第8話 フクロウ、王子、そして疲れ切った護衛
「殿下、ナイチンゲール卿、バイオレット殿下は今夜お部屋でお食事をされると仰っております」
イザベラの柔らかな声が、バイオレットの部屋を出た後、廊下で王子と護衛に告げた。
「殿下のご体調が優れないのでしょうか？」
リヴァイは聞かずにはいられなかった。
学期最初の日は、疑いなく激しかった。まず、ヘンリーが全員の前で二人を晒し者にした。次に、ルイスとのかなり劇的な再会。そして三つ目に、薬草学の授業が同じくらいの騒ぎとともに始まり、終わった。
「冬の終わりに伴う季節の風邪でしょうか」エドワードが付け加えた。「バイオレット花粉アレルギーがありまして。春はいつもこの家では複雑な季節なんです」
しかしイザベラは丁寧に微笑んだ。
「冬の精霊である私とジョナスは、自然の均衡を乱さない限り、冬を永遠に続けることもできますし、殿下もきっとご賛同くださるでしょう」と彼女は笑いで締めくくった。「でも御心配なく、ただお疲れなだけです。エドワード殿下、お一人分のお食事をご用意いたします」
バイオレットが疲れているというなら、リヴァイはどうなのか。たった一日で、彼はサメの泳ぐ社会の海に放り込まれていた。泳ごうとする中で、弟が自分に消えてほしいと思っていることを知った。
義務の縛りがなければ、彼も確実に部屋に籠もる方を選んでいただろう。しかし……
「わかりました。書斎に運んでください。リヴァイ、付き合ってくれますか？」
リヴァイは眉をひそめた。その問いかけに反応して自動的に始まった胃の鳴り声が、誰にも聞こえていないことを祈りながら。
使用人の一人として、護衛の影であれ何であれ、リヴァイは主人の食事の後に使用人たちと共に食事をするという習慣に従っていた。
しかしながら、この家ではそれが公式な規則ではなかった。おそらくエインズワース家には信頼の問題があり、専属の使用人が冬の精霊だけという事情もあって――どうやってそんな偉業を成し遂げたのかはさておき――より大きな自由があった。
「もちろんです、殿下」
それでも、肯定的な返答は本当の意欲からというよりも、職業上の礼儀から来るものだった。
エドワードは微笑み、廊下の奥の出口に向かって再び歩き出した。
リヴァイは、殿下方の部屋に挟まれた自室の細い白い扉を見つめた。
早く一日が終わってほしかった。
「ダイニングルームでは食べないんですか？」
イザベラとエドワードが図書室の隣の書斎に遠慮なく入っていくのを見ながら、リヴァイは尋ねた。
「ここの方が落ち着くんです。もしよければ」
「殿下は許されるなら一生ここで過ごされるでしょう。飲むこと、食べること、眠ること……使用人と話すことすら忘れてしまわれる」
イザベラが金の取っ手とガラスの中心を持つ二つのトレーを中央の大理石のカウンターに置きながら、柔らかく囁いてからかった。
小さな部屋だった。ほとんど秘密の小部屋のようだった。あらゆる種類の本が並ぶ無数の木製の棚のせいで、壁紙の灰色がかった色合いをほとんど見分けられないほどだった。
ざっと見渡しただけで、フィクションからより専門的な分野まで、様々なタイトルを見て取れた。
中央の大理石のカウンターには、様々なルーン文字の建築器具が散らばっていた。薬草学の授業のようでもあったが、リヴァイにはこれまで見たことのないものだった。
小さな白いフクロウが器具の間をしずしずと歩き回り、まるでこの書斎が自分の場所であるかのように、散らばった羊皮紙の上を跨いでいた。
林田明として生きていた世界なら、これはエンジニアの事務所だったかもしれない――フクロウの代わりに猫がいることを除けば。
「ごめんなさい、イザベラ。どうしてもなんです。窓がないので、時間が経つのがわからなくて」
その声を聞いて、棚の上に止まっていた雪のように白いフクロウが、羽をぶくっと膨らませて不満そうにした。まるでこの言い訳を何度も聞かされてきたかのように。
「ほら……モルフェウスでさえ、主人の習慣を知っているのです」
林田明の世代のゲーマーたちなら何と言うだろうか。
心の中でそう思い、笑いそうになったが、こらえた。誰もその比較を理解しないだろう。
ローゼンで初めて、テレビゲームが恋しくなった。
