第7話 あなたも前に進まなければ
「早めに伝えた方がいいと思う」
「この 騒動は私たちには関係ない」
「それは違う！言っておいた方が、公の場での騒ぎを避けられるんじゃない？」
「どうかな……面白い話じゃないか。退屈しのぎになる」
「バイオレット！」
五歩離れた場所で、リヴァイは兄妹のひそひそ話を耳にした。二人は長い庭園を渡り終えたばかりだった。豪奢な大聖堂と巨大な校舎の一つを賢明に隔てる、緑の境界線を。
あの学校は、王城にも負けないほどの格式だが、階級や政治的序列によって分けられているのだろうか、とリヴァイは心の中で考えた。
結局のところ、彼が京都で通っていた学校は名門ではあったが、あのような次元には到底及ばなかった。二十一世紀の日本という現実的な世界では、そもそも不可能な話だ。
リヴァイはローゼン王立学院に通う機会など、本来なかったという結論にすら至っていた。十歳になるまで、同年代の少年たちと同じように、地域の小学校で教育を受けていたのだから。
この王国では、教育の最後の五年間だけが王立機関に充てられ、学問的、政治的、社会的な生活への準備として位置づけられていた。
しかし、あの落ち着かないひそひそ声が気になってならなかった。
「ヘンリーもあなたも、彼に何も説明していないなんて信じられない」
「……何を説明していないんですか？」
もう抑えられなかった。知らないことが嫌いなのに、その無知を目の前で話し合われるのはなおさらだった。
それがこれほど露骨な形で秘密裏に話されているという事実は、悪化要因に過ぎなかった。
「リ、リヴァイ卿……」
エドワードが赤くなりながら、恥ずかしそうに後ろを振り返った。
バイオレットは苛立たしげにため息をつき、兄と同じように歩みを止めた。
「ナイチンゲール卿の方が適切ではないかしら」
「だから言ってるじゃないか。何と呼べばいいかすらわからないんだ！」
五歩の距離が縮まり、リヴァイは王子を見た。
無邪気な顔をしていた。制服の豪奢な装いがまるで別の人間のように見せていたが、内側は不安で内気だった。まるで近づきがたいかのように。
「その点が議題なら、リヴァイと呼んでください。複雑にする必要はありません」
「弟を悩ませている点は、そこじゃないのよ、リヴァイ」
一方で、姫の陰鬱な声に名前を呼ばれるのは、また別の響きがした。
彼女を見た。すみれ色の目は冷たく、常に怒っているかのようだった。
リヴァイの抑えられない好奇心は、彼女が一体いつも何をそれほど怒っているのか、考えずにはいられなかった。
「弟が心配しているのは、私たちがあなたに伝えていなかったことについてよ」
「伝えていないこと？」
リヴァイの視線がエドワードと交わった。その明るい色の目には、憐れみが滲んでいた。
それが苛立たしかった。認めたくはなかったが。式典を出る際に王の命を脅すほど図に乗ってしまっていたのだから、それ以上は無理だった。
「いい？あなたはずっと私たちと一緒にいるんだから、いくつか知っておいた方がいいと思うのよ、わかる？」
バイオレットが唸った。
「お願いだから、要点を言ってくれない？」
リヴァイが内心で思っていたことを、彼女が声に出した。
「え、えっと……あなたはここにいるけど、在籍していない。すべてが急すぎたからだけじゃなくて、その……あなたは……あなたは……」
「死亡宣告を受けている」
リヴァイがエドワードの代わりに続けた。
それは否定しようのなく、胸に刺さった。ルイスとの辛い再会の後では、特に。
しかしそれは事実だった。事実である以上、避ける理由はなかった。
「そう。それがどんな影響をもたらすか、わかるわね」
リヴァイは黙って、固唾を飲んだ。
「両親は空の棺を埋め、俺は社会から消された」
「そ、それと……」
