めることを許してくれたことを隠していたことがある。あいつは一週間、俺たち二人を許さなかった」

大きな窓の前に置かれた木製の机に肘をつき、顔を両手に埋めた。

「偶然とはいえ弟を殺しかけて、夜中に姿を消して、七年間ずっと行方不明だった兄を許すのに、どれくらいかかるんだろう」リヴァイは呻いた。「くそ、これはギリシャ悲劇みたいな話だ」

何らかの結論に至る前に、まるでギリシャ悲劇の映画化から聞こえてくるような、血も凍る叫び声が部屋に響き渡った。

リヴァイは飛び起きた。

「どこから？！」

木製の椅子をほとんど倒しかけながら、王子と姫の部屋に挟まれた部屋の中央に移動した。視線が左、エドワードのいる方向に走った。叫び声がもう一度聞こえた時、そちらではなく、右の部屋からだとわかった。バイオレットの部屋から。

一秒も考えることなく、二歩で部屋を横切った。次の瞬間には、姫の金の扉の前に立っていた。

「殿下！」

礼儀など一切考慮せず、扉を開け放った。

静かに、緊張しながら、視線を部屋中に走らせた。自分の狭い部屋とは馬鹿げたほど広く、普通の人間が快適に暮らせるほどのスペースがあった。

また叫び声。

間違いなく彼女だった。

部屋の左手にある豪奢な大きなベッドに横たわっていた。青とすみれ色の数え切れないほどのクッションの中で、白いリネンのネグリジェだけを身に纏った細身の姫が、長い髪を解きながらも不思議なほど整然とした状態で、人生最悪の瞬間を耐えているように見えた。

「殿下、起きてください！」

リヴァイは呼びかけた。多少の躊躇いとともに。

前に進みながら、周囲を確認した。イザベラ、エドワード、あるいはジョナスでも探したが、誰もいなかった。ここにいることが不適切だとわかっていた。姫のこんな姿を見るべきでないことも、部屋で二人きりになるべきでないことも、それ以上にベッドに横たわっている彼女に触れるべきでないことも。

しかし、シーツを全力で握りしめながら目から涙を流し、苦しみにもがく姫の姿が、すべての躊躇いを一掃した。

眠っていても、他者の感情を吸収しないよう手袋をつけていた。

決して仮面を外さない。

決して。

「殿下、夢を見ているだけです。起きてください」

リヴァイは彼女の柔らかな肩に手を置いた。

「うわあぁぁぁぁ！」

バイオレットは怯えた子どものように叫んだ。目覚めている時に多くの者を恐れさせる、狂った氷のような姫が、その瞬間ただの怯えた小さな少女だった。

「さあ、姫。起きてください」

彼は思い切って彼女の顔に触れ、親指で涙を拭った。

ゆっくりと、彼女が目覚め始めたが、完全には覚醒していなかった。

リヴァイはバイオレットのすみれ色の目が開くのを見た。悲しみに重く。バイオレットは頭を、それから体を起こそうとしたが、動けないほど弱っているようだった。

「あの人たちを傷つけないで！」

嗚咽の間に呟いた。言葉はかろうじて聞き取れるほどだった。

「お母様とお父様を。殺させないで！」

バイオレットはリヴァイを見た。まるで彼が何かできるかのように。

胸が締め付けられた。

その絶望を、知っていた。

一人の犠牲者としてではなく、愛する人たちが傍らで苦しむのを見ながら、死の扉の前に立つ感覚。以前にも経験していた――林田明として、別の人生で。自分と姉の死の記憶が、今もリヴァイ・ナイチンゲールとして彼を haunting していた。

