第10話 時でさえ消せないものがある
リヴァイは椅子の背もたれに身を預け、長いため息をついた。
バイオレットには、遅刻の可能性を指摘せずにはいられないという治らない習慣があった――特に、話されている内容や展開している状況が気に入らない時には。それでも、薬用錬金術の授業には時間通りに到着した。
精巧なガラス張りの、まるで刺繍のような細工が施された頑丈な温室の中に、五席ずつの木製テーブルが十二台、緑豊かな広間に並んでいた。
「レ、レ、レオ！」
甘く優しい声の少女が叫んだ。
リヴァイは数秒かけて、それがグリーン教授がエドワード、姫、そして心外ながら護衛のために指定したテーブルに座るアメリア・ソーンフィールドだと気づいた。
「おはようございます、ソーンフィールド嬢」
丁寧に言った。
レオという名前に反射的に反応することは、もうすっかり忘れていた。
男爵ウェストハムの村でレオという名の本屋として生きていたのは、永遠の昔のことのように感じられた。
同じ手の込んだ紺色の制服を着て、栗色の髪を際立たせる低めの三つ編みをまとめた目の前の少女は、本屋の常連客の一人だった。
「ソーンフィールド嬢、おはようございます！薬用錬金術のパートナーになってくれるんですか？」
エドワードが優しい声で、彼女の隣の木製の丸椅子を引きながら尋ねた。
即座に、アメリアはトマトのように真っ赤になった。
最初はリヴァイを見て明るい顔になったが、殿下方の姿を見た途端、不安の巣穴に引っ込んでしまった。
リヴァイはすぐに、バイオレットに付けられた「狂った姫」という言葉の意味を教えてくれたのがソーンフィールド嬢だったことを思い出した。もっとも今のバイオレットは、いつも通り、精神異常者とは程遠い様子だったが。
「は、はい、殿下。五人になりますね」
「では気を抜けませんね。癒しの術において、土の魔術師は比べ物にならないほど優れていますから」
「ご心配なく、お兄様。あなたにも比べ物にならない得意なことがあるでしょう」
バイオレットが刺のある、苦みに満ちた声で言った。大した前置きもなく、エドワードの向かいに、リヴァイの隣に座った。
「それはどういう意味ですか？」
護衛は思わず声に出してしまった。考えていたことをそのまま言ってしまった。
しかしエドワードの恥ずかしそうな沈黙が、答えは得られないと物語っていた。
「………！」
突然、予告も前置きもなく、テーブルの一番右端の丸椅子、アメリアとリヴァイの間の席が引き出された。
温室中にひそひそ声が響いた。前日の授業と違い、噂話や恐怖から生まれたものではなかった。それどころか、嫉妬から生まれていた。どうやら、彼らのグループに、その場の誰もが欲しがる五人目が加わったらしかった。
またアメリアはトマトのように真っ赤になった――小さな声まで漏らして。
エドワードが即座にリヴァイを見た。リヴァイは、部屋を飾る葉のように澄んだ緑の目と金色の髪を持つ若者の姿に、呆然と見つめていた。
「ル、ル、 ル、ルイス・ナイチンゲール卿！」
アメリアはグループの最後のメンバー、ルイスに挨拶しようとして、ほとんど正気を失いかけていた。
彼が微笑んだ。それだけで、温室中に悲鳴が上がった。
「ずるい！」
その気持ちは、クラスのすべての女の子に共通しているようだった。
黄色い声が飛び交う中、リヴァイの胸の中で心臓がざわめいた。
前日、拒絶されて蒸留水をかけられた。しかも、実験パートナーでもなかった。今日はどうなるのか。
「ソーンフィールド嬢。殿下方……」
すべての視線がリヴァイに向いた。
「ナイチンゲール卿」
ルイス・ナイチンゲールが自分の兄を苗字と敬称で呼ぶのを聞いて、その場の空気全体が凍りついた。まるで赤の他人に接するように。まるで「ナイチンゲール」という名が、二人に等しく属するものではないかのように。
「……ルイス。おはよう。元気か？」
「…………………………」
リヴァイは沈黙しか受け取れなかった。それでも何かしらの反応を受け取ることへのはかない期待を持ちながら、弟を見続けずにはいられなかった。
