第11話 姫の秘密
リヴァイはもう抑えられなかった。
「……殿下、事故で何があったか聞いてもいいですか？」
バイオレットの目を満たす憂いが、両親を失ったことから来ていることはわかっていた。前の夜の悪夢の中の叫び声が、その認識を裏付けていた。
さらに悪いことに、彼女は今しがた、記憶喪失の本当の持ち主は自分だと宣言したばかりだった。レオとして隠れ家に見つかった時、ヘンリー王が広めた偽りの話では、それはリヴァイのことになっていたのに。
「今聞こえなかったの？」
彼女は素っ気なく言い返し、薄い氷の層に包まれた床に手をついた。
その一触れだけで、すべてが消えた。春のその日の空気のように穏やかな、淡い木の床に戻っていた。
「私は記憶喪失なの、リヴァイ。覚えていない。昨夜あなたが見て聞いたことが、まさに何があったかもしれないという、わずかな断片を初めて経験した瞬間だったわ」
バイオレットは背後の窓ガラスに完全に背をもたせかけた。足を伸ばすと、すでに座っているリヴァイの膝まで数センチのところに足先が来た。
彼は、ただ見るという行為が彼女を解き明かす助けになるかのように、彼女を見つめていた。
「では、両陛下の命を奪ったあの事故以来、殿下は何も覚えていないということですか？」
リヴァイは、本当に明らかなことを問いただすというよりも、自分の考えを整理するために言った。それでも彼女はわずかに頷き、視線を落として自分の手を見つめた。
「夏休みの数日前に、芸術祭があったことはわかっている。二人は公演の開幕式に来て、私のピアノを聴きに来たの」
彼女の視線が、広い部屋の左隅のピアノに向いた。
白く、大きな窓から差し込む穏やかな光の反射に照らされていた。楽譜が開かれていたが、彼女はそれを見つめながら、まるで部屋の一部ではないかのように――あるいは自分自身の一部ではないかのように――眺めていた。
「……偉大なるピアニスト姫」
バイオレットの声が皮肉っぽく告げた。
「子どもの頃に会ったあのイベントで、殿下が演奏するのを聴いた記憶があります」
リヴァイは少し遠慮がちに打ち明けた。
バイオレットは唇の端でまた皮肉な微笑みを浮かべた。
「もし私があなたに触れたら、その記憶を見ることができるわ」
再び自分の手を見つめ、手袋のボタンの形をなぞった。
「この手袋に刻まれたルーン文字はあなたを守るものではなく、実際には私を守るものなの」
バイオレットは視線を上げた。
「祭りの後、エドワードはヘンリーと海岸へ旅するという誘いを受けて行ったわ。私はお父様とお母様と一緒に、宮殿に戻ることにした」
一瞬、間があった。
父と母に触れるだけで、すべてが彼女に代償を要求するかのように、姫の声が重くなった。
「何かが、あるいは誰かが私たちを襲った。事故のように見えたけれど」
また間があった。
リヴァイの心臓が締め付けられた。
どのように、なぜなのか理解する必要はなかった。彼女に視覚的に見せてもらう必要もなかった。
ただ聞いているだけで、彼女の痛みのすべてを感じることができた。
「馬車が川に落ちた……と思う」
その不確かさが、彼女を殺しているようだった。
「衛士たちが死んだことはわかっている。両親は溺れて……亡くなった」
彼女は唇をぎゅっと結び、傷つけそうなほどに。
リヴァイは眉をひそめ、何も表情に出さないようにした。
しっかり聞け、と自分に言い聞かせた。岩のように、彼女を支える支柱になれ。
しかし誰かの喪失の話を聞くことは、自分自身の痛みを思い起こさせた。
「何らかの形で、私は生き残った。でも、頭を血に染めて、ほとんど死にかけた状態で見つかったの」
本能的に、彼女は右のこめかみに手を当てた。目を細めると、頭皮まで続く傷跡の端が見えた。
リヴァイは胃が引っくり返るのを感じた。姉の顔を、そして自分自身の顔を、同じく血に染まったものを思い出しながら。
バイオレットに、わかると言いたかった。彼女の痛みがわかる。彼女の経験がわかる。しかし言えなかった。
言えるわけがなかった。
あれを経験したのは林田明であって、リヴァイ・ナイチンゲールではない。
「宮殿の自分の部屋で目が覚めて、傍にエドワードがいるのを見たの。でもその瞬間、彼はただの見知らぬ人だった。誰かと尋ねた時、彼の心臓に短剣を突き刺したようなものだったと思う」
バイオレットはリヴァイを見た。鋭く。再び、数秒間躊躇った。
護衛を信頼している理由が、自分でも全くわからなかった。