エドワードには、姉の無関心と同じくらいの躊躇いがあった。バイオレットは両手を後ろに組み、左足を前後に揺らしていた。まるですべてがひどく退屈であるかのように。
あの事故の日、なぜ彼女に麗華の面影を見たのかと、またリヴァイは思った。
「いい？あなたは今、ただの護衛よ」
再びエドワードを見ながら、彼が何を言おうとしているかが見えてきた。そして、その先が気に入らなかった。
「あなたの死から数ヶ月後、ヘッドフォード侯爵は遺書を書き換え、ルイス卿を爵位と領地の後継者にした。今あなたが生きているとしても、両親にはもう一人息子がいる。あなたは二人の権利を侵害することになりかねない」
背後でカラスが鳴き、二人の間に生まれた沈黙を満たした。
バイオレットが横目で彼を見た。すべてを置いて去り、戻ってきたら当然ながら何も元のままではなかった少年の反応を、好奇心をもって観察しながら。
しかし彼女がリヴァイに最も苛立たされることは、その信じがたいほどの白紙のような能力だった。透き通った青い目が、しかし死んでいる。
苛立ちも悲しみも、表向きには見えない。唸りも叫びもない。何もない。まったく何も。
しかしバイオレットとエドワードには、わかっていた。リヴァイの魂が内側でどれほど叫んでいるか、明らかなはずだった。なぜなら彼の体で何かを表現していたとすれば、それは固く握りしめた拳だけだったから。
「……もう一人子どもが生まれたんですか？俺には……もう一人兄弟がいる？」
いつもは凛として遠くまで届く声が、今は揺れていた。
リヴァイは、家族の人生についての一つの知らせで、世界が遠のくのを感じた。
結局のところ、二人は依然としてヘッドフォード侯爵夫妻として、二人の子どもを持って生きていた。ただ、彼はその中にいなかった。彼を憎む弟と、自分を知らない弟がいる。
「家族は前に進んだ。あなたもそうすべきよ」
バイオレットが意図的に割って入った。しかしその言葉は、あまりにも単純な現実の棘として、彼を刺した。
「では、授業に行きましょう」
リヴァイは固唾を飲み、今聞いたことを自分の内側に押し込もうとした。
「授業には出られないと思っていました。俺は死人じゃないですか」
「リヴァイ……」
エドワードが囁いた。すべてを話し出したのが自分だったことを、後悔しながら。
「でも兄と私が彼を復活させた。廊下から完全に私たちを守れるわけじゃないでしょう？」
「バイオレット、護衛は教室に入らない。それが今話していた点だ」
王子が言い返した。しかし彼女は、ひそひそ話をしていた時と同じく、無頓着に見えた。
「もう言ったでしょう、心配することは何もない。遅刻以外は。行きましょう」
結局、二人についていった。しかし頭の中は嵐だった。
母は今でも朝、東の窓辺でお茶を飲んでいるだろうか。
父は今でも夜遅くまで仕事をしているだろうか。
ルイスは今でも午後にコーヒーとチョコレートケーキを好んでいるだろうか。
一度も会ったことのない弟は、大きな声で笑うのか、静かに笑うのか。名前は何というのか。
そして突然、リヴァイは恐ろしいことに気づいた。
家族は、麗華のように死んではいなかった。それでも彼は、同じように失っていた。
いつかまた会えるかもしれない。
話せるかもしれない。
しかしもはや、かつて自分にあった場所に戻ることはできない。
息子としても。
兄としても。
リヴァイ・ナイチンゲールとしても。
そして嵐を生き延びて以来、初めて、後悔が死よりも重く感じられた。
あの時、留まればよかった。
もっとよく聞けばよかった。
いつでも戻れると思って去らなければよかった。
なぜなら今、世界は彼なしで続いていたから。
そして最も残酷な部分は、自分以外に誰も責められないとわかることだった。