エドワードは、人生で最もドラマチックな場面を見ているかのように唇を突き出していた。
「いやあ、すごい顔ぶれですね」
しかしそれ以上何か言われる前に、グリーン教授が話を引き取った。
「では。改めておはようございます、ようこそ。パートナーには挨拶をしてください。学年末まで同じメンバーですから」
リヴァイは即座にルイスを見た。ルイスは冷たさと不貞腐れが混ざり合った視線で返した。エドワードはアメリアの方を見た。アメリアはパニックになりながらバイオレットを見ていた。バイオレットは別館から温室までの道のどこかに魂を置き忘れてきたようだった。
遠くを見つめ、生気のない表情をしていた。奇妙なことに、姫は護衛を残りのクラスから身を隠す盾として使っているようだった。
「では、最初の実習を始めます。テーブルの上にはそれぞれ異なる薬用植物が置かれています。一般的な病気に罹っているものもあれば、不適切な栽培環境にさらされていたものもあります」
バイオレット以外の全員が、指示に従ってテーブルの植物を見た。
「皆さんの課題は、問題の原因を特定し、今後数週間かけて植物の健康を回復させることです。どの元素に相性があっても、インテリジェントなマナ操作によって癒しへの異なるアプローチが可能です。それを植物学の技法とともに活用してください」
教授が話す間、リヴァイは目の端で動きを感じた。
ルイスだ。
またも。
しかし彼はリヴァイを見ていなかった。
バイオレットを見ていた。
ほんの一瞬、ある種の悲しみを帯びながら。まるで、ただ見るという行為を通して何かを発見しようとしているかのようだった。失敗して、何もなかったかのように前に視線を戻した。
「皆さん、頑張ってください」
教授は説明を締めくくり、温室の反対端の自席に戻った。
「言ったでしょう、ソーンフィールド嬢、これはあなたの専門ですよ」
エドワードは彼女の前に置かれたほぼ枯れかかった植物を指しながら微笑んだ。
「ソーンフィールド嬢、治癒の力をお持ちですか？」
リヴァイは聞かずにはいられなかった。
「は、はい……覚えていらっしゃらないでしょうけど、フィクション以外に植物学の本もたくさん買っていましたよ、レオ……様」
目を丸くしながら、急いで言い直した。
「い、いえ、ナイチンゲール卿！」
「……レオ？」
ルイスも思わず、疑問げに眉をひそめながらその名前を呟いた。
「あら、ナイチンゲール卿、ご存知なかったんですか？」
無邪気に、アメリアは王子、姫、そしてリヴァイ本人の前で、彼の経歴として広められた作り話を語り始めた。
リヴァイはさりげなく首を横に振って合図しようとした。しかし彼女はルイスの存在に魅了されていた。どういうわけか、その話を面白いと感じているようだった。
「ナイチンゲール卿、腕の傷跡を残した事故の後、彼は迷子になって私の村に辿り着いたんです」
彼はわずかに呆気にとられた顔をせずにはいられなかった。どうやらどんな状況でも、腕に刻まれた傷跡のことを忘れないらしい。
ルイスは即座に、兄の体を視線で確認した。しかし王室の制服のせいで、首と顔以外に露出した肌はなかった――後者は彼が見ようとしなかったが。
「私たちの本屋、キースさんのところで働いていたんです。でも数日前、バイオレット殿下と陛下をお救いになって」
「……救った？」
エドワードは片手で口を覆い、この話が公の場でこれほど語られることへの軽い絶望を隠そうとした。
初めて、バイオレットがアメリアの方を見て目を細めた。
リヴァイは固まった。力が露わになった部分が近づいていた。この話はどこまで広まるのか。
「……ソーンフィールド嬢、課題を進めませんか？」
「はい！」
彼女は物語の主人公からの提案を聞かずに手を振った。実際に目撃したかのように興奮した様子だった。
ルイスは即座にバイオレットとエドワードの方を見た。これらのことを聞くのは初めてだった。