「殿下、夢を見ているだけです！」

彼女を現実に引き戻そうとした。

バイオレットはシーツを離し、リヴァイの紺色の制服の硬い衿元を掴んだ。

「何とかして！」

新たな嗚咽の波の下で、声が崩れた。喉に悲しみの塊が詰まったかのように。

神に誓って、リヴァイはその絶望した表情、慰めようのない声、不可能な懇願が魂に直接突き刺さったと断言できた。

別の世界で、麗華を救ってくれと懇願していた自分を鏡で見ているようだった。

その一瞬だけ、彼はリヴァイ・ナイチンゲールであることを忘れることにした。

目の前の少女がローゼンの姫であり、主君であるという事実を無視した。

違う。

ただ、計り知れない喪失を経験し、慰めを必要としている、同じ年齢の少女だった。

リヴァイにも慰めが必要だった。しかし記憶を取り戻してからの七年間、すべてを一人で耐え続けてきた。

「夢を見ているだけです……ただの、ひどい、惨めな夢」リヴァイは彼女の後ろに腰を下ろし、枝にしがみつくコアラのように腕で包んだ。「もう終わった……終わったんです」

彼女を慰めているのか、眠りに誘っているのか、自分でも判断が難しかった。

どちらにせよ、抱き寄せながら肩をそっと叩くことが、効果をもたらしているようだった。

次第に、怖かったことを忘れ始める子どものように、バイオレットの叫びが嗚咽に変わった。嗚咽が、重い呼吸に変わった。リヴァイの制服の右袖が、彼女の顔に最も近い位置にあったため、完全に濡れた。

「……リヴァイ」

彼女が静かに言った。

これが何日もの間、狂ったように振る舞っていた同じ高慢な少女だとは、とても信じられなかった。

「……行かないで」

その言葉に、彼の手が止まった。

震えながら息を吸い、新たな涙とともに吐き出した。

「そばにいて」

どうやら、相手をただの人間として見て、他のすべてを無視することを選んだのは、彼だけではなかったようだ。

まさにそのために、彼は答えた。

「どこにも行きません」

光がまぶたを打つのを感じて、リヴァイの目が動いた。朝日とともに目覚めた結果の霞んだ視界を何とか晴らそうとしながら、意識が最初に取り戻したのは前の夜のバイオレットの記憶だった。

全部夢だったのか？

必然的に、心の中で思った。全身に震えが走り、目を覚まさせた。

柔らかな表面に横たわっていた。まるで千枚のガチョウの羽の上で休んでいるようだった。穏やかなラベンダーの香りを帯びた布が彼を包み込み、起き上がるのをいっそう難しくしていた。

しかし、ほとんど床から天井まで届く大きな窓から穏やかな陽光が差し込む左手を見ると、一つのシルエットがあった。

まるで夢のようだった。

天使の輪郭に似ていた。腰まで届く、艶やかな長い髪。長いネグリジェのリネンと同じく白いレースの手袋。その優雅な裁ちが、夜着のような雰囲気を醸し出していた。

窓に向かって立ち、視線はどこか遠くに向いていた。太陽そのものに負けないほど輝いて見えた。それからゆっくりと、頭を後ろに傾けた。

いつものように冷たくはなかった。

それどころか、その真剣さの中に、独特の憂いがあった。

姫は空虚で重たい表情を浮かべていた。まるで世界の重さを肩に背負っているかのように。何日も眠れていないように見えたが、顔にはその迷子のような視線以外、そんな痕跡は見当たらなかった。

