第5話 戻れない場所へ
ローゼン王立学院までは、馬車が十分に速ければ一日の旅程だった。
純粋な強制と操作によって、四頭立ての王室馬車に乗せられた一行は、その日の終わりまでに王国北東部の山岳地帯へと辿り着いた。
その道中は、リヴァイが姫と王の関係を結論づけるのに十分な長さだった。二人は一秒ごとに互いを傷つけ合う、ごく人間的で、どこまでも複雑な兄妹だった。
わずか二時間で、彼女は兄が養子だと言い張った。さらに三十分後、彼は彼女を馬車から放り出すと脅した。四時間後、二人は黙り込み、それ以来口を聞こうとしなかった。ヘンリーがうとうとし始めたことで、状況はかえって穏やかになった。
バイオレットの鋭い視線が自分に注がれているのは、リヴァイにはよくわかっていた。それでも、都合のいい時には難なくかわすことができた。七年間、そうやって生きてきたのだから。
うたた寝のふりをするのは、ごく自然なことだった。
「はあ……護衛が眠り込んで、守られる側が起きているとは。退屈なこと」
しかし内心では、平静を保つのに必死だった。
息をしろ。
彼は人生で最も辛い決断を下していた。自分の家族を捨てること。林田明に関して言えば、本当の意味で家族がいたとは言いがたかったが。帰ったら温かく迎えられるという感覚を、彼は知らなかった。
母は彼を捨てた。覚えている限りずっと、その傷を抱えて生きてきた。父は彼を功績の記録としか見ていなかった。そして姉だけが、本当に彼を愛してくれた。その姉が、傍らで死んだ。
山小屋の机で過ごした七年間は、記録をたどれば十分だった。この人生で麗華に出会える可能性は、百万分の一だと悟るには。
しかしリヴァイとして、彼は弟を、母を、父を深く愛していた。ナイチンゲール家にとっての最大の危険が自分自身であることを除けば、不満など何一つなかった。
だから、去ることを選んだ。死亡扱いにされ、埋葬された。レオという本屋の人生を生きた。自分自身を一番に考えたことは一度もなかった。本当の望みを考えたこともなかった。前世でも今世でも、すべては生き延びることだった。
しかし突然、王家がすべてを知っていたとわかった。知っているだけでなく、彼と同じくらい破壊的な力を持ち、何世紀にもわたって皆を欺いていた。
結局のところ、逃げる必要などなかったのかもしれない。結局のところ、逃げ続けてきたにもかかわらず、今まさに戻ろうとしていた。
バイオレットとヘンリーを救うと決めたことで、自分が生きていた泡が弾けた。
馬が速度を落とし始めた。
「……」王は欠伸をした。それが唐突すぎて、眠りも演技だったと思わせるほどだった。
「ようやく着いたか？」
「ひいひいおじい様は、何を考えてこんな世界の果てに学院を建てたんだろう」
リヴァイはもう一度息を吸い、眉をひそめた。
目を開けた。窓の外に、無数の山々が見えた。立ち去る冬の名残の雪をまだ纏っているものもあった。
その山々の麓に、王国最高の学府が聳えていた。白い石造りの巨大な城のような建物が、山の中心に、大地と天が出会う場所に建てられたかのようにそびえていた。細長い塔が冷たい空を突き刺し、高くそびえるステンドグラスの窓、淡い大理石の回廊、整然と並ぶ庭園が、厳格で、ほとんど威圧的なほどの優雅さをキャンパスに与えていた。
その建築の傑作が、リヴァイに告げていた。今しがた、引き返せない一線を越えたのだと。
「まるで牢獄でも見るような目だな」
ヘンリーが、窓の外を眺めるリヴァイを見ながら言った。
バイオレットが咳払いをした。
「彼にとって、実際そうですから」
「妹よ、言い過ぎるな。ここに入学できるということは、王国の九十パーセントより上にいるということだ。実質的に、王族の護衛になることに匹敵する学問的な栄誉だぞ」
指を鳴らした。
「ああ！でも待って、君もそれを成し遂げたな。……私のおかげで」
リヴァイの視線は冷たく、生気がなかった。ヘンリーの性格が一筋縄ではいかないことは認めざるを得なかったが、その鋭い眼差しは、認めたくはないにせよ、彼を居心地悪くさせた。
「まあ、国王陛下！お礼にお菓子でも差し上げましょうか？うんざりするのもいい加減にしてください」