ローゼン王立学院の錬金術実験室は、学院最古の棟の一つ、中央大聖堂の下に位置していた。
廊下から薬草の香りが漂ってきた瞬間、嗅覚の記憶が刺激され、母の姿が鮮明によみがえった。
その瞬間、リヴァイは全身の力を振り絞って立ったまま、王族の双子についていった。心は震えていたが、立ち止まることも、何かを表に出すこともできなかった。果たすべき役割がまだあった。そして、どうやらそれだけが残されているようだった。
「スティール教授、遅れて申し訳ありません」エドワードが目を伏せて静かに言った。
実験室の入口は、教授の立ち位置へと直接続いていた。腰まで届く白髪を持ち、エメラルドグリーンの衣装をまとった、何世紀も生きてきたような風貌の老人。丸い眼鏡越しに、じっくりと三人を品定めするように見ていた。
「殿下方、また共に新しい年を迎えられることを嬉しく思います……そしてナイチンゲール卿、ご生存の知らせ、喜ばしい限りです」
「お会いできて光栄です、教授」
丁寧に頭を下げた。
自分の足元を見つめながら、またあの致命的な沈黙が忍び寄るのを感じた。
薬草学の授業の生徒全員が室内を埋め尽くしていたが、息遣いすら聞こえるほどだった。殿下方の存在と、死人であるリヴァイ・ナイチンゲール。どちらに目が向いているのか、判別するのが難しいほどだった。
七年間逃げ続けてきたのに、今は背中に巨大なスポットライトを浴びている。いい考えですね、陛下……とんでもない考えだ。
「お会いできて光栄ではありますが、申し上げなければなりません、殿下方。在籍していない者は、この教室への入室が認められておりません。学院の生徒であっても、この授業に登録していない者は受講できないのです」
エドワードが身をすくませ、助けを求めるように姉を見た。
リヴァイも彼を見た。もっとも見えたのは、紫の光の中で黒い髪の毛の後頭部だけだったが。
「彼は私たちの護衛です、教授。残念ながら、廊下からでは私たちを守れません」
リヴァイは眉をひそめた。同じ論理を繰り返して、どこへ向かうつもりなのか。
教師はわずかに躊躇い、眼鏡を直した。
「殿下、この教室の中でお命が危険にさらされることはないと保証いたします。ナイチンゲール卿には、他の授業と同様、外でお待ちいただけます」
クラス全体の沈黙が、集合的な、恐れを帯びたため息に変わった。バイオレットの輝くヒールがカツカツと前に進み、両手を腰の後ろに組むと、全員が息をのんだ。
リヴァイはそのドラマに引き込まれずにはいられなかった。一方のエドワードは、今にも発作を起こしそうな顔をしていた。
「状況を誤解されているようです、教授」
バイオレットの表情は変わらなかった。
声は淡々として、無関心で、当然のことを述べるように。
「ほんの数日前、国王と私は命を狙われました。その際にリヴァイ・ナイチンゲールが助けに駆けつけてくれた。それで私たちは彼を護衛として迎えることにしました」
全員の視線が彼に集まったが、彼女が再び口を開くと、また彼女に戻った。
「許可を求めているのではありません。リヴァイ・ナイチンゲールは留まります」
教師は固唾を飲んだ。その話を知らなかった彼は、他の全員と同様、三十分前に突然の知らせとして聞いたばかりだった。どんな想像の中でも、その議論の結末は予測できなかった。
「……しかし」
「何かご不満でも」バイオレットが穏やかに遮った。「王子と王女に教室内で何かあった場合、責任を取っていただけますか？」
彼は胸に手を当てた。どんな答えを出そうとも、バイオレットはそのすべてを覆す準備ができていると、わかっていた。
彼女は最後にもう一度、じっと教師を観察した。
「……殿下方の安全をより確保するための調整について、全教員が把握できるよう、陛下から正式に理事会へお伝えいただけますようお願い申し上げます」