知り合ってほんの数日しか経っていない。確かに、技術的には彼女の新しい自己よりも前にリヴァイ・ナイチンゲールの存在を知っていたが、今の自分は知らなかった。
彼はただ、驚くほど異常な力を持つ少年だった。しかも、重大な事故で二度目にも気を失っていたため、その力を実際に見ることができなかった。
役に立たないと感じていた。
すべてが代償を要求する瞬間に、なぜいつも何もできないのか？
今自分は、引き受けきれず爆発しそうなほど追い詰められ、武装解除されて打ちのめされ、自分の命を救った正にその見知らぬ人の前に座っていた。
誰も信頼しない。それが王族の最も明確な掟だった。この世界で禁じられた存在としての最も絶対的な掟。
それでもリヴァイを見ると、ただの人間しか見えなかった。彼の薄い青い目は氷のような色合いをしていた。ほとんどの時間、彼は読めなかった。粗暴になったり、悲しんだりする理由はいくらでもあった。自分を被害者にしたり、他者を被害者にしたりする理由も。それでもただ、存在していた。
そしてその瞬間、ただ彼女を理解していた。あるいは理解しているように見せていた。
感謝として話しているのかもしれなかった。命を救ってもらったことへの。前の夜に慰めてもらったことへの。
あるいは、なぜか心がそうしたくて、安らぎを感じたから話しているのかもしれなかった。
理由が何であれ、気づかないまま、続けた。
「エドワードが双子の兄だと言った。少し怖かった。なぜなら、その瞬間、自分の顔すら知らないことに気づいたから」
話せば話すほど、呼吸が楽になっていった。
「彼はただ安心させてくれた。事故があったけれど今は大丈夫だとだけ、簡単に話してくれた。そして休むように言って、部屋を出た」
彼女は目を閉じ、窓ガラスに頭をもたせかけた。
「エドワードは三十分後にヘンリーを連れて戻ってきた。そして、その事故が両親の命を奪ったことを教えてくれた」
二人の視線は素早くセレネの姿に向いた――カプチーノのような色の羽毛を持つ梟が、ピアノの前の開いた窓から部屋に入ってきていた。木製の止まり木がそこにあり、彼女はそこに降り立った。
ファミリアーの姿が、話を続けるさらなる力を与えてくれた。
「ショック状態になった。あれには心の準備ができていなかった。でも突然、重い涙があふれ出して目を満たした。制御を超えていた。耐えられないほどの痛みが……記憶の中では知らない人たちのために、想像を超えて押し寄せた」
リヴァイは姫を見た。目の中に同情と共感が混ざり合いながら。しかし内側では、自分自身に怒りを感じていた。
なぜあんなに簡単に彼女を決めつけてしまったのか？
あの生き物を見て、あんなにも残酷なあだ名に導かれて、彼女が本当に狂っていると信じることができたのか？ 魂がなく、完全に無感覚だと？
バイオレットは狂った姫ではなかった。
ただ、十七歳にして、大多数の人間が大人になるまでに経験する以上のことを経験した、ただの姫だった。それでも立ち上がり、誰も彼女に弱さを見なかった。
「殿下は、何も起きなかったかのように、毎日を送ってきたんですか？」
リヴァイは思考が声に漏れ出た。
「ほぼ不可能な作業だったと、想像します」
バイオレットは数秒間彼を見てから、より近くに座るために体を動かした。
もはや壁に完全にもたれてはいなかった。それどころか、足を組んでリヴァイの前に、対等な形で座った。
その行為は彼に影響を与えていないようだった。それどころか、対等な条件が二人にとってより快適に感じられた。
「もう忘れていたでしょう。あなたも私と同じ種類の仮面をつけて生きていたはずよ、レオとして」
彼はためらいなく頷いた。
「ここに来てから、そのことしか考えていないと言っても否定しません。ルイスが一日でも俺を許してくれれば、奇跡です。両親が何を思っているか、まったくわかりません」
そして怖くすらある。しかしその言葉は、自分の中にしまっておいた。
バイオレットは片眉を上げた。
「では、それがあなたの夜を苦しめているの？」と彼女は返した。まだ彼を探るように。「自分が作り残していったカオスと向き合う怖さ？」
思いがけず、リヴァイはわずかに微笑み、彼女が少し赤くなるほど顔を近づけた。
「……殿下の夜を苦しめているのは何ですか？」
わずかに視線を逸らしながら、リヴァイの後ろにある自分のベッドを見た。しかし視線を逸らした先に見つけたそのものが、まさに、恐る恐るながらも最も深い秘密を打ち明けさせることになった。