「先週は呼んでも聞こえなかったので、凍らせるしかないかと思いました」と彼女は心配そうに目を丸くした。「リヴァイ様、後はお任せします」
「あの気の毒な魂が、就寝時間を思い出せるようにしてあげてください」
エドワードはイザベラと笑い合った。彼女はずっと長い間、殿下方を育ててきた母親のような存在だった。
「はい、わかりました」
リヴァイはバースツールに腰かけながら同意した。
向かい合って初めて、護衛はエドワードと本当の意味で二人きりになったことに気づいた。兄妹の混乱に飲み込まれることなく、それを収めようとすることもなく。
実際、書斎全体がまったくもってエドワードの世界だった。誰の干渉もなく。
「それで、リヴァイ、最初の一日はどうでしたか？」
白い制服のネクタイを緩めながら、気軽に尋ねた。
「弟は俺に死んでいてほしいようです。正直、それ以外の点についてはあまり考える余裕がなかったと思います」
言い終わる前に、エドワードはすでに青いベルベットのジャケットを脱いでいた。緩めたネクタイと白いTシャツ、花の刺繍のベスト、ズボンだけになっていた。ブーツまで脱いでいた。
その気楽さがこの部屋からくるのか、彼の存在からくるのか、リヴァイにはわからなかった。しかし部屋に一票を投じることにした。自分も同じように少し感じていたから。
ベアトリスの書斎とキースの本屋を混ぜ合わせたようだった。
「……兄弟というのは、傷ついている時に馬鹿なことを何でも言うものですから」
彼は苛立たしげにため息をついた。
「私たちも、ご家族に適切な時期に知らせなかったことは申し訳なかったと思っています。お詫びします」
リヴァイは呆気にとられて彼を見つめた。
エインズワース家の人間が本当に謝罪をしている。しかも、心から。これはすごい。
「事故から今日まで、あまり時間がなかったので。正確には三日です」リヴァイはグレープジュースを一口飲んだ。「謝罪には及びません、殿下」
「エドワード」
「え？」
王子はハムを切りながら、添えられたソースに浸して、丁寧に微笑んだ。
「あなたは私たちにリヴァイと呼ぶことを許してくれた。公平のために、エドワードと呼んでくれていい」
「……それは違います」
正直に言えば、呼び方の決断についてはそれほど深く考えていなかった。ただ、自分のローゼンでの法的な死の発見に先立つ兄妹のひそひそ話を理解しようと急いでいただけだった。
その後は、リヴァイと呼ばれようと何と呼ばれようと、大した問題ではなかった。
明。リヴァイ。レオ。またリヴァイ。
何度も変わってきた。そして最初の頃から、自分が正確に何者なのかわからなかった。
「お互いを守り合っているのですから。それなら変わらない。公平です」
「守り合う……」
リヴァイは眉をひそめながら呟いた。
この一連の出来事の中で、まだ深く気になっていることがあった。誰かに聞けるとすれば、エドワードに賭けることにした。
「殿下」
「エドワード」
質問を言い終わる前に、遮られた。
悪戯っぽい微笑みを浮かべながら。リヴァイは小さく苛立ちの唸りを漏らした。
優しいとはいえ、エインズワース家に共通するものを持っていた。手に負えない頑固さを。
「……エドワード、一つ聞いてもいいですか？」
「もちろん」
即座に答えた。ほとんどハムを食べ終えていたが、リヴァイはグレービーソース以外ほとんど皿に手をつけていなかった。
「これで俺の役割は何なんでしょうか」リヴァイは肩から重荷が下りたような気がした。「制御できない力しか持っていないのに、どうやってお互いを……守り合うことに貢献できるんでしょうか」
エドワードは唇をすぼめ、おどけた表情で目を丸くした。答えを知らないわけではないが、と言いたげな顔だった。
「バイオレット殿下は俺の存在を強く求めたくせに、どう振る舞うべきかは何一つ説明してくれなかった」
カウンターに肘をつき、刻一刻と苛立ちを吐き出すように。
「今日は魔法の使い方を知らないふりをしなければならなかった。一方で学院全体が、存在すらしない光を見たがっているようで」
「……まあ」エドワードの声が少し高くなった。「一度にたくさんのことを押しつけてしまいましたね」
王子は申し訳なさそうに後頭部を掻いた。
リヴァイを見れば一目瞭然だった。