「承知しました」
一秒も待たずに、彼女はヒールを鳴らして向き直った。
顎を上げ、バイオレットは実験室を横切った。まるでその対立は、単に避けられないことを遅らせただけだったかのように。
エドワードがほぼ即座に後を追った。
リヴァイも後に続いたが、この状況の本質について、まだ落ち着かない気持ちがあった。
バイオレットは何も恐れず、何にも屈しないように見えた。禁じられた力を持つことへの恐怖から逃げていた彼とは対照的に、彼女は無関心と目に見える恐怖の壁を自分の周りに築き、誰も近づけないようにしていた。
二人と並んで歩きながら、あの少女の壁の裏に、本当に人間らしい何かがあるのだろうかと、リヴァイは考えた。
なぜなら、これまで見てきた限りでは、それが可能かどうか、確信が持てなかった。
中央通路を三人が進む間、数十の視線が追いかけた。恥じらいのない権威の誇示を目の当たりにした後の、畏敬と好奇心と抑制された恐怖が混ざり合った視線が。
頭上では、ヴォールト天井が闇の中に消え、金色のルーンが刻まれた黒い石柱に支えられていた。すみれ色の光が巨大なステンドグラスの窓から差し込み、実験室を冷たい紫と青の色合いで満たしていた。
錬金術の銀の金属臭が、乾いた薬草と薬液の香りに混じって、重く空気に漂っていた。
長い黒檀の木製ベンチが、三人ずつのグループに生徒たちを分けていた。分厚い本、精密な秤、マナバーナー、完璧に並べられたガラス器具が各ステーションに準備されており、金属粉、マナクリスタル、赤みがかった根、半透明の小瓶が添えられていた。
すべてがほとんど強迫的なほどの精密さで並べられていた。
最後に到着したため、ほぼすべての席はすでに埋まっていた。
空いているのは一つだけだった。
中央列の最後尾のベンチ。
青みがかったシャンデリアの光の下、後方の棚を埋める無数の瓶と古い魔法書がステンドグラスの紫の輝きを反射する中、バイオレットは何も驚くことのないように自分の席へと向かった。
真ん中の椅子に腰を下ろすと、エドワードが左に座り、右側の木製の丸椅子だけが空いたままだった。
バイオレットがリヴァイを見た。次の行動は明白だとでも言うように。
「座らないの？」
驚きのざわめきが、近くの生徒たちによって増幅されながら広間を満たした。
「……殿下、護衛として俺は――」
彼女の頭の上の二つの房が、即座に立ち上がった。本を見て、またリヴァイを見た。
「彫像のように後ろに立っていても、効果は同じでしょう。座りなさい」
彼は数秒、表情を変えずに彼女を観察した。
素早くエドワードの視線をとらえた。心配そうに眉をひそめている。
「どうか座ってください」
王子が囁いた。これ以上一秒もこの茶番に耐えられないというように。
居心地が悪く、場違いに感じながら、リヴァイはついに腰を下ろした。
「バイオレット、いつかお前のせいで心臓発作を起こしそうだ」
エドワードが神経質そうに囁いた。
「しっ。家で話しましょう」
バイオレットは、しかし、淡い目をさっき心臓発作を起こしかけた教授に向けたままだった。
リヴァイは視線を目の前のステーションに落とした。
きれいに並んだガラス器具、乾いた薬草、金属粉が、母の書斎で過ごした数え切れないほどの午後を痛みを伴って思い起こさせた。あの香りすら、胸が痛くなるほど懐かしかった。
胸が、耐えられないほど重くなった。
「本日の授業は、マナ安定化ポーションに焦点を当てます」スティール教授が遠くで説明していた。「不安定なマナの流れを調整するための、必要不可欠な基礎です」
リヴァイにはほとんど聞こえなかった。
ようやく頭を上げた瞬間、息をのんだ。
二列前、実験室の右側に、ルイスがすでに座っていた。
後ろを振り返らないよう、ひどく下手な演技をしていた。