バイオレットが単調で上から目線の声で言った。
それでもリヴァイは、目の端で彼女を見た。再び王を見て、窓の方へと目を逸らした。
「叫んだり、暴れたり、泣いたり……何もしないのか？」
「なぜ門で止まらなかったんですか？寮に向かっているんですか？」
リヴァイはようやく口を開いた。何か言わなければならないことはわかっていた。しかし母の躾は行き届いていた。今この瞬間どれほど憎んでいても、王に失礼なことはしたくなかった。
「別館に住んでいるの」
バイオレットが簡潔に答えた。
ヘンリーはリヴァイを読もうと眉をひそめたが、うまくいかなかった。
「罵倒の一つも出ないのか？」
「陛下は断れない、素晴らしい申し出をくださいました。断る立場が――いや、選択肢が、私にあるでしょうか？」
馬が止まった。
「そんな態度でいれば、案外ここで生き延びられるかもしれないぞ」
永遠にも感じられる数秒間、二人は無言の睨み合いで目を合わせた。
しかしリヴァイは疲れていた。ただ深く息を吸った。
良かれ悪しかれ、王室護衛になった。そして沈黙を破るように、馬車の扉を開けた。三段の階段を降り、草の庭に着地した。
素早く周囲を見渡すだけで、王室別館を把握するには十分だった。淡い石造りの邸宅が、周囲を装飾的な鉄の柵で囲まれていた。
高い柱が正面玄関を支え、巨大な窓から光が溢れ出て、場所に歓迎するような雰囲気を与えていた――しかし本当に家と感じられるには、静かすぎた。学院の他の場所から意図的に切り離されていた。
玄関にはすでに三人が待っていた。その一人は、リヴァイの見当ではバイオレットの双子の兄弟、エドワード王子のはずだった。
彼の姿を見て、王宮で束の間顔を合わせた時のことを思い出した。姉と違い、近づいてみると、水晶のように澄んだ青い目が見えた。
「兄上、姉上。お二人ともご無事で、本当によかった」
まずヘンリーに手を差し伸べたが、断られた。次に、バイオレットが持ち前の優雅さで手を取った。手袋の布が引っ張られ、彼女は降り立ち、弟と向き合った。
確かに、二人は同じ類稀な美しさを持っていた。表情を除いては。バイオレットは「狂った姫」という言葉に相応しく見えたが、彼はただ穏やかだった。
「あなたは？無事に到着できた？」
「ええ。イザベラとジョナスがいつも通り、よく世話をしてくれました」
「エドワード、大きくなっても相変わらず使用人を困らせているのか？」
ヘンリーがからかった。
バイオレットと違い、エドワードはその軽口に恥ずかしそうな微笑みで答え、姉は王に目を向けて呆れたように視線を逸らした。
「イザベラ、ジョナス、前回来た時から何かあったか？」
ヘンリーが近づきながら尋ねた。
邸宅の階段の前に、瓜二つの二人が硬直して立っていた。女性はバイオレットより少し年上で、肌は雪のように白く、髪もまた雪のように冷たかった。目は青みがかっていたが、ほとんど白と言ってもいいほど淡かった。男性も同じ顔立ちで、ただ彼女より頭一つ分は背が高かった。
二人ともそれぞれ、白と黒を基調としたメイドとバトラーの衣装を身に纏っていた。
「陛下、殿下」
馬鹿げたほど揃ったお辞儀だった。
まるでそのご高貴な方々の影であるかのように、リヴァイは五歩後ろをついて行った。
誰に強いられたわけでもなかった。しかし七年間の使用人生活と、それ以前の十年間の貴族の息子としての生活が、自分の役割として定められた立ち位置を熟知させていた。
本音を言えば、これほど多くの犠牲を払ってここにいることに、叫んで暴れて怒り狂いたかった――特に、これほど強制的な立場で。しかし彼はすべてを黙って耐えることに慣れていた。
どの世界にいても、それが自分に与えられた唯一の役割なのだと、信じ始めていた。
もし違うと決めたなら、雷鳴が制御不能な嵐の始まりを告げ、皆を殺しかねない。
ヘンリーはそれを自分の力として気に入るかもしれない。リヴァイは、絶対に違った。
「お二人ともご無事のお姿を拝見し、心からほっとしております。ウェストハム男爵からの伝書鳩を受け取った時には、信じられない思いでした。あんな狭い道で追い剥ぎとは……」