目の前のバイオレットのその一瞬が、すべてが夢ではなかったことを彼に悟らせた。

すべて本当にあったことだった。

それだけではなく――彼女を慰めながら眠り込み、彼女のベッドで目覚めていた。

リヴァイの目が見開かれ、勢いよく立ち上がった。

「……殿下、申し訳ござい――」

「すぐに朝食の時間になります。イザベラが上がってきます」

彼女が遮った。いつもよりさらに陰鬱な口調で。葬儀のピアノの旋律のように聞こえた。

リヴァイは両腕を胴体に押しつけ、ローゼン王国よりも林田明の日本でより一般的な、深いお辞儀の姿勢で前傾みになって立っていた。

困惑しながら彼女を見た。

これほどの騒ぎを起こしたのだから、解雇されると思っていた。

「あなたの部屋に戻りなさい」

それだけ言って、彼女は視線を窓に戻した。

数秒間、リヴァイは三十度のお辞儀のまま、その場に固まっていた。

その間、彼女も同じ姿勢のまま、生きた絵画のように静止していた。

どれだけ考えても、前の夜に何が起きたのかを本当に理解することができなかった。

どうして眠り込んだのかも、なぜ彼女がそのままいさせてくれたのかも。

まして、何も起きなかったかのように振る舞えることが、どうして可能なのかも。

それでも、命令は命令だった。

抗議することなく、彼女が明らかに与えるつもりのない叱責を自分に課すこともなく、リヴァイはただ部屋を出た。

「おはようございます、リヴァイ！よく眠れましたか？」

朝食室に入ると、エドワードが元気よく尋ねた。食堂と違い、白い丸テーブルが一つあるだけの、比較的小さな部屋だった。

すでに座り、落ち着いてエッグベネディクトとトースト、チャイブとスライスしたアボカドを楽しんでいたのは、バイオレットだった。その問いを聞いて思わず彼女を見て、リヴァイは眉をひそめた。

「はい、殿下」

躊躇いがちな声で答えた。

王族に会って以来、一瞬たりとも休んでいないことに加えて、リヴァイの人生で頻繁になったことがもう一つあった。嘘をつくことだ。

「姉上もよく眠れましたか？」

エドワードがバイオレットの隣に座りながら陽気に言った。彼女はかなり殺気立った目で彼を見てから、不穏なほどゆっくりとトーストを切り始めた。

「早く食べなさい。遅刻するわ」

「はい、はい」

姉とは違い、何も起きなかったかのように振る舞おうと冷静に決めているバイオレットとは対照的に、エドワードは微笑みながら朝食を終えた。

それ以上間を置かず、二人は別の一日の授業に戻る準備ができていた。すでに職務に慣れ始めていたリヴァイは、即座に五歩後ろをついていった。

入口から振り返ると、使用人の衣装をまとった二人の冬の精霊と、バイオレットとエドワードのファミリアーである二羽のフクロウが見えた。護衛の視線に気づくと、鳥たちは翼を広げた。主人たちをそっとつけていく準備をしながら、リヴァイは人目につく場所に留まるよう定められていた。

フクロウの飛翔を追いながら、前を行く二人に視線を落とした。

昨日のことがあってもまだ雇われているのはなぜだろう。

そう思った。

何も起きなかったかのように本当に振る舞い続けるつもりなのか。

前の夜の苦しみとは対照的に、突然風が吹き込んできた。皮肉なほど美しく、鮮やかな青い一日が運ぶ風だった。彼女の明るく、微かに波打つ髪が突然やってきた風とともに揺れた。

完璧な姫の仮面の向こうを見透かすように彼女を見つめていたリヴァイは、バイオレットがこっそりと振り返るのに気づいた。

彼を見て。

信じがたいほど悲しいすみれ色の光だった。目覚めてから初めて、その目が真実を宿していた。前の夜のすべてを覚えていると、告げているかのように。

数秒間だけ続いたその瞬間が、終わった。

彼女は再び前へ視線を戻し、完璧な令嬢を演じる仮面を被り続けた。

しかしリヴァイはその瞬間から、バイオレットをただの狂った姫、完璧な姫、あるいは王国の姫だけとして定義することはできないとわかっていた。

子どものように自分の腕の中で泣いたあの少女の中には、はるかに多くのものがあった。耐えられないほど悲しいものだったが、まさにその暗闇の中で、リヴァイは何らかの形で彼女を見つけた気がした。

新たな一日が始まる中で、ローゼン王立学院に足を踏み入れて以来初めて、彼は落ち込んでも不機嫌でもなかった。

ある意味で、本当に彼らに辿り着くまで、ついていきたいと思っていた。