視線がほぼ交わりかけた瞬間、ルイスはすぐにまた顔を背け、明らかな苛立ちをもって片手に頬をついた。
理由もなく去っていった人間の帰還に、必死で無関心を装おうとする者のように。
「ルイスは魔法の授業を取っているんですね。やはり力が目覚めたんですか？」
「あなたが去った少し後に。光魔法よ」
エドワードが答えた。リヴァイが心の中で問いかけたと思っていたのに。
肯定的な答えが返ってきたことで、続けずにはいられなかった。
「でも彼は俺より一年近く下のはず。なぜ上級最終学年のクラスにいるんですか？」
「最初の頃に何年かとばしたのよ。ナイチンゲール夫人が、家で役に立つことをたくさん教えたみたい」
「じゃあ彼は……」
「そんなに気になるなら、直接聞いてきたら？」
バイオレットが割って入った。ひそひそ話の真ん中に挟まれることへの苛立ちを隠さずに。
リヴァイは答えなかった。ただエドワードに視線で礼を伝え、また黒いカウンターに目を向けた。
「マナ安定化ポーション？上級クラスなのに、もっと難しいものだと思っていたけれど」
バイオレットが、リヴァイが無視したスティール教授の説明を受けて、独り言のように呟いた。
他の全員と同じく、バイオレットとエドワードは作業台に置かれた「レシピ」本を開いた。
かなり使い込まれた様子だった。不規則に切られたページとカビの匂いが、その本の古さをにおわせていた。
本屋では珍しい品だろう。
リヴァイの心の中で、レオが声を上げた。しかしまたバイオレットが冷たく彼を見た。
「自分の本は開かないの？」
「え？」
彼女の頭の双子の房が、即座に立ち上がった。本を見てから、またリヴァイを見た。
「レシピを読まずにポーションをどう作るつもり？」
「つ、作る？でも俺は……」
リヴァイがただの護衛に過ぎないと言いかけた瞬間、姫が彼の紺色の制服の袖をつかんだ。金の太陽の刺繍を握りしめながら。そうすることで、彼をほぼ距離ゼロまで引き寄せた。すみれ色の目が、彼の青い目の驚きをすぐそこで映し出していた。
またもや、近くに座っていた生徒たちが驚きのため息と唸りを漏らした。
「あなたはもう大海の真ん中にいる、リヴァイ。死体みたいにそこに立っていないで、泳ぎなさい」
その言葉は、魂の奥深くまで刺さった。
近くの生徒たちは、姫と単なる護衛との馬鹿げた近さに騒いでひそひそと話し合っていたが、リヴァイにはほとんど聞こえなかった。
少しずつ、狂った姫のことがわかりかけていた。いや、狂気だけでは言い表せない。彼女は残酷なほど本質を見抜く目を持っていた。
自分が何者でもない死人として教室に引きずり込まれたと言い張ることができる前に、彼女はすでに彼を海に押し出していた。
そして今、泳げと要求していた。
彼女は離れ、ようやく十分な距離を取った。その瞬間、苦い何かに気づく余裕が生まれた。
バイオレットは正しかった。
嵐を生き延びて以来初めて、リヴァイは、生き延びることが本当に生きることを意味するのかと自問した。
その問いへの即答は得られなかった。しかし、自分の閉じた本とバイオレットとエドワードの開いた本を見た。少なくともそれは、一つのチャンスだった。
「マナ安定化ポーションって何ですか？」
エドワードが目を輝かせながら見た。バイオレットはわずかに眉を上げた。
「本当に何も聞いていなかったの？」
彼女がからかった。楽しんでいることすら、感じ取れた。
「このポーションは、過度な魔法使用後のマナの流れを調整し、不安定さを抑える。騎士、決闘者、長時間の戦闘中の魔術師が一般的に使用するわ」
遠慮なく、姫はリヴァイの本を開いた。最初の章の最初のレシピで、体内マナに関するテーマについて記されていた。
極めて実用的な書き方で、こう記されていた。
トーマス・スティールのマナ安定化ポーション