「蛮族の略奪者たちが襲ってきたんです。でもレオ……いえ、ナイチンゲール卿が近くにいて！その混乱で光の力が目覚めて、暗殺者たちを止めることができたんです！」
「略奪者？暗殺者？そして光魔法？！」
金髪の少年は唖然とした。まず、アメリアは何かを要約する驚くべき無能さとおとぎ話のような能力を混ぜ合わせていた。第二に、リヴァイはいつから光魔法を持っていたのか？すべてが爆発した時、稲妻と雷鳴が彼らを打ちつけていたはずだ。
「そうなんです！でも光魔法で彼は気を失ってしまって」
「マナ過吸収、正確には」
エドワードが笑いをこらえながら介入せざるを得なかった。
「リヴァイが……光魔法を使った時、解放した後、誤って自分の中に引き戻してしまったんです。自分自身の力を膨大に吸収して、気を失った。死んでいたかもしれません」
リヴァイがそれについて聞くのは初めてで、素早く分析すると、驚くほど理にかなっていた。
しかし隣の姫が注意を引いた。
バイオレットが双子の兄を見ながら片眉を上げた。
「まるで何か知っているかのように話すのね。あなたはその場にいなかったくせに」
鋭く返した。
「そしてあなたは意識を失っていたよ、愛しい姉上」
「ホーホー」
リヴァイは、温室のどこかに止まっている二羽のフクロウが同期した声で鳴くのを聞いた気がした。おそらくそれぞれの主人を観察しながら、テーブルの上に漂う奇妙な雰囲気に自分と同じくらい困惑しているのだろう。
「意識を失った？！瀕死だった？！一体何があったんだ？」
ルイスはすでに子どもっぽい仮面を脱ぎ捨て、真剣な心配の表情に変わっていた。
嘘の重なりに当惑し、露わになったことへの居心地の悪さを感じながら、リヴァイは彼を見た。
その瞬間、すべてが失われたわけではないと感じた。
「……ルイス」
どこかに、自分への許しが存在しているはずだ。
たぶん。
「わからない。男爵ウェストハムの邸宅で目が覚めたことしか知らない」
リヴァイはようやく話の中で口を開いた。
ルイスは再び座り、呼吸の仕方を思い出した。
「ソーンフィールド嬢が、私の兄と姉とリヴァイを親切に手当てしてくださいました」
彼女は赤くなりながらも、続けたそうにしていた。
地球にいた頃の記者のようだった。何一つ詳細を省かずにはいられない。
「そしてリヴァイがレオで、レオがリヴァイだとわかったんです！陛下のおかげで、その少年が記憶喪失だとわかって、今や本来の場所に戻ってきました。なんてわくわくする話でしょう！」
「本当にひどいおしゃべりね」
バイオレットが唸り、他の誰もアメリアの言葉に反応する機会を奪った。
「あの話は目立たないように伝えていたのに、もちろんあなたはせいぜい二週間以内に学院全体に広めてしまうのね」
アメリアが固まった。
「わ、私は——」
リヴァイはその朝の目と同じくらい悲しそうな目で姫を見た。彼女の言葉にもかかわらず。
「命がかかっていたとしても、秘密を守れないでしょう」
集まって以来初めて、グループに沈黙が漂った。
リヴァイは姫に視線を上げ、前夜の怯えた少女を思い出した。対照的に、今は虚ろな目で前を見つめ、計り知れない悲しみを帯びた幻想的なシルエットがあった。
バイオレットに何かがおかしいとわかっていた。
明らかに具合がよくなかった。
まるで爆発寸前の時限爆弾のようだった。それでも彼の心は彼女に共感していた。内側に崩れ落ちてすべての力を失った魂のように生気のない表情を見て。
彼と同じように、彼女もまた社会の中で存在するための仮面を保っているだけのようだった。
その朝、彼女はいつものように双子の兄と調和していなかった。まるでエドワードが何か罪を犯しているかのように。暗い夜に自分を慰めてくれた人物の前を完璧な女優として避けていた。アメリアは残念なことに、バイオレットが出せる不機嫌のすべてを受けてしまっていたが、本当に学院中のすべての魂にその話をしていたとわかっているので、言い返すことができなかった。