女性の声はあまりに柔らかく、音楽のように聞こえた。
「あの野蛮人どもは礼儀というものを知りません。考えてもみてください……王に手を出すとは」
しかし男性は、優越感と批判のこもった口調で言った。
「ああ、そうだな、ジョナス。追い剥ぎというのは普通、王と貧民の区別をつけてから誰を狙うか決めるものだからな」
ジョナスはトマトのように真っ赤になった。
「しかし手紙に書いた通り、迷子のナイチンゲールの助けがあった。もっとも、我々の方が先に着いたと思うが」
エドワード、ジョナス、イザベラが不安そうな視線を交わした。
「いいえ、兄上。手紙を読み終えた直後に、ちょうど到着されたんです」
「完璧だ。では驚きを乗り越えたと見ていいな。何を待っている？」
バイオレットが毅然と言った。完璧な回転で振り返った。
「あなたはイザベラとジョナスについて行って。別館のことを全部教えてもらいなさい」
リヴァイが了解を告げる間もなく、彼女はまた向き直った。右手で外套の布を一動作で引き、ドレスの裾をわずかに持ち上げながら階段を上っていった。
「私は兄たちとお茶にします。あの退屈な旅で死にかけました。デザートが食べたい」
それ以上の言葉もなく、すべてが即座に姫の命令通りに動き出した。
「ヘンリー、識別眼があなたの強みではないことは、もうとっくに受け入れていました。あなたの頭は驚くほど空っぽです」
バイオレットはデザートの皿に金の柄のフォークを置いた。
「でも彼を私たちの家に連れてくるのは、あなたにしても、一段と判断の悪さを更新していると思います」
「知り合ったばかりの人間に、王族にこれほど近い立場を任せるのは危険では？」
エドワードがようやく口を開いた。銀の細工と整然と並ぶ金属のボタンで飾られた深い紫の制服に、指先を軽く当てながら。その貴族的な衣装が、実際の年齢より大人びて見せていた。
「つまり……彼のことを、ほとんど何も知らないわけですから」
しかし結局のところ、彼はまだ迷いがちな若者だった。
ヘンリーは灰色の張り地のソファに崩れ落ちた。白とライラック色の応接室に、その落ち着いた色調が自然と溶け込んでいた。
「私はこの国の王だ。自分が何をしているかくらいわかると、本当に信じてもらえないのか？」
「いいえ」バイオレットが即答した。
「……い、いいえ」エドワードが一拍遅れて続けた。
小さな合唱が部屋に広がった。
バイオレットがわずかに身を乗り出した。
「単にあなたの判断を信じるかどうかの問題ではありません。彼は完全には制御できない怪物じみた力を持ち、七年間社会から消えていた。その間、彼の本当の人となりを証言できる者が一人もいない」
気づかないうちに、声が高くなっていた。
「リヴァイ・ナイチンゲールは、私たちの救いになるかもしれない……あるいは、破滅をもたらすかもしれない」
すみれ色の目が細くなった。
「だから教えてください、ヘンリー。なぜ彼を信じられるのですか？」
「……逃げることもできた。でも飛び込んで、あの馬鹿者どもと戦って、俺たちを救ってくれた。頭の中に入れば、実は俺だって救えたんだが……。あいつは全力を尽くしてくれた。俺たちのために。より正確には、お前のために」
エドワードが姉を見た。彼女は厳しい表情をしていた。
「あのぼろぼろの少年が、お前と俺を死なせないために、すべての雷を自分に引き受けようとしていたあの光景が、頭から離れない」
ヘンリーは皮肉と嫌みを脱ぎ捨てた。目に真剣な色が宿った。腕と足を組み、自分の言葉を心底信じながら、真っすぐに語った。
「だから、そうだ。リヴァイ・ナイチンゲールを近くに置くのは、私が必ずやり遂げるゲームだ」
あまりに深く息を吸い込んで、首の血管が浮き出るほどだった。
ヘンリーが心を決めたら、誰も翻意させることはできなかった。特に、精神への介入という力を持つ彼には。
「それほど疑っているなら、手袋を外して彼の心を読めばいい。他の者たちと違って、彼はお前についての記憶を持っていないはずだ」
突然、その言葉が彼女を震わせた。目を逸らし、苛立たしげに。
「……お兄様」
エドワードが窘めた。