— 月水（蒸留済み）300ml — 精製ミネラル塩 8g — 粉末銀苦土 5g — バレリアンの根の押し潰した抽出物 — 精製ドレイクミルク血清 20ml — 糖蜜 10ml
黄ばんだページには、黒インクで材料だけが記されていた。
「作り方がない」
「ああ……スティール教授はいつも手順を書かないんですよ。だからこの授業は気が抜けなくて」エドワードが顔をしかめながら説明した。「材料をよく理解していれば、それらの相互作用は自然とわかってくる、という考え方なんです」
リヴァイは数秒彼を見つめ、それから教授のシルエットを探した。老人は広間をゆっくりと歩き回り、それぞれの推論を大変な興味をもって観察していた。
失敗から学ぶ方式。
プレッシャーの下で実演するのは、疑いなく難しい。手順がないことより悪かったのは、殿下方と王室護衛のステーションに向けられる全員の好奇の視線だった。
リヴァイについてのひそひそ話が、失敗の確信とともに広がっていた。
「なんで彼が挑戦するの？」と隣のステーションから誰かが囁いた。
「事故の後、記憶を失ったって聞いた」
その後にひそかな嘲笑が続いた。
「材料だけで手順を推測するなんて、できるわけない」
「スティール教授の授業は優等生でも難しいのに」と別の生徒がリヴァイの方を見ながら呟いた。
「授業が終わる前に実験台を爆発させるんじゃないか」
しかしそれは、苛立ちをいっそう燃え上がらせるだけだった。
馬鹿どもが。
ここにいる誰一人として、医学部の受験のために高校一年から猛勉強し、カフェインと寝不足で生き延びてきたとはどういうことか、知るまい。
「よし」リヴァイは、ほとんど戦いの掛け声のように宣言した。声は荒く、確固としていた。
丸椅子から跳び降り、ステーションをぐるりと回り、周囲の視線に背を向けて立った。バイオレットとエドワードの前に立ち、王室護衛は姫の本を借りた。
「……面白い」バイオレットが囁いた。
またあの奇妙な感覚だった。
リヴァイ・ナイチンゲールが本に没頭する瞬間、周囲の世界が消えていくようだった。
マナ安定化ポーション……これは基本的に代謝安定剤だ。
黄ばんだページに目を素早く走らせた。
月水は溶媒として機能するだろう。当然、まず加熱する必要がある。しかし温度が高すぎると、溶液全体が不安定になる可能性がある。
ミネラル塩はおそらく伝導率を担っている。
ドレイクミルク血清は……構造修復？
リヴァイはわずかに眉をひそめた。
それからひらめいた。林田明だった頃、医学部受験のために生化学的経路、筋肉回復プロセス、神経調節メカニズムを無数の夜をかけて暗記していた。
ドレイクミルク血清は回復剤として機能している。長時間の肉体的負荷後に体を修復するためのタンパク質補給に似ていた。すべてが繋がった。
銀苦土はマナの伝導そのものを安定させるためにあり、バレリアンの根は感情的または肉体的ストレスによる過度の変動を抑制する。
その原理が、馬鹿げたほど身近に感じられた。
地球で持続的な肉体負荷を受けるアスリートが摂取する電解質、代謝補助剤、安定剤と、それほど変わらない。
「わかりました。むしろ、朝飯前です」リヴァイは宣言した。バイオレットが正しかったと声に出して認めたことに、気づきもしないまま。
彼女は腕を組みながら笑った。しかしそれも長くは続かなかった。
エドワードがゆっくりとした手順で、まだ推論しながら進めている一方で、双子の前の少年は静かな踊りのように素早く動いていた。
林田明が何者か、その完璧な記憶力が現在の人生に持ち越されていることを、ここにいる誰も知らなかった。父からのプレッシャーが、あの広間のどんな噂や批判的な視線よりも計り知れないほど大きかったことも。