あのくそったれな学校で一日中、すべてを同時に抱えながら、自分を抑え続けていたのだから。
「でも正直に言えば、魔法はそれほど難しくありません。すぐに慣れますよ」
リヴァイは三回続けて身震いし、目を閉じて憤慨しながら額に手を当てた。
「エドワード。最後に魔法の授業を受けた時、母と弟を殺しかけました」
対照的に、エドワードは笑った。
「リヴァイ、大げさですよ！冗談ですよね？」
睨みつけるリヴァイをちらりと見るだけで、笑いが消えた。
「なんと、本気なんですね」
真剣な口調で呟いた。
「命令集中法は試しましたか？水晶球テストは？相性の属性は何ですか？」
「それらの言葉の意味が、まったくわかりません」
リヴァイは思わず言った。しかし批判する代わりに、エドワードはただ立ち上がった。
扉の近くの棚に向かい、銀の石台に乗った水晶球を持って戻ってきた。
「いいですか、マナを通じて異なる属性に基づく様々な魔法を制御できます。魔術師が強力であればあるほど、より多くの属性を制御できるようになります。水の相性があるからといって、火に触れられないDNA上の制限があるわけではない。すべてはマナの問題です」
エドワードは突然軽い口調を改めて講義を始めた。
ベアトリスの授業を受けているようだったが、王子はとてもカリスマ的で、まるでこの世で最も楽しいことをしているかのように、完全に没頭していた。
「でもポイントはこれです。私たちには皆、ある属性との相性があります」
「で、俺の相性は嵐ですよね？」
リヴァイはたった今、エドワードの目が輝くのを見たような気がした。
「まったく違います」
「何だと？！」
ほとんど叫びそうになった。呆然として。
嵐魔法が自分の相性ではないのか？
「でも、マナを集中しようとした時に最初に出てきたものです。最初にいくつかの火花、それから母が雷鳴を聞いた」
「でも最初は……火花。光の火花ですよね？」
リヴァイは呆気にとられ、自分の記憶をスローモーションで再生した。
「……そ、そうです」
「リヴァイ、水晶に触れてみてください」
エドワードは銀の石の球を金のガラストレーの前、大理石のカウンター越しに引き寄せた。
最大限の敬意をもって、リヴァイはトレーを脇に寄せ、魅せられたように水晶を見つめた。
一秒も待たずに、触れた。突然、まるで太陽そのものであるかのような眩い光が水晶から放たれた。
まるで真夜中にその書斎に夜明けが訪れたようだった。
突然の閃光にフクロウが驚き、飛び上がった。銀色の翼が空気を切りながら書斎を横切った。その動揺を見て、リヴァイは手を引っ込めた。
たった今出会ったばかりの王子のファミリアーを驚かせるのは得策ではない。
「……光の魔法……だと？！」
「ヘンリー陛下は嘘をついていなかったでしょう？」
リヴァイには、ずっと母の家系の魔法への相性を持っていたと気づくことと、ヘンリー国王が何かについて正しかったと認めること、どちらの方が辛いかわからなかった。
「ルイス卿やベアトリス夫人と同じく、光魔法への相性があります」
「では嵐は一体どこから来たんですか？！」
「相性魔法とは、最も調和して生み出せるもののことです。相性の魔法を使えば、自然とマナの消費が少なくなります」
エドワードは講義を続けた。
「でも、それは……」
背後から一冊の本を取り出した。
『マナと元素についての講義』
「ローゼンの文献と科学者が、すべての正常者について知っていることです」
エドワードは落ち着かなそうに周囲を見渡した。
「想像できる限りのあらゆる科学書が、ここに、図書館に、城に……あります。異端者については、秘密で稀であること以外、まったく結論が出ていません」
夕食が始まって以来初めて、リヴァイは王子の苛立ちを感じた。
そして否定しようのなく、自分自身のも。
自分と同じく違う者を見つけることが、何かの助けになるかもしれない。しかし存在そのものが禁じられ、隠されているこの世界では、知識は誰の手にも届かない力だった。たとえ王族であっても。
最悪だ。
「感情が何かを引き起こして、マナとエネルギーの操作を歪め、異常な挙動をさせることに気づいたんです。天からの贈り物と言えるかもしれませんが、王国の九十パーセントに殺されかねません」
「残りの十パーセントは？」
「疑いの余地を与えておきます」