「自分自身から永遠に逃げ続けることはできないんだぞ」
ヘンリーが何か言う前に、エドワードは咳払いをして立ち上がった。
「イザベラとジョナスは冬の精霊です。私たちの世話をするためにここにいる。何かあれば守ってくれる。嵐と冬が戦えるかどうか、調べてみます」
「だからお前が賢い方なんだ」
ヘンリーが指を鳴らし、エドワードを指した。
「バイオレット……そんなに不機嫌な顔をするな。似合わないぞ。不機嫌な小人みたいだ」
激怒して、すみれ色の目が怒りで燃えた。彼女はコーヒーテーブルのトレーに置いてあったケーキサーバーを掴んだ。
「こら！こら！こら！」
ヘンリーがソファから飛び跳ねながら叫んだ。
「戻りなさい、この馬鹿者！」
邸宅全体に響き渡るほどの声で彼女は叫んだ。
イザベラ、ジョナス、そして個室のある二階にいたリヴァイにも聞こえた。しかし足を止めたのは、新参の彼だけだった。
「今の叫び声は？」
「殿下と陛下のお声です」
イザベラが、動じた様子も驚いた様子もなく言った。
まるで誰かが建物を解体しているかのような大きな音が、家を揺らした。
「休暇は終わりですね、ジョナス」
「恐れながら、陛下が明日の学院開校式の後すぐにご出発されることを願うばかりです。これほど狭い空間に二人がいて、二日以上この別館が持つとは思えません」
「……いつもこんな感じですか？」リヴァイは尋ねた。「兄妹というのは、互いを愛しているものではないのですか」
イザベラとジョナスが視線を交わした。
「お二人も双子ですよね。あのように喧嘩はされないようですが」
二人は、廊下の窓から差し込む最後の陽光の下で立ち止まった。
出会って初めて、ジョナスが長く、疲れたようなため息をついた。
「あれが」と彼は厳かに言った。また一つ、階下から物音が響いた。「お二人の愛情表現です」
すぐ後に、遠くから叫び声が続いた。
「ヘンリー、殺してやる！」
ジョナスが目を閉じた。
「おわかりいただけましたか？」
イザベラが二本の指を軽くこめかみに当てた。
「お子様だった頃、陛下が王族の晩餐会で誤って殿下を噴水に突き落としたことがございまして」
「殿下は陛下のおもちゃの兵士の首をすべて引き抜いてお返しになりました」ジョナスが続けた。
リヴァイは二人を見つめた。
「……冗談ですよね」
「本当にそうであってほしいと思っております」とイザベラが答えた。
また大きな音が廊下を揺らした。
双子はどちらも反応しなかった。
「問題は」ジョナスが穏やかに続けた。「殿下方はお互いのためなら世界を燃やすことも厭わない……」
手袋の一方を直した。
「……しかし残念ながら、その過程でお互いの首を絞め合うことにもなりかねないということです」
リヴァイの目が恐怖で見開かれた。全身が震えるのを感じた。叫び声が響く廊下の奥を振り返った。
王国がこの人たちの手に委ねられているとは。
自分がこの家の中で、彼らに仕えているとは。
「でも、明日の式が早く終わることを願っています」
イザベラが祈るように言った。
「そして喜んでください、リヴァイ卿。明日、弟君に会えるかもしれませんよ。ルイス・ナイチンゲール卿もここで学んでいますから」
「きっと再会を喜ばれることでしょう！」
「……あるいは、そうでないかもしれませんが」
リヴァイは視線を落とした。
ルイス。
一瞬だけ、別館の騒音が遠のいたように感じた。
七年。
別れも告げずに姿を消してから、七年。
愛する人たちを壊すリスクを冒すくらいなら、幽霊になることを選んでから、七年。
そして明日、死者が戻ってきたかのように弟の前に立ち、自分が引き起こしたすべての家族の傷と向き合わなければならないかもしれない。
胸が締め付けられた。
「そうですか」と彼は静かに呟いた。
ジョナスとイザベラは廊下を歩み続けたが、リヴァイはもう半秒だけそのまま立っていた。大理石の床に滲む、色褪せていく陽光を見つめながら。
本屋のレオなら、背を向けて逃げ出しただろう。
しかしリヴァイ・ナイチンゲールは、すでに別館の中に足を踏み入れていた。
そしてなぜか、嵐に立ち向かうよりも、弟と向き合うことの方がはるかに怖かった。