しかし彼らの中に、一人だけ、兄の中に薬草への親しみや材料の扱い方の慣れを見て取っている人間がいた。
ルイス・ナイチンゲールは、ヘッドフォード侯爵夫人から十分に指導されていたのは、兄だけではないことを知っていた。
「とても、とても面白い」バイオレットがもう一度呟いた。今度は驚嘆しながら。ゆっくりと足を組み、膝の上に肘をつき、その上に細い顎を乗せた。
リヴァイが目覚ましい行動をしている間、彼から目が離せなかった。
なぜか、あの抑制された護衛のその姿が、魅力的に感じられた。
「バイオレット、彼を見つめているよ。周りが気づいている」エドワードがバレリアンの根をいっそう強く擦りながら囁いた。
しかし彼女は完全に兄を無視した。代わりに、不穏な微笑みを浮かべた。
「リヴァイ、リヴァイ……」
近くにいた誰かが、彼女が下の名前で呼んだことに驚いてひそひそした。
「まるで何をしているか完全にわかっているかのように材料を混ぜる。認めたくないけれど、それは……魅力的ね」
「魅力的」という言葉を聞いて、リヴァイは自分の唾で咳き込んだ。
エドワードは持ち上げていた塩をすべてボウルにぶちまけた。
クラス全体が話をやめ、三人を見つめた。
「エドワード、覚えておいて。私が結婚するとしたら、おそらくこれほど有能な人物よ」
「あ。神様、助けてください」
未婚のローゼンの男性たちが、適齢の者はこぞってバイオレット・エインズワースとの結婚を望んでいることは周知の事実だった。権力のため？確かに。しかしそれ以上に周知だったのは、姫の美しさが信じがたいほどであるという事実だった。
普段は無関心な姫が、新しく来た護衛への興味を示すのを目の当たりにして、先ほど彼を批判していた者たちが突然席から立ち上がった。半分は衝撃、半分は対抗心から、そのポーションを完成させることが尊厳の問題になっていた。
「……殿下」リヴァイが弱々しく囁いた。顔が真っ赤だった。「みんな見ています！」
「いつも見ているものよ」
この人は本当に狂っている。
立ち直る間もなく、一つの影が彼らのステーションの傍に止まった。
スティール教授だった。
老人はゆっくりと丸い眼鏡を直し、鋭い視線をバイオレットではなく――リヴァイの手の中のフラスコに落とした。
透明な容器の中で、液体が完璧に澄んだ淡い青の輝きで揺れていた。
不純物なし。
不安定さなし。
ステンドグラスから差し込む紫の光にフラスコをかざすと、教室がまた静まり返っていった。
「……これは！完璧なマナの循環だ」
何人かの生徒が固まった。
エドワードですら目を見開いた。
スティール教授は本当に驚いた様子だった。
「初めての試みとしては、これは並外れている」
呟き声が実験室中に即座に広がった。
「まさか――」
「あり得ない」
「材料だけから全手順を推測したのか？記憶も学習の基礎もないのに？！」
無邪気な喜びで、リヴァイの目が輝いた。何年もの間、初めて本当の幸せと自己への誇りを感じたと言っても大げさではなかった。
「大変よろしい、若きナイチンゲール。大変よろしい！」
「まだ彼が私たちの中にいることに反対しますか、教授？」
バイオレットが挑戦的な微笑みとともに問いかけた。
教授を見るその視線が、あの議論は単なる権威への根拠のない挑戦ではなかったことを明かしていた。
彼女は本当に彼をそこに置きたかった。試験として。リヴァイの結果で、テーブルの三人と教授はそれを容易に悟った。
「いいえ、殿下。これからどんなものを見せてくれるか、楽しみにしております」
老教授はリヴァイの肩を二度叩き、わずかに微笑んでから離れていった。
バイオレットはリヴァイに微笑んだ。しかし不穏な微笑みで、背筋に寒気が走った。
「では、今度は私の番ね」