苦い笑いとともに言った。
リヴァイはため息をつき、事実を手短に分析した。
「つまり、相性は血筋を通じて受け継がれる。でも体がマナを形作るのか、マナが体を形作るのか？そして呪文を使うということは、体がマナを形作るということですよね？」
「……とても良い質問をしますね」
エドワードは少し恐れの色を帯びながら、眉を上げて歯を食いしばって呟いた。
「体がマナを形作るのだと思います。おそらく、意識の一部も。しかし魔法を唱えるのに十分な量のマナが存在しなければなりません」
リヴァイは少し前の光と、偶然嵐を呼び起こしたすべての瞬間を思い出した。
高いレベルのマナを示すこと以外に、感情と理性の間に興味深い境界線があった。
結局、感じて、理屈で考えるなと言ったのはベアトリスだった。
「もしかしたら、マナは体から切り離されて存在するのではないかもしれない。感情に反応する。混乱の中心に」
「面白い考えですね。それはまた後で話しましょう」
エドワードは微笑みながら再び座った。
「わかりましたか？……きっとお互いに助け合えます」
リヴァイは適切な言葉を探しながら彼を見つめた。
エドワードの目の穏やかで無邪気な輝きが、奇妙な安らぎをもたらした。
リヴァイはそこにいた。しかし誰かの演じる必要はなかった。囁き声から遠く。噂話から遠く。二つの人生の暗い記憶から遠く。
ただ同年代の少年と、まるでどこかでは普通であるかのように、話し合える。
「難しかったのは魔法そのものではなかった、リヴァイ。理解していなかったことです。光とわかった今……残りはきっと向き合いやすくなるはずです」
鉛のような重みが突然リヴァイの肺から離れた。数秒のうちに、また呼吸できる気がした。
問題にこれほど単純な解決策を見つけることで、学期の始めに感じていた思いが戻ってきた。もしあの時留まっていれば、家族と対話する機会を与えていれば、彼らを捨てる必要はなかったはずだということ。
しかしまだ夕食が続いていた。自分の壁は、これほど個人的なことをエドワードと共有することをこれまで許してこなかった。
そこで、感情回避の持ち駒から一つを使った。話題を相手に移すこと。
「あなたはどうでしたか？相性魔法の操作を学んだ後、公の場で力を制御できるようになりましたか？」
「そうです。今日のいくつかの授業で見たように、水との相性があります」
人体は最大七十五パーセントが水分でできている。体内にあるもの、精神に干渉する能力との繋がりを理解するのに、知識のある者なら不思議ではなかった。
「みんな血筋に水の要素を持っている。でも、あなたの力の本質は正確には何ですか？」
リヴァイは尋ねた。
「陛下は精神を操る魔法をお持ちで……」
ヘンリーの魔法の前でわずか数分、自分の存在と現実のあらゆる側面を疑わされたことを苦く思い出した。
「バイオレット殿下は触れることで感情、思考、過去を読み取れると仰っていた……」
突然、あることが頭をよぎった。
「殿下は俺に触れた。魔法はすぐに発動したのですか？」
エドワードは首を横に振った。リヴァイが物思いに沈んでいる間に、王子はこっそりと護衛が残したローストポテトを集めていた。
「そういうわけでもなく。ただ手袋にルーン文字の刻印を施しただけです。触れるたびに絶えず人の断片を吸収し続けるなんて、私には耐えられないと思って。手袋が生活を優しくしてくれます。彼女を守ってくれる」
そして相手も。
しかしリヴァイはその考えを心の中に留めた。
それから食べ物を頬張りながら、咎められたような顔をするエドワードを見た。
しかし護衛が気にしていたのは食べ物ではなかった。むしろ……
「エドワード、あなたの力は何ですか？」
最後のポテトを飲み込んでから、人差し指を舐めた。
「……それを言ったら、二度と俺を信じてもらえないでしょう」
「……」
どんな答えがそれだろうか？精神に入り込むことより、何かをするよう強いることより、存在のすべてを読み取ることより、悪いことなど何がある？
一体どんな家族なんだ。
「言ってみてください」
リヴァイは眉をひそめ、核心に迫ろうと決意して言った。
エドワードは数秒間、彼を見つめた。
沈黙が部屋を満たした。
真剣な顔に、微笑みが触れた。
「……またいつか」