ルイスはなぜか、永遠のように感じられる数秒間、姫を見つめ続けた。彼女も見返した。彼が知っていて彼女が知らない何かがあった。
それだけで、彼女は息が詰まりそうだった。
「うるさいわ、皆」
両手をテーブルに叩きつけた。
「バイオレット！」
エドワードが姉の注意を引こうとした。
無駄だった。
授業が始まったばかりなのに、立ち去る準備ができているように見える王族の姫に、全員が視線を上げた。
当惑した様子で立っている教授をちらりとも見ずに、温室の扉を開け、振り返ることなく出ていった。
気づかないまま、リヴァイは周囲の何もが存在しないかのように、視線で彼女を追っていた。
気づかないまま、その謎に、魂の好奇心に、投資していた。
気づかないまま、荒れた海に踏み込み、底まで潜りたいと思っていた。
しかし完全な自覚をもって、立ち上がった。
「申し訳ありません、殿下。姫を追わなければなりません」
「も、もちろん……」エドワードは状況に唖然としながら同意した。「モルフェウスとセレネが見ていてくれます……」
しかし護衛は、姫を追いかける必要性に催眠されていた。返答の全文を聞くのも待たなかった。
「……行っていい」
ルイスも何か言いかけているように見えた。唇すら開きかけた。
しかし言葉は出てこなかった。
いつも纏っていた屈託のない表情が、完全に消えていた。
ただ姫と兄が去っていくのを見つめ、後に残った。
バイオレットは疲れを知らずに歩いていたが、自分の苦悩という霧の中以外、周囲を何も見えていないようだった。雲が彼女の感覚をすべて奪い取り、足の動きだけに注ぎ込んでいるかのようだった。
温室から学院の中央庭園まで、リヴァイは最低四回は名前を呼んだ。すべて無駄だった。
姫の名誉のために言えば、意図的に無視しているわけではなかった。それどころか、明らかにすべての人間から逃げていた。
林田明だったある日のことを思い出した。
「明、戻ってきなさい！」
姉の麗華が玄関から叫んだ。
しかし彼は、目と髪と同じくらい黒い学ランだけを着たまま、春の土砂降りの雨に完全に濡れながら歩いていた。四月の豪雨の一つだった。春の雨は甘くほろ苦く、しかし避けられない。
「明！！」
麗華は弟が庭を横切って門へ向かうのを見た。素早く玄関から透明な傘を取り、開いて後を追った。
「明、待って！今日あなたの誕生日！」
ようやく通りの向こうで追いついた時、彼は彼女の手を振り払った。
「わかってないのか？！」
苦みで声を荒らげながら叫んだ。
雨粒と自分の涙の区別がつかなかった。
「入学式でも、表彰式でも、誕生日でも関係ない。父さんは気にしない！俺は何でもない。まったく何でもない」
「ねえ、お父さんはただあなたに成功してほしくて——」
「違う！」
明はまた叫んだ。完全に疲れ果てて。
喉が閉じているようだった。話すことも、飲み込むことも、息をすることすら難しかった。
麗華の目が衝撃で見開かれた。
目の前に、すでに生きることに疲れた十七歳の少年がいた。
「父さんは俺の成功を望んでいない！自分の成功を、自分だけの成功を望んでいるんだ！」
明は前を指差した。そこには、温もりも、家と呼ぶ理由も何もない冷たい邸宅の中で、無関心に待っている父がいた。
「自分がどう生きるかについて、自分には一切発言権がなかった。大丈夫かとか、今日どうだったかとか、聞きもしない人間のせいで」
泣きながら続けた。
「お姉さんは少なくとも、父さんが用意した道を自分で望んでいた。でも俺は？」
明は自分自身を指差した。傷ついて、窒息しそうな心臓を守る胸骨に親指が当たるほど強く。
「医者になりたくない、麗華……家業を継ぎたくない。一日十四時間勉強したくない。クラス委員になりたくない。一日中広大な邸宅に一人でいたくない。休日に、お前と父さんがテーブルで誰がより多く成し遂げたか討論するだけなんて嫌だ」
麗華の手からゆっくりと力が抜けていった。
自分も弟と同じくらい濡れていることに気づかないままだった。
透明な傘が歩道に落ちた。林田明が毎日身に纏っていた仮面が、彼を締め付けてきた人生から剥がれ落ちるのと同じように。