「昨夜、私たちが襲われる夢を見た。事故ではなかった」
リヴァイは固まった。顔を姫から離しもせずに。
「……橋の上で、私たちは川の近くで待ち伏せされた。衛士たちは剣と魔法で戦ったけれど、負けた。お父様は……」
バイオレットは躊躇い、固唾を飲んだ。
「私を守ろうとしたけれど、攻撃者の一人を道連れにしてすぐに亡くなった。生き残った最後の暗殺者が私を傷つけた。でもその後、何があったかわからない」
「殿下、それは本当のことだったかもしれないと思いますか？」
気づかないまま、リヴァイは本能的に彼女の手の上に自分の手を置き、強く握った。
バイオレットは目を丸くし、護衛の青い目の切迫さに引き寄せられた。
「……私の考えは、明らかな往路か復路の旅の二度にわたって、私が乗っている馬車を二グループの暗殺者が襲ったのは、ランダムな出来事ではないということ」
気づかないまま打ち明けていた。リヴァイの手袋が自分の白い手袋に交わるのを見ながら。
普通、人々は王族だから彼女に触れなかった。
しかしまともな人間が、自分のプライバシーのすべての境界を越えることができると知っている者に、誰が触れるだろうか？
「だから別々に旅した。エドワードが王室馬車で。ヘンリーと私は貴族の馬車で」
「……今、わかりました」
「ヘンリーは件を調査しているけれど、年上だから、私の後見人だから、そして特に国王だからという理由で、上位の存在のように振る舞う」
「でも、それが殿下の夜の眠りを奪っているんですよね？」
リヴァイは、彼女がまだ保とうとしているとすら気づかなかった防壁を突き抜けながら言った。
「そ、そう」
「では、真実を求めることをやめないでください。解決策を」
その時バイオレットは、彼の目に小さな炎が灯るのを見た。初めて、彼の顔に白紙のページ以外の何かを見た。
「それがあなたにとって大切なことなら、続けてください。殿下が以前どんな人間だったかは関係ない。それが今の殿下の記憶なのだから、追いかければいい」
バイオレットは動かなかった。
彼女の指が、わずかに彼の指を握り返した。
初めて、誰かが彼女がかつてあった姫について話さなかった。
失ったものの本質を取り戻すためにすべての力を使うべき少女について話さなかった。
ただ彼女について、そして今存在するものについて話した。
「……そう」
彼女は同意した。すみれ色の光が、リヴァイにそれを「ありがとう」として理解させるのに十分だった。
またバイオレットは、イザベラを通じて、夕食を自室で取ると伝えた。
前日と違い、リヴァイはその決断を完全に理解した。
驚くほど良い会話の後、初めて仕事を引き受けてから本当のバイオレットを見た気がして、彼女は休むために引きこもった。
セレネが学院の学院長に手紙を送った。殿下が本日特に体調が優れないとのことをお伝えする。重要な事項はエドワード王子殿下を通じてご連絡くださいますよう、よろしくお願いいたします。
男性の殿下に言及したことで、またしても彼はリヴァイを書斎に招いた。
王子は、水魔法を使って植物を治療しようとした話を少なくとも一時間は語り続けた末に、二人は「お休み」を言い合った。
しかし「お休み」というのは、興味深い言葉だった。
何かの終わりを意味する。夢の始まりを。それでも、あれはリヴァイが実際に自分のベッドで眠ることになる最初の夜だった。
「うたた寝じゃない。目を閉じるだけでもない。ただ、眠りたい」
ユニフォームのズボンと白いTシャツだけで、シングルベッドに横になりながら呟いた。シャワーの後、制服以外に他の服が何もないことに気づいた。
そのことが心配になれたかもしれないが、すぐに眠りが来た。そして眠りと共に、悪夢も。
しかし正確には悪夢と呼ぶのは不公平だった。
林田明としての最悪の瞬間二つの振り返りと、より適切に要約できた。
最初は、六歳の小さな男の子。玄関の大理石に裸足の足。見知った温かい姿が、冷たく遠ざかっていく。
「お母さん！」
叫んだ。
「行かないで」
しかし無駄だった。
夜明け近く、眠たかった少年は庭の小石につまずいて転んだ。膝から血が出たが、治してくれるはずだった母が、まさにその傷口を開かせた原因だった。
眠りにつくまで泣き続け、父が病院から戻る朝を迎えた。
「どうしたんだ、息子よ？」林田博士が尋ねた。「お母さんはどこだ？」
しかしそれが本当の問題だった。母の林田茜が、彼らを捨てていたから。
泣き声が、麗華に抱きしめられた記憶に彼を運んだ。