スティール教授が退室を告げた直後、教室は一気に騒がしくなった。わずか数時間の間にこれほどのことが起きたのだから、その興奮は否定しようのなかった。
ルイスを慕う女生徒たちでさえ、なぜかこぞって互いに駆け寄り、姫の冷たい視線と穏やかな王子の耳から離れた廊下で、より自由に広まるであろう噂話に飢えていた。
バイオレットとエドワードに続くようにリヴァイは立ち上がり、退室しようとした。しかし広間にはもう一人残っている者がいた。
ルイス・ナイチンゲール本人だった。
実験室のステンドグラスを通して、光が静かに彼の金色の髪を照らしていたが、その視線は宙に漂い、暗かった。
ズボンを払っていた。塩をこぼしたかのように。
再び弟の姿を目にして、リヴァイは抑えることができなくなった。
「殿下方、少し失礼します」
返事も待たずに、二列分の空間を横切り、すでに退室しようとしていた弟の背後に辿り着いた。
「ルイス――」
背の高い少年が立ち止まった。
リヴァイの心臓が激しく打った。希望の光が内側で灯った。もう一度、弟の目を真っすぐに見たいという、切なる願いとともに。
ゆっくりとルイスが振り返った。その顔が兄の顔と向き合った二秒間、年上のナイチンゲールは全身が震えるのを感じた。
それは迷子の家族を見つけるようなものだった。ただし相手は生きていて、再び会えるという稀な機会があった。
しかし何か言う前に、ルイスの手が沸かしていない水の入った容器に伸びた。一瞬の間もなく、何の迷いもなく、彼はその水を兄の顔に投げつけた。
ルイスは息を吐き出した。まるで何年分の抑制を一気に解き放つように。
「……ああ。本当にこれが必要だった」
水がリヴァイの黒髪から静かに石の床に滴り落ちた。
リヴァイは自分の足元を見つめた。目を見開いたまま。髪の雫が黒いブーツの革に届くのを見ていた。
後悔が忍び込み始めた。まるで巨大な塊が喉に詰まったように、固唾を飲んだ。
「では、失礼します」ルイスが暗い声で宣言した。
しかし背を向けてから二歩も踏み出す間もなく、女性の声が、信じがたいほど激怒して、広間の隅々に響き渡った。
「ルイス・ナイチンゲール！」
その日初めて、本当の苛立ちが彼の顔に広がった。少しも隠すことなく。
「どうして私の護衛に水を投げつけるの！」
「……バイオレット！」
エドワードが静かに警告した。しかし彼女の足音は、ヒールが模様のあるセラミックの床を貫きかねないほど重かった。
エメラルドグリーンの目が、姫の前でいっそう憂いを帯びて輝いた。
「……あなたの護衛？」
その言葉を繰り返す言い方は、ほとんど空虚に聞こえた。
一瞬だけ、視線が彼を裏切った。エドワードとリヴァイ以外に誰もいない場でとりわけ、バイオレットをどこか悲しげな優しさをもって見ずにはいられなかった。
「すぐに思い出したんだね」
その言葉はルイスの意志をまったく外れて出てきた。
「七年経っても」
エドワードがリヴァイにハンカチを差し出した。受け取りながら、その瞬間の叫びたいような苦しみをすべて飲み込んだ。
「まあ、よかったね」ルイスは一度固唾を飲んだ。「少なくとも二人の間で、彼は殿下から逃げなかったわけだから」
リヴァイの胸が、激しく締め付けられた。
しかしルイスはもう彼を見ていなかった。
それ以上何も言わず、背を向けて去っていった。
バイオレットは横目でリヴァイを見た。苛立ちを隠しもせずに。
「言ったでしょう、あなたも前に進まなければ」
これまで以上に、その言葉は燃える矢のように刺さった。
彼女の命令通りにしたにもかかわらず、心の中にはまだ、単純に諦めることを許さない何かがあった。
ルイスは家族だ。間違いを犯したのはリヴァイなのだから、弟を、そして家族全員を取り戻すために戦うのは自分だけの役割だった。
もしかしたら、本を見る時と同じ決意で世界を見始める時が来たのかもしれない。