「……普通の家族がいる、普通の生活が欲しかっただけなんだ。本当にお互いを愛し合っている家族。お前と俺だけじゃない。本当の家族が」
声は柔らかくなったが、まだ心の最も深い望みを帯びていた。
その人生ではかなわない願いだとわかっていながら、ついに何年間も抱えてきたすべてを泣き叫んだ。
「生きたい人生のために戦えないなら……どうやってそれを自分のものと呼べるんだ？」
麗華は眉を寄せ、自分の涙を抑えるために唇を結んだ。
止められないまま、彼の壊れたすべての欠片を集めるような強さで、彼を抱きしめた。
「……ごめんね、明。お母さんが去ってから、もっとあなたを守ってあげるべきだった」
彼は目を閉じ、鉛のように重い涙を流した。
「でも行こう、約束する。いつかお互いが自分の家族を持てる場所に辿り着く。そして集まった時、あなたが夢見るように、本当にお互いを愛し合う人たちでテーブルがいっぱいになる。家族。帰る場所……それがすべての意味じゃないの？」
リヴァイは、なぜ映像記憶がその断片を呼び戻したのかを正確にわかっていた。
認めたい以上に、バイオレットのことが理解できた。
その瞬間、姫はかつて自分がそうしたように、世界から逃げていた。
違うのは、麗華が自分を追いかけてきてくれたことだ。
そしてバイオレットは？
彼以外に、今彼女を追いかけている者がいるのか？
また、認めたい以上に、追いかけたかった。
抱きしめたかった。
より正確には、彼女の痛みを。
「で、殿下？！」
ジョナスが王室別館の前で植物に水をやりながら声を上げた。
姫と護衛のどちらが気づく前に、学院を出て王室別館に辿り着いていた。
「……………」
バイオレットは劇的に鉄の門を開け放った。
明らかに息が切れていたが、それでもほとんど走り続けるだけの力があった。
「私が対処します」
リヴァイは王子の執事兼侍従にほとんど目を向けもせず、簡単に説明した。
視界にある唯一のシルエットは姫だった。
「殿下、もう家に着きましたよ。止まってください！」
無駄だった。
彼女は入口の階段を越えた。
広大なホワイエを越えた。
二階分の階段を越えた。
一階廊下のほぼ全体を越えた。
ついに自分の寝室の扉に辿り着くまで。
前の夜と違い、リヴァイは躊躇なく扉を開け、後ろ手に閉めた。
「殿下、止まってください！」
「もう嫌！」
苦悶の中で繰り返しながら、艶やかな黒のヒールを両方脱いで、特に標的も定めずに投げつけた。
「少し止まってください」
「こんな馬鹿げたことで息ができない!」
姫は肩から外套を引き剥がし、部屋の隅の白いピアノに投げつけた。
首元の大きなライラック色のリボンを外しかけていた時、リヴァイがもう一度名前を呼んだ。
その返答に、彼女は頭皮を引っ掻いた。
「あっちへ行って！」
叫んだ。
マナは彼女が気づく前に反応した。
手を動かすと同時に、冷気の爆発が部屋を満たした。床は即座に凍り、突然の氷の膨張で割れた。結晶状の亀裂が四方八方に走り、窓から差し込む光を反射する半透明の層で床を覆った。
霜は彼女自身のブーツにまで達した。
そして皮肉なことに、バイオレットの制御を失った魔法によって最初に倒されたのは、バイオレット自身だった。
「……殿下」
リヴァイは歩みを緩め、融けない氷の層の上に踏み出した。
「あなたが私に何を求めているのか、言えません」
膝の上に手を置いた全くの無力感の姿勢で跪いたままの姫の前に、リヴァイは慎重に近づき、跪いた。
「……昨夜の悪夢は、事故以来、私が持った中で最もリアルな記憶だった」
バイオレットはリヴァイの目を真っすぐに見た。初めて彼女が本当に彼を見ていると感じた。
「記憶喪失で苦しんでいるのは、レオでもリヴァイ・ナイチンゲールでもないの」
リヴァイは眉をひそめ、呼吸がほとんど止まるほどゆっくりになった。
そして彼女は、護衛に対して人生最大の秘密を明かすことを決めた。
「記憶が何もないのは、私なの、リヴァイ」