そこには安全と希望のひとかけらがあった。
二人で逃げ出す番が来た。
しかし交通事故が、その夢の翼を切り落とした。
そしてリヴァイ・ナイチンゲールは目覚めた。
「うわっ！」
驚いて叫び、突然目が覚めた。
部屋はまだ暗く、その頂点にある月の光だけで照らされていた。
「くそ……」
心の中で思った。
「また、眠れそうにない」
心臓が胸の中で太鼓のように打っていた。ひどい目覚めから。
リヴァイは裸足の足を木の床につけ、少し正気を取り戻そうとした。
「終わった……あれは終わった」
自分に言い聞かせながら繰り返した。落ち着こうとする虚しい試みで。
立ち上がり、ベッドの横の窓の下にある机へ向かった。
水差しからコップに少し水を注ぐつもりだった。しかし自分の夢よりもさらに信じがたいものが、彼の注意を引いた。
窓の外、月明かりに照らされた庭を静かに横切り、黒いマントをまとった人影が王室別館の鉄の門に向かって歩いていた。
フードがほぼ顔全体を隠していた。
ほぼ、だった。
紫の反射を持つ暗い一束の髪が布地から逃げ出していた。さらに悪いことに、後を追うように飛んでいた茶色い梟が鉄の門に止まり、まるで何かを伝えるように、緑の目をリヴァイに向けた。
リヴァイは目を見開いた。
「……殿下？！」
人影は進み続ける前に、こっそりと周囲を見回した。
見られないようにしている者のように。
逃げている者のように。
「一体何をしているんだ？！」
睡魔が一瞬で消えた。
リヴァイはコップを置いた。
ほとんど見もせずにブーツを掴み、歩きながら急いで履いた。
それからユニフォームのジャケットを椅子の上から引っ掴んだ。
ボタンをすべて閉める手間すら省いた。
部屋から飛び出した。
できるだけ速く追いかけて追いついた――彼女がすでに門を開け、別館の敷地外に足を踏み出したところで。
「姫！」
バイオレットは一瞬だけ止まった。見つかったと感じて、何かの悪態を呟いた。しかしそれから、無敵の表情で振り返った。
「何をしているんですか、殿下？」
「自分の真実を追いかけている」
答えはあまりにも単純すぎた。
まるで世界で最も当然のことであるかのように。
「何？」
「ウェストハムに行く。」
リヴァイは血が凍るのを感じた。」
「今ですか？！」
「今。」
彼女はフードを直した。
「自分の力を使って周囲を読み、あの日本当に何があったか発見しようとするの。」
「危険すぎます。」
「わかってる」
「殿下、文字通り真夜中です」
「それもわかってる」
「それでも学校を抜け出すつもりですか？」
「そう」
リヴァイは顔に手を当てた。
どういうわけか、直接的で実用的な答えがいっそう馬鹿げて聞こえた。
「最悪の考えです！」
「たぶんね」
「たぶん？！」
「リヴァイ」
彼女は一秒間置いてから、最後の一撃を放った。
「あなたが私を励ましたのよ、忘れた？」
リヴァイは彼女を屋敷に引き戻して、自分が言ったことをどうやって受け取って世界に一人で旅立つ素晴らしいアイデアに変えたのか、大声で叫びたい衝動を感じていた。
しかし何とか飲み込み、深く息を吸った。
「姫、一人ですべてに立ち向かいに行けという意味ではありませんでした！」
「……それほど心配なら、一緒に来て。あなたは私の護衛でしょう？」
「ホーホー」
セレネがリヴァイが残した沈黙を満たした。彼は深呼吸して、腰に手を当てた。
バイオレットを見た。三つ編みで、ベストとズボン姿だった。ちゃんとブーツまで履いていた。
梟でさえ、姫をその旅に一人で送り出す臆病さも決意も持ち合わせていなかった。
目を閉じた。
これは無謀な考えだった。考えられないことだった。信じがたかった。
おそらく、違法でもあった。
おそらく、命を危険にさらすことになる。
おそらく、ヘンリーは発覚した瞬間に自分を殺すだろう。
それでもリヴァイは、この少女の大胆さに小さな羨望のひりつきを感じた。
彼が彼女と同じくらい勇敢だったら、獅子座のように孤立するのではなく、家族のそばに留まるために戦ったかもしれない。
そしてもう一度生まれるという機会を与えられたなら、なぜ少なくとも一度くらい、怖さを乗り越えた無謀なことをするのではなく、ただ怯えて生きるのか？
その正確な二つの理由から、二つの人生の哲学に突き動かされて、残りの人生で後悔することになる言葉を口にした。
「……本当に無茶な人ですね、殿下」
彼は無意識のうちに微笑んだ。
「ですが、お供します」